不知過了多久，冬旭緩緩睜開了眼睛。
身體的變化已經結束。冬旭輕輕扯下纏在左肩處的紗布，他低頭看了看，左肩的傷口幾乎完全愈合，隻留下一道淡淡的疤痕，若不細看，幾乎難以察覺。
這應該都得益於那塊紅色晶石了，冬旭想。
他坐起身，活動了一下肩膀，確認傷勢無礙。然而當他轉頭看向周圍時，心中卻是一沉。
洞穴深處，隻有那堆篝火的餘燼還在微弱地跳動著，映照著空蕩蕩的石壁。小公主早已不見了蹤影。
冬旭的臉色凝重起來。
她去了哪裡？現在到底身處何地還不知道，她一個人會不會遇到危險？還是說……她獨自離開了？
不，應該不會。她若是想走，何必等到現在？
冬旭心中湧起一陣莫名的擔憂。他站起身，從一旁的乾木堆上取過那身破舊的衣物，這是小公主為他留下的，雖然簡陋，但至少蔽體。
他快速穿上，繞過即將熄滅的火堆，向著洞口走去。
洞穴深邃幽長。從最深處到洞口足有數十丈距離，其間通道轉折迂回，岩壁上布滿苔蘚和水漬。若是將洞口稍作隱蔽，這裡堪稱絕佳的藏身之所。
不過，即便不刻意遮掩也無妨，隻因洞口正緊挨著一棵參天古樹。
冬旭走出洞穴，來到古樹之下。
他抬眼望去，這棵樹粗壯得驚人，樹乾如房屋般寬廣，樹皮粗糙如龍鱗，盤根錯節地紮入大地。看其年歲，至少已在千年以上，甚至更久。
最奇特的是，這棵樹與周遭環境格格不入。
落葉鋪了滿地，枯草與斷木層層堆積，一片蕭瑟蒼涼。遠山近樹，層疊交錯，由遠及近仿佛一幅筆觸分明的畫卷：遠處尚存蒼翠直至幽黑，近處卻隻餘枯黃，綠意褪去，秋色獨留。
唯獨眼前這棵巨樹，枝繁葉茂，生機勃勃，在這片寂寥的山穀中顯得格外突兀。
直到這時，冬旭才恍然發覺，自己正身處一道山穀之中。四麵環山，土石與林木交錯相連，地勢險峻，人跡罕至。
“小公主，你在哪裡呢？”
冬旭低聲喃喃，心中擔憂更甚。
他帶著幾分不安，開始在山穀中緩步行走。一邊打量著周遭的環境，一邊尋找夜圓圓的蹤跡。他沒有走得太遠，儘力讓那棵參天古樹保持在視線之內，生怕她突然回來時找不到自己。
山穀寂靜得可怕。除了風吹過枯草的沙沙聲，和自己的腳步聲，再聽不到其他聲響。沒有鳥鳴，沒有蟲叫，甚至連風都顯得有氣無力。
這種死寂，讓冬旭心中警鈴大作。
不知遊蕩了多久，一片竹林映入眼簾。
冬旭停下腳步，回頭望去，已經看不見那棵古樹了。眼前，竹葉蒼翠欲滴，生機勃勃，竹竿挺拔如劍，密密麻麻地生長著，形成一道天然的屏障。
可奇怪的是，林間卻彌漫著一股森然陰氣，這是冬旭通過靈覺掃視察覺到的。
明明陽光能透過竹葉的縫隙灑落，但竹林深處卻幽暗得如同黃昏。一股寒意從竹林中滲出，令人不寒而栗。
此處，顯然就是那黃綠景致交界的所在。
冬旭眯起眼睛，透過密密層層的竹影，隱約看見竹林深處似乎坐落著一間屋舍。那屋舍不大，樣式古樸，像是很久以前的山居。
“竹深有人家……”
冬旭低聲念道，但心中卻無半分暖意。此處的氣氛幽邃得近乎詭異，不見半分煙火人氣，反倒有種說不出的陰森。
他猶豫片刻，終究沒有繼續往前走。
一方麵，此處離古樹已有些距離，他擔心走得太遠會迷路。另一方麵，這竹林給他的感覺太過危險，不像小公主會停留的地方。
離開前，他最後望了一眼那片幽暗的竹林。
竹影深處，仿佛蟄伏著某種令人心悸的存在。冬旭甚至能感覺到，似乎有一道目光正從竹林深處投來，若有若無地落在自己身上。
他心中一凜，轉身快步離開。
