我悄悄問你，你便低聲應。
“耳語者各一杯！”那人嚷道“方才沈起元唐繼祖兩位仁兄交頭接耳，大家都瞧見了的。馬維倫，老兄給他們斟上！”
接著便聽淅淅瀝瀝的倒酒聲，大約是馬維倫，一邊倒酒一邊說“給你們滿上！”一個聲音道“我和繼祖量最淺，彆倒了！你看，都撒出來了！”唐繼祖笑道“有一還必有一報，我來抽一支！”說著提手掣簽，大聲念道
影兒似不離身——同伴來者飲！
眾人立時大嘩，倒酒聲、啜吸聲、笑聲不絕於耳，原來這些人都是同時來的，因此每人都飲一大杯。孫嘉淦見菜酒上來，卻是一盤涼拌海蜇、一盤青芹石花，還有兩個葷的卻是宮爆鹿肚和黃燜辣雞，遂用箸點著菜道“就我們兩個，熱鬨不起來，隻好享享口福了。”楊名時微笑道“隔壁行得確是雅令，用的是《西廂》集句——我們酌酒聽令，不亦樂乎？”說罷舉杯一飲，說道“果然是陳年貢的老茅台！這家店鋪真不含糊！”正說著，隔壁又傳來哄笑聲，原來有人抽的簽兒是“先嚇破膽——懼內者飲”，一群人都紛紛替自家辯護，怎樣道學，怎樣不怕老婆，吵嚷半日，公推一個叫餘甸的強灌了。餘甸大約不善飲，嗬著酒氣抽了一根簽，舌頭打著結讀道
對彆人花言巧語，背地裡淚眼愁眉。
“——怕人說自家懼內者飲！好！真真好簽——方才你們都表白不怕老婆，請君入甕！”
於是眾人又複哄堂大笑，各自飲了。卻聽一個油腔滑調的聲音道“鳳簫象板，錦瑟鸞笙——善絲竹者飲……倒黴！”隻聽“咣”地一聲那人將酒籌撂在一邊，便聽桌椅一片亂響，幾個人過來，七嘴八舌說道“論起詩詞曲賦，誰能比得起你劉墨林？喝！不要看他喬裝，提耳灌酒！”
“罷罷，我實在不能了，各位賢弟饒命！”劉墨林討饒道“我說個笑話給大家解酒可好？”眾人大約也知道他量淺，便住了手。孫嘉淦和楊名時酌了酒，側耳聽劉墨林道“我中舉人，房師是浙江通政使李衛大人。赴過鹿鳴筵我去拜謁他，他正在吃茶。我們師生正說話，他困倦上來，叫人取鼻煙壺來。
“那個長隨聽了，遲疑半晌才答應著出去，過了半晌，懷裡揣著個鼓鼓囊囊的物件來了。
“李大人那脾氣天下通都曉得的，最是暴躁的，見他來得遲，就罵‘你這狗日的，怎麼就去了這麼大工夫？’
“‘回方伯爺的話，’那奴才苦著臉道‘早就拿來了，隻這物件當著客人怎麼用呢？’說著雙手從懷裡捧了出來。我當時笑得岔了氣——原來這狗才以為李大人要‘便壺’，竟揣著個夜壺來了！”
隔壁立時一片鼓掌大笑，楊名時素來矜持，隻莞爾一笑，孫嘉淦禁不住“撲”地一口酒全噴在地下。卻聽那群人吵嚷道“不好不好！我們吃酒，他說便壺撒尿，著了他罵了！罰他另換一個！”
“嗯……”劉墨林沉吟片刻，說道，“我今兒街上走，被一個綹賊抓走了帽子，以這為題，套《黃鶴樓》作一首詩，為諸仁兄佐酒，如何？”說罷，怪腔怪調吟道
昔人已偷帽兒去，此地空餘戴帽頭。
帽兒一去不複返，此頭千載空悠悠。
