惠兒兄妹起初被這突然的變故嚇呆了，弄懵了，喳煞著手隻是呆著。那毛頭小子此刻醒過神來，一竄過去搶過一柄切菜刀，咬牙切齒撲上來道“怪不得你說去德州，又說去廣州！說廣州離德州隻有十幾裡，到那時一個月掙十幾兩銀子，穿綾裹緞，還要接我爹媽去享福！你這——老狗！”說著就要用刀劈，卻被人精子一把攥定了動彈不得。顒琰道“這裡滿街都住的府縣衙役，小悟子去叫他們的頭腦過來！”一語提醒了那個叫司孝祖的，身子歪著叫道“對了！叫我們的人來收拾這幾個龜孫！”正說著，聽見外頭有人聲動靜，好像是幾個人說笑著近來，有一個一邊拍門板一邊叫“老葉，怎麼弄的？還沒收拾好？叫我們在堤上頭等，你們這裡喝茶抱手爐子——敢情這屋裡暖和！”
“老錢！”葉永安突然扯足了嗓門大叫，“快去叫起衙門的人——這裡有劫盜！”歪躺在地下的司孝祖、湯煥成也直著脖子喊“救命啊！”外邊那位老錢似乎愣了一下，隔著板縫眯一隻眼覷著瞧，被人精子“呼”地拉開門，老鷹嘬雞般一把扯摔進屋裡。他卻甚是機靈，一個鯉魚打挺跳起身來吼道“日他奶奶！真的有賊！吳成貴、田大發——快叫人來啊！這裡有賊呀！”同來的兩個人這才知道不是玩笑，一跳腳大聲呐喊“有賊”劈裡啪啦一路狼狽鼠竄，老遠還能聽見他們鬼嚎似的叫聲“魯家店裡有強盜——拿賊呀……”頃刻之間鎮子裡失去了平靜，門響聲、狗叫聲，嘰裡呱啦的吆喝聲一片嘈雜，遠處打更的大鑼也篩得一片山響……
這屋裡人誰也沒經過這陣仗，一時都呆在當地。人精子道“眼見這幾個狗娘養的通著衙門。主子，光棍不吃眼前虧，您和王師傅走，我和小悟子留著和他們打官司。大船逆水，我們的人沒有走遠！”王爾烈道“我們路不熟，出去亂闖是不成的。小悟子和你去追船，我和主子這裡頂著，諒他們也不敢把我們怎樣了！”小悟子一挺身子道“我自個去！人精子這護著主子彆吃虧就成，明個我們的人來，碎剮了他們！”這麼著爭論，顒琰也醒過神來，說道“就是這樣——小悟子去！”小悟子不待再說，提腳騰騰跑了。
兩下裡針尖對麥芒“各報各的衙門”，魯家一家原本已經“明白”了的事反倒又糊塗了。魯老漢看看兩撥子人，又看看自己一家，半晌憋出一句話“這三位爺，你們弄這一出，我們小門小戶人家可真禁不起。你們到底是做啥子營生的？”小惠卻甚是聰明，在旁說道“爹，你甭問。瞧這位少爺，比我大一點吧，能是寨子裡的大王？他們要是強盜，還不都走了，留著等人來拿麼？”葉永安在旁啐一口罵道“小屄妮子你懂個屁，沒成人胳膊肘兒就向外拐！這是起子江洋大盜，方才那人就是報信去了——他是看中了你，要劫你上山當押寨夫人，你他娘的還幫他說話！”幾句話說得惠兒騰地紅了臉，轉眼看顒琰時，顒琰也正看過來，四目相對，忙閃眼低頭，啐一口道“反正我不信你是好人！”此刻七個人虎視眈眈，魯家一家張皇失色，十一個人擠在一間屋裡僵住，竟如廟中木雕泥塑一般，外麵已是人聲喧囂，火把燈籠一片，足有二百餘人圍定了這裡。
“把店門板都卸開。”顒琰事到臨頭反而定住了心，吩咐道，“這位大伯，要有蠟燭多點幾枝——王師傅，你來和他們對答，亮明你的身份。”
