翌日，天光微亮，春寒依舊。
元芷是凍醒的。
入目便是江淮的側臉，墨發淩亂地鋪在軟榻邊緣，昨夜被扯得鬆垮的錦袍半遮半掩，露出肌理分明的胸膛。
竟真的讓她得逞了。
元芷裂開嘴角，而後緩緩挪開被江淮壓著的手腕，撐著發軟的身子坐起身，目光掃過榻邊散落的衣物，最後落在那方素色手帕上。
元芷拾起手帕放在軟榻內側，用錦被掩住一角，隻露出一小截。
做完這一切，才躡手躡腳地走出偏院。
世子爺，我等著你來找我。
院外的晨霧還未散儘，冷風一吹，元芷忍不住打了個寒顫。
她不敢走聲張，隻揀著偏僻的小徑一路疾行，生怕撞見府裡的下人。
好在天色尚早，大多仆役還在歇著，她順利地溜回自己的下人房，反鎖上門，後背抵著門板，才長長地舒了口氣。
而偏院裡，江淮是被頭痛驚醒的。
他皺著眉睜開眼，撐起身子，腦子裡的混沌褪去，思緒逐漸清晰。
趙潮海那廝竟然敢往他酒裡下藥！
昨夜，他與一女子行了魚水之歡……
是誰替他解了藥性？
江淮的臉色瞬間沉了下來。
他素來潔身自好，何曾有過這般失控的時候？
環顧四周，軟榻上早已沒了人影，隻餘下淩亂的錦被和散落的衣袍，昭示著昨夜並非一場夢。
正欲起身，手指卻觸到了一方柔軟的布料。
他隨手扯出來，是一方素色手帕。
江淮捏著那方手帕，眉頭皺得更緊。
……
元芷回房換了身乾淨的衣裙，匆匆往壽安堂而去。
剛一進門，就撞見了院裡的管事張婆子。
張婆子看見元芷，伸手就攔住了她的去路，一雙吊梢眼一瞪，“好你個元芷！竟敢差事撂下不管，一夜未歸，眼裡還有沒有規矩？”
元芷昨日是被人從後麵推下湖的，定然是有人想害她。
而張婆子一來便向她發難，一副早有預料的樣子，落水一事難不成和她有關？
元芷心裡有了懷疑，試探著道，“回張管事，奴婢昨日不慎失足落水……”
“失足落水？”張婆子冷笑一聲，聲音陡然拔高，引得旁邊幾個灑掃的小丫鬟紛紛側目，“我看你是偷懶耍滑，跑出去閒逛了吧！竟然還敢胡謅？”
她根本不給元芷辯解的機會，轉頭就衝身後兩個粗壯的婆子喝道：“來人！這小蹄子玩忽職守，按規矩，拖下去打二十板子，讓她長長記性！”
兩個婆子立刻應了聲，上前就要扭元芷的胳膊。
元芷掙紮著往後退了半步，“你……”
“還敢狡辯！”張婆子不給元芷辯駁的機會，上前一步，抬手就一巴掌扇在元芷的臉上。
元芷一個踉蹌，膝蓋險些磕在地上，卻死死咬著下唇，不讓自己出聲，眼底掠過一絲狠厲。
二十板子下去，不死也殘，張婆子分明是想借機廢了她！
落水一事，元芷原本還隻是懷疑，如今看來八成就是張婆子的手筆。
估計是因為世子即將成婚，老夫人打算從院裡挑人去伺候世子夫婦，看中了元芷。
而張婆子有一個外甥女叫鐘玫兒，和元芷同樣在壽安堂當差，成天嚷嚷著要去伺候世子爺，張婆子是在替她外甥女除掉她這個勁敵。