第二卷《靈鼠契》
第三十六章聯盟之邀
鐵壁城東城門，那由無數深褐色金屬巨石壘砌而成的龐然巨物，在稀薄的午後天光下投下大片令人窒息的陰影，如同遠古巨獸收斂了猙獰的利齒，暫時陷入了沉睡。門洞幽深，仿佛通往另一個世界的咽喉，此刻隻有零星的人影在其中穿梭。出城者大多麵色凝重，步履匆匆，帶著對城外那片廣袤而危險的無儘荒原的敬畏與一絲不易察覺的決絕；而入城者則多顯疲憊，風塵仆仆，眼神中混雜著劫後餘生的慶幸與回歸秩序之地的放鬆。
天琦背負著意識昏沉、氣息微若遊絲的飄雪，每一步都踏在冰冷堅硬的凍土上，發出沉悶而急促的聲響。他肋下那道草草包紮的傷口，隨著步伐的起伏，不斷傳來撕裂般的劇痛，鮮血早已浸透了內衫，在灰色的外袍上洇開一片暗紅。額角滲出細密的冷汗，順著堅毅的臉頰輪廓滑落，但他那雙深邃的眼眸中，卻燃燒著一種近乎執拗的火焰，驅散了肉體的痛楚與精神的疲憊。心中隻有一個念頭在瘋狂呐喊——快！再快一點！必須在更多的麻煩找上門之前，衝出這座已然化作巨大囚籠的鋼鐵之城！
背後的飄雪，身體輕得如同沒有重量，卻又冰冷得像一塊萬載寒冰。她微弱的呼吸拂過他的後頸，帶著令人心焦的涼意。天琦能通過身體接觸，隱約感受到她體內那如同碎裂冰原般混亂而衰弱的寒氣，百曉生情報帶來的沉重壓力，與對飄雪傷勢的擔憂，如同兩條冰冷的毒蛇，纏繞在他的心頭，越收越緊。
距離城門洞口僅有不足百步之遙，外麵曠野的風已經可以吹拂到他的臉上，帶著荒原特有的、混合著枯草與塵土的蒼涼氣息。自由似乎觸手可及。
然而，就在他即將彙入那稀疏的出城人流，踏入門洞陰影的前一刹那，一道身影，如同早已計算好軌跡的幽魂，毫無征兆地、精準地攔在了他的正前方，恰好堵死了他最便捷的出路。
天琦的腳步猛地釘在原地！全身的肌肉瞬間繃緊，殘存的靈力幾乎不受控製地向著四肢百骸湧去，手中的守心劍發出一聲低沉如龍吟般的顫鳴，冰冷的殺氣如同實質般彌漫開來。他霍然抬頭，銳利如鷹隼的目光死死鎖定在攔路者身上。
來人並非之前巷道裡那些麵目猙獰、氣息駁雜的亡命徒。他身姿挺拔如鬆，穿著一身剪裁合體、做工精良的輕質皮甲，皮甲胸口處，以銀線繡著一個醒目的徽記——交叉的戰斧象征著北境的勇武與力量，環繞戰斧的冰霜符文則透著森然的寒意與堅韌，這正是“北境聯盟”的標誌。此人麵容約莫三十許間，線條硬朗，膚色是常經風霜的古銅色，一雙眼睛炯炯有神，目光銳利如刀，卻又奇異地不帶太多個人情感，隻有一種經過嚴格訓練後的冷靜與審視。他周身散發出的靈力波動沉穩而凝練，赫然是一位已然踏入化元境初期的修士！
化元境！天琦的心猛地沉了下去，如同墜入冰窟。納靈與化元，雖隻一境之隔，卻是靈力由氣態初步凝練、發生質變的分水嶺，其實力差距絕非簡單的人數可以彌補。若此人是敵……他下意識地將背上的飄雪護得更緊，腦中瞬間閃過數個突圍的方案，卻又被對方那沉穩如山的氣息一一否定。
似乎敏銳地捕捉到了天琦那幾乎化為實質的敵意與瞬間評估戰力的眼神，那皮甲修士並未有任何過激舉動，隻是抬手做了一個通用表示“暫停”且“無害”的手勢，語氣平穩，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，清晰地傳入天琦耳中，甚至蓋過了城門附近的風聲：
“兩位，請留步。我並無惡意。”
天琦抿緊嘴唇，沒有說話，隻是用更加冰冷戒備的目光盯著他，身體微微下沉，做出了隨時可以爆發攻擊或閃避的姿態。
皮甲修士的目光快速而專業地掃過天琦和他背上的飄雪，尤其是在天琦肋下那片顯眼的血跡、他因緊握而指節發白的守心劍，以及飄雪那即便在昏迷中依舊無法完全掩蓋的、獨特的冰寒氣質上停留了一瞬。他眼中閃過一絲極淡的了然，隨即開口，自我介紹道：“我乃北境聯盟，直屬情報與偵查序列，第三斥候隊隊正，淩雲煙。奉命在此域，尋訪近期入城、且展現出卓越實力的修士。”
北境聯盟？隊正？淩雲煙？天琦眼中閃過一絲難以掩飾的驚疑。他剛剛才從百曉生那充滿機鋒的對話中，得知聯盟可能會派遣偵查力量前往紫炎川方向，沒想到對方的動作竟然如此迅捷，而且……目標如此明確地指向了他們？是巧合，還是那個神秘的百曉生……？