詩未吟完，眾人已笑倒了。楊名時也掌不住扶著椅背前仰後合，孫嘉淦揉著肚子，笑得眼中噙著淚花。半晌，回過神來，楊名時笑著對孫嘉淦道“我就是要請你出來，排排心中鬱結之氣。怎麼樣，不虛此行吧？來，再飲兩杯！”說話間，一個中年男子推開玻璃柵門進來，穿一身紅綢棉袍，套著黑緞子馬褂，腳下千層底布鞋，頭上戴著黑緞瓜皮帽，白淨麵皮上微有幾顆麻子，鼻下兩綹濃濃的八字髭須，手裡舉著一張太極八卦圖，斯斯文文舉手一揖道“二位先生是應試的吧？可要相一麵？”
“不要不要！”孫嘉淦正聽得興頭，擺手說道“你到彆處去吧！”
那人格格一笑，說道“到這樓上吃酒的客人，哪個沒有經在下算過？你們既吃入貢酒，難道不要考個貢生？我送功名給二位足下呀！”
“敢問貴姓，台甫？”楊名時心中一動，問道“這恩科是朝廷掄才大典，生死有命富貴在天，你怎麼就敢誇海口‘送功名’？”那人一哂，說道“成事在天，謀事在人！我若沒有實學，焉敢在這個地方賣弄？我的姓名足下不必問，這無關緊要，但足下要取功名，經我一相，十拿九穩！”楊名時一笑，從袖中取出二錢重一個銀角子，正色道“請吧！”
那人看了，突然拊掌而笑“你們是頭一次入闈吧？二錢銀要買兩個貢生？不才一把鐵算盤算儘天下才士，從來沒碰到過這麼結實的鐵公雞！”孫嘉淦卻知道專有一等江湖術士，開恩科前以算命卜相作幌子，指著京師官場紛亂繁雜的頭緒，出賣考題詐財，因急著還想聽那邊有什麼新笑話，便道“指山賣柴，這種事我見得多了，到彆處誆人去吧！”那人也不分辯，回身便走，喟歎一聲道“癡！癡！不知此地是何處啊！”
“慢著！”楊名時突然道“你是賣考題的？我買！多少銀子？”
“七十兩！”那人看了看孫嘉淦，“你們是兩個人，本該賣一百兩。我說的是實價，童叟無欺！”正說著，那酒保端著個瓷盤子進來，盤子裡沒有菜，端正地放著兩份大紅帖子，隻看了那人一眼，不言聲退了下去。那人笑道“這就是考題。若出的題不符，憑帖子到這店取回原銀。至於考上考不上，可就是方才先生講的——生死有命，富貴在天了。”
楊名時是副主考，連他自己也不知道皇帝出什麼考題，原來不過是好奇，見此人賣考題賣得如此篤定，而且居然有這麼大產業做保，心下愈覺詫異。他點了點頭，從靴頁子裡抽出幾張銀票，揀了一張就案推給那人，說道“若沒有這鋪子作保，我豈肯信你？這是一百兩龍頭銀票，果真考得就是這題，我還有‘賞’！”說罷取過題帖子，拈了一份遞給孫嘉淦，打開看時，上麵端正寫著
利者，義之和也
日月得天而能久照
帝乙歸妹，其君之袂，不如其娣之袂良
下頭端楷小書“伯倫舉酒恭祝京報連登黃甲”。孫嘉淦不禁問道“這都是《易經》上的，難道出三道題不成？”那人卷起幌子，笑道“客人明鑒，三場考試各取其一嘛！我這也是揣摩出來的，難道隻出一題？次序我不敢保，我也怕順天府的人來拿我呀！”
“好，就是這樣！”楊名時收起帖子，立起身來對孫嘉淦道“好晚的了，咱們也該去了。”於是二人前後出店，孫嘉淦直送楊名時出了貢院街口，看著他上轎遠去，才蹣跚著回到自己宅裡。不料剛進屋裡便大吃一驚內閣大學士、上書房大臣、領侍衛內大臣，漢臣首輔張廷玉竟在自己房中啜茶坐等！孫嘉淦酒也醒了一半，愕然說道
“張中堂，是來拿卑職的麼？”
[1]
三大殿與乾清門之間的廣場，俗謂之“天街”。
[2]
老公即太監。