回到古樹附近，冬旭又在周圍尋了幾處，卻依舊一無所獲。
心中的擔憂越來越重。
他不再想下去，終於轉身，向著古樹洞穴的方向走去。
就在他走進洞穴幽暗的通道時，忽然注意到前方的岩壁上，映著一個不斷抖動的火光人影。
冬旭心中一鬆。
他快步走回洞穴深處。躍動的篝火旁，一位身披藍衣的嬌弱少女正雙手抱膝，蜷坐在地上，側頭望著他。
火光映著她淚光點點的眼眸，其中滿是淒清與落寞。臉上淚痕猶濕，再也尋不見這年紀本該有的天真爛漫。
就像是經曆了什麼可怕的事情，整個人縮成一團，顯得格外無助。
任誰見了，心頭都不免生出一絲憐惜。
冬旭沒有作聲。在女孩的目光中，他默默走到火堆旁，在她身邊輕輕蹲下。伸手從她腳邊拾起一截枯枝，在微燃的火星間緩緩撥動、翻攪著，讓火焰重新燃起。
“旭哥哥……”
小公主的聲音輕顫，帶著細微的抽咽，“我、我以為你走了……隻剩我一個人的時候……好孤獨……”
她抬起濕漉漉的眼眸，望向冬旭。目光裡含著說不清的情愫，有依賴，有恐懼，還有一絲不易察覺的欣喜。
“小公主，彆這樣想。”冬旭側過臉看向她，輕聲歎道，“先前不見你身影，我還擔心你是不是出了意外。我答應過你師父，定要將你平安送回家啊。”
他頓了頓，語氣裡添了幾分歉疚，同時，眸子中閃過一絲疑慮，“說來慚愧，明明答應那老頭要好生照顧你，到頭來……卻總是你在照顧我，為我操碎了心……”
小公主聞言，臉上神情微動。她咬了咬嘴唇，輕輕問道：“旭哥哥……你會一直陪著我的，對嗎？”
“放心吧，”冬旭溫聲答道，“我既答應了，又怎會言而無信。”
他停頓片刻，語氣稍轉，“隻是小公主，下次彆再這樣獨自離開了。方才你不見蹤影……是去了外麵什麼地方嗎？”
“我沒有離開……”
小公主抬起右腕。腕上懸著的木環正泛著幽幽綠光，與洞中躍動的火光交織在一起，形成一種奇異的色彩。
冬旭神色一凝，目光聚焦在那木環上。
他仔細端詳著，這木環看起來平平無奇，就像一根自然彎曲的樹枝，首尾並未相連，留著一道縫隙。但其中流淌的綠光卻蘊含著某種古老而神秘的力量，以冬旭的見識，自然看不透它的底細。
不過他知道，這是夜國興臨終前交給夜圓圓的最後一件物品。
關於這個木環的來曆，冬旭曾聽過一些傳聞。
據說夜圓圓嬰兒時期便是傳說中的鴻蒙之體，那是七大始祖體質之一，象征著生命法則的極致體現。然而在她尚未開智之時，卻遭遇到來自天界之人的“偷梁換柱”之法。那些人不知用何手段，更變了她的命格，使得她的體質一落千丈，甚至不及普通人。
而那些天界之人留給夜明皇帝的唯一物品，便是這個木環。據他們所說，其中保留著一部分鴻蒙神力，留予夜圓圓。
奇怪的是，皇帝並未將木環直接交給夜圓圓，而是交由她的師父夜國興保管。
這些往事並非什麼秘密，也曾經是夜明國的恥辱。
“它……把我帶到了一個奇怪的地方，”小公主聲音漸低，微微發顫，“那裡又空又闊，四處都飄著綠幽幽的光……我被困在那裡好久……隻有我一個人……好孤單……”
說著，她已抑不住喉間的哽咽，淚水再次滑落。
“原來是這樣……”冬旭凝視著那隻木環，心中忽覺一陣莫名的熟悉。
先前情況緊急，夜國興將木環交給夜圓圓時，冬旭並未細看。如今靜觀之下，才察覺其中似乎另有玄機。
“小公主可知道這木環的辛秘？你師父……有沒有向你提起過它有何作用？”觀察木環時，冬旭眉頭不易察覺地蹙起。
小公主輕輕搖頭：“我不知道。甚至這次還是我第一次見到它。”