阿勒坦在郇陽的營房中度過了最初警惕而沉默的幾天。秦楚並未急於求成，隻是每日派人送去傷藥、乾淨的食物和清水，偶爾讓韓悝帶去一些記載著中原風物、但不涉及機要的竹簡，任由他自行翻閱。看守的士兵得到嚴令，不得無禮，但也絕不鬆懈。
這種既不殷勤也不苛刻的態度，反而讓阿勒坦緊繃的神經漸漸鬆弛下來。他開始留意這個囚禁他的地方。透過營房的窗口，他能看到遠處高聳的、修補痕跡猶在卻顯得異常堅固的城牆；能聽到校場上傳來規律的金鼓與操練聲，那聲音帶著一種他未曾聽過的、嚴整劃一的力量感；偶爾，還能聞到空氣中若有若無的、不同於草原氈房的煙火氣，那是工匠區日夜不息的爐火與郇陽特有的“赤磐”燒製時散發的味道。
這一切，與他印象中或是破敗或是奢靡的中原邊城截然不同。
這一日，秦楚再次來到營房，並未帶隨從，隻提了一小壇郇陽自釀的、度數不高的粟米酒。
“傷可好些了？”秦楚將酒壇放在案上，自顧自地坐在對麵。
阿勒坦活動了一下包紮好的肩膀，悶聲道：“死不了。”
秦楚笑了笑，拍開泥封，倒了兩碗濁酒，推了一碗過去：“嘗嘗，郇陽的土釀，比不得你們草原的烈酒，卻也彆有一番滋味。”
阿勒坦猶豫了一下，終究抵不住酒香，端起碗喝了一口。酒味清淡，略帶甜意，確實不如馬奶酒醇烈，卻讓他緊繃的心神舒緩了些許。
“你們趙人……倒是會享受。”他放下碗，語氣依舊生硬，但敵意減少了幾分。
“人活著，總要讓自己過得好些。”秦楚也喝了一口酒，狀似隨意地問道，“兀朮許諾給你們攣鞮部的‘強大秘密’，具體是什麼，你可知道？”
阿勒坦哼了一聲：“無非是些搶來的、或是不知道從哪裡偷學來的粗淺打造技藝，吹得天花亂墜。真要有本事，他也不會被你們打得像野狗一樣到處逃竄。”
秦楚心中一動，看來兀朮確實試圖用技術作為誘餌，但其掌握的可能隻是皮毛，或是從郇陽流出的、被淘汰的零星技術。
“真正的強大，並非靠偷搶幾件利器。”秦楚放下酒碗，目光平靜地看著阿勒坦，“在於能讓普通的礦石變成堅不可摧的城牆，能讓流水推動風箱鍛造出更好的刀劍，能讓土地產出更多的糧食，能讓治下的百姓安心生活，軍隊令行禁止。這些，兀朮給不了你，也給不了攣鞮部。”
阿勒坦沉默著，眼神閃爍，似乎在思考秦楚的話。
“你的隨從為保護你而戰死，這份忠勇，令人敬佩。”秦楚話鋒一轉，“他們應該更希望看到你活著回到草原，帶著能讓部落真正受益的東西回去，而不是空手而歸，甚至帶著被兀朮欺騙的恥辱。”
這話戳中了阿勒坦的痛處。他猛地抬起頭：“你能給我什麼？”
“我不能‘給’你什麼。”秦楚搖頭，“但我可以‘展示’給你看。讓你自己判斷，什麼是真正的力量，什麼是互利共贏的可能。”
他站起身：“等你傷好了，可以在守衛的陪同下，在城內指定的區域走走看看。看看我們的城牆是如何修築的，看看我們的工匠是如何工作的，看看我們的士兵是如何訓練的。然後，你再決定，是立刻回到草原，告訴你的父汗兀朮是個騙子，還是……留下來，看看我們之間，是否有合作的基礎。”
說完，秦楚不再多言，轉身離開了營房。
接下來的日子，阿勒坦的傷勢逐漸好轉。在征得秦楚同意並確保安全的前提下，他被允許在城內有限度地活動。他看到了用“赤磐”修補得幾乎天衣無縫的城牆，看到了水力驅動下轟鳴作響的鍛鐵爐，看到了民兵們雖然裝備不如選鋒營精良，卻紀律嚴明地操練，也看到了市易所裡井然有序的鹽鐵交易，以及那些歸附狄人逐漸安定的生活。
這一切，都與他認知中的世界大相徑庭。他開始明白，秦楚所說的“強大”，並非虛言。這個年輕的趙人縣令，似乎真的在以一種他無法理解的方式，經營著這片土地。
與此同時，黑豚派出的斥候也帶回了更多關於北方的情報。兀朮在搶掠渾邪部牧場、並試圖綁架阿勒坦失敗後，已然成為草原公敵，不僅渾邪部在追剿他，連原本有些鬆散同盟關係的其他林胡部落也對其敬而遠之。他如同喪家之犬，帶著百餘名死忠，在草原與山林的交界處流竄，處境愈發艱難。
“大人，是否要趁機出兵，徹底剿滅兀朮？”黑豚請命。
秦楚沉思片刻，卻搖了搖頭：“不必。如今兀朮已成眾矢之的，我們若主動越境攻擊，反而可能讓他找到借口，重新博取某些部落的同情。讓他自生自滅吧。我們的目光，應該放得更遠一些。”
他看向北方，眼神深邃：“經此一事，攣鞮部與渾邪部、乃至其他林胡部落的關係必然更加微妙。這是我們插手北疆事務的機會。”
幾天後，阿勒坦主動求見秦楚。
他的氣色好了很多，眼神也不再是最初的桀驁與警惕，而是多了一絲審慎與探究。
“秦令，”阿勒坦用比以往更流利的華夏語說道，“我想……暫時不回去了。”
秦楚並不意外：“哦？為何？”
“我想看看，你所說的‘互利共贏’，究竟是什麼樣的。”阿勒坦坦然道，“我也想知道，你們是如何讓這座城，變得如此……不同。作為回報，我可以告訴你一些關於草原各部，尤其是兀朮和林胡的、你可能不知道的事情。”
秦楚笑了。他知道，這隻草原雛鷹，已經開始對郇陽產生興趣，甚至可能萌生了借助外力改變自身和部落處境的想法。
“歡迎之至。”秦楚伸出手，“那麼，從今天起，你不再是囚犯，而是我郇陽的客人。希望我們都能從對方身上，學到有用的東西。”