“尋我們何事？”天琦的聲音因長時間的緊張和乾渴而顯得異常沙啞，他刻意壓製著語調，使其聽起來冰冷而不帶任何情緒，仿佛隻是出於最基本的警惕。
淩雲煙似乎並不在意天琦的態度，他的目光再次掠過飄雪，這一次，停留的時間稍長了些，那銳利的眼中閃過一絲不易察覺的訝異和凝重。他顯然看出了飄雪的傷勢絕非普通的內外傷，那股精純卻混亂的冰寒本源，絕非尋常修士所能擁有。但他並未點破，隻是收回目光，重新聚焦於天琦，直接說明了來意，語氣依舊平穩，卻帶著一種不容置疑的權威性：
“兩位不必心存疑慮，也無需隱瞞。今日午後，在城南那條名為‘石鼠巷’的死胡同內，發生了一場短暫的、但烈度不低的衝突。有至少七名修為在納靈境中後期的修士，伏擊二位，最終結果，是伏擊者三死三傷一逃，而二位……雖略有掛彩，卻成功脫身。”
他語氣平淡地陳述著事實，仿佛在說一件與己無關的小事，但每一個字都像重錘般敲擊在天琦的心上。聯盟的情報能力，竟然恐怖如斯！事發到現在不過個把時辰，他們不僅知道了地點、結果，甚至連大致人數和修為都摸清楚了！
“能在被同階甚至更高修為的修士設伏圍攻下，以少勝多，並且如此迅速地解決戰鬥，脫離戰場，”淩雲煙的語氣中，終於帶上了一絲毫不掩飾的、對於實力的認可與招攬之意，“這足以證明二位實力非凡，心性果決，絕非常見的散修冒險者可比。”
他頓了頓，向前微微踏出半步，拉近了些許距離，聲音也壓低了些，帶著一種推心置腹般的誠懇：“如今北境局勢，想必二位一路行來，已有切身感受。魔族幽冥道活動日益猖獗，屢犯邊陲，屠戮生靈，其背後所圖必然極大。我北境聯盟應運而生，彙聚各方豪傑，旨在聯合一切可聯合之力，共抗魔災，衛我疆土，護我人族！”
他的話語中帶著一種理想主義的感染力，但眼神卻依舊冷靜務實：“值此危難之際，聯盟正值用人之秋，尤其需要像二位這樣，有膽識、有實力、更有臨危不亂之決斷力的英才加入！聯盟絕不會虧待任何一位有誌於抗魔大業的誌士！靈石、丹藥、功法秘籍、神兵利器，乃至更高的地位與權責，皆可憑實實在在的戰功獲取！聯盟，將為你等提供最堅實的後盾與最廣闊的舞台！”
橄欖枝，帶著誘人的條件，被清晰地拋了過來。
天琦的心臟在胸腔內劇烈地跳動著。聯盟的邀請，在此刻他們深陷重圍、前路迷茫的境地之下，無異於雪中送炭，是一根看似堅固無比的救命繩索。若能抓住它，加入這個龐然大物，不僅可以立刻擺脫幽冥道那如影隨形的通緝威脅，獲得暫時的安全庇護，更能借助聯盟龐大的資源網絡和情報係統，更快地提升實力，更有效地探尋紫炎川的秘密，甚至……在未來，或許能借助聯盟的力量，向幽冥道討還靈犀宗的血債！
這誘惑，巨大得幾乎讓人難以呼吸。
然而，僅存的理智如同冰水般澆熄了他心頭的躁動。天下從未有過免費的盛宴，尤其是來自一個龐大勢力的邀請。加入聯盟，意味著從此必須遵守其嚴苛的軍紀法規，聽從上峰的調遣命令，個人的行動將受到極大的限製。而他們身上背負的秘密實在太多了——靈犀宗的核心傳承、《百川彙海訣》、《冰心訣》、與皓影之間萬中無一的“無間”靈契、飄雪那神秘莫測的來曆與沉重傷勢、還有懷中這塊可能直接關係到幽冥道那“古老儀式”的師尊遺令……任何一點蛛絲馬跡的暴露，都可能引來遠比幽冥道通緝更加可怕的麻煩！聯盟內部派係林立，難道就真的是鐵板一塊，沒有其他勢力，甚至幽冥道自身的眼線滲透其中嗎？
更何況，他們與幽冥道之間，是傾儘三江五湖之水也難以洗刷的血海深仇，注定要踏上一條遍布荊棘、九死一生的險途。加入聯盟，或許是借力，但也極有可能成為一種無形的束縛，將他們卷入更加複雜、身不由己的勢力博弈漩渦之中，反而偏離了最初的目標。
電光火石之間，無數念頭在天琦腦中激烈碰撞。他臉上肌肉微微抽動，最終，所有的掙紮與權衡，都化作了眼底深處一抹沉澱下來的冷靜。他抬起眼，迎上淩雲煙那看似誠懇、實則洞察一切的目光，聲音依舊沙啞，卻帶著一種不容動搖的疏離：
“淩雲隊正，以及北境聯盟的看重，在下……感激不儘。”他刻意放緩了語速，字斟句酌，“隻是，我兄妹二人，乃是山野散人，漂泊慣了，受不得太多規矩約束。況且，舍妹舊疾突發，傷勢沉重如斯，亟需尋覓一處絕對安靜之地悉心調養，實在無力承擔聯盟重任，隻怕屆時非但無法出力，反成累贅。閣下與聯盟的好意，我們心領了，隻能……抱歉。”