王爾烈心裡一直打鼓，他最怕這群衙役一轟而入，黑夜裡亂馬交槍不及分辨一窩蜂大打出手，那就真不知會鬨出什麼漫天大禍來。誰知這些吃公事飯的衙役們聽說有“劫賊強盜”，隻是仗著人多膽壯遠遠站著乾吆喝，並沒有敢奮勇當先的，已是心中略覺安頓。此刻門麵大開，屋裡又燃四五枝蠟燭，裡裡外外通明雪亮，見顒琰全身浴在融融光亮裡一動不動，自有的龍子鳳孫氣勢，雍容矜持毫不張皇，由不得心下暗自驚訝佩服，就燈下向顒琰打了個千兒，起身又一躬緩步踱出店外。
喧鬨的人群突然靜了下來，數百雙眼睛盯著這位沐浴在燈火中的中年人，一聲咳痰不聞，等著他說話。
“我是北京翰林院的編修王爾烈。”王爾烈開口便自報身份，“乾隆三十六年二甲第一名進士及第。”
人群中一陣輕微的騷動，所有的衙役都呆了，看著被雪花和風裹著兀立不動的漢子，有的交頭接耳，有的驚歎嘖嘖，有的滿腹狐疑——“這一屋子人，誰是強盜？”“這是個翰林？我看不像——那個年輕的是做什麼的？還給他打千麼！”“我看像！是賊還等著咱們來拿？”“咦，那個撂在地下的像是司師爺！”“是他，我看是他，好像還有湯師爺……”“那個愣小子倒像個強盜，你瞧他那副架勢！”……嗡嗡嚶嚶的議論聲中，王爾烈又大聲道“這裡滄州知府是哪位？縣令來了沒有？請出來說話！”
連喊幾聲沒人應答，人們隻是麵麵相覷，不知是誰在人堆裡尖嗓門叫“我們高府合在劉寡婦家，睡覺睡癟了，來不了！”話音剛落，立時引起衙役們一陣哄笑，有的齜牙咧嘴有的前仰後合，有的拄著水火棍剔牙看熱鬨，一場劍拔弩張戾氣化得殆儘，竟是形同看馬戲耍拳賣膏藥一般。躺在地下的那個司孝祖急了眼，扭著身子仰頭大罵“殷樹青，殷師爺！沒見是我在這麼？娘希匹是來拿賊還是說笑格！”他一急連紹興話也說得不三不四，前頭幾個像是縣衙的人，仍舊笑個不住。正鬨著，聽見隊後人群有異動，有人嚷嚷“殷師爺來了！”便聽一個嗓門的在後頭喝叫“尤懷清，你帶人從左路，於朝水你從中間，上！”人群立時一陣擁動，前邊的人讓出一條人胡同來。三十幾個衙役捋胳搏挽袖子，提繩拖索挺刀拽棍吆吆喝喝互相壯著膽，“拿住賊有賞！”“救司師爺呀！”氣勢洶洶撲了上來。
“你們誰敢！”人精子突然炸雷般大吼一聲，一手提著那個司孝祖，棉花包兒般輕飄飄地“拎”出來，至門前拴馬石樁旁立定了大叫，“大家聽了！我是十五王爺駕前護衛！叫你們主官出來，我們跟你們主官理論！你們誰想犯滅門之罪，隻管來！誰敢走過這根拴馬樁，瞧著了！”他伸出左腕，相相那根樁子，一掌斜劈過去。人頭來大的樁頂“嘣”地一聲卸了下來“——這就是榜樣兒！”
走在前頭的衙役們驚呼一聲“我的娘！”支著架子又站住了，後頭人仍在虛詐唬“上啊，上……啊”“彆叫走了！”“快……快叫綠營的人來……”亂成一團胡喊。大約時辰久了，那個姓湯的師爺身上穴道解開，突然跳起身來，揚著兩隻胳膊大喊“我鹽政司有賞銀，這三個賊拿住一個賞三千兩！還有一個跑到河堤上的，拿住賞五千——兄弟們，他們就三個人，我們要發財啦！”
他這麼發瘋了似的歇斯底裡大跳大叫，一時鬨得顒琰和王爾烈手忙腳亂，上去捉他時，哪裡降伏得住？一時屋裡大亂，人精子顧了外頭顧不了裡頭，連鎮唬帶吆喝總不中用。那二百多人頓時亂了營，“噢”地一片聲呐喊著潮水般衝了上來！此時屋裡所有紅燭一齊熄滅。變得一團漆黑，隻見無數支火把在門外黃燦燦一片雜亂無章地遊走。顒琰急得大喊“王爾烈！”被人聲淹得一點也聽不清楚，乒乒乓乓砸門打窗戶聲裡兩眼一抹黑幾次往外衝都被擠了回來，正慌亂間，覺得胳膊被人挽住，人精子的聲氣在耳邊說道“主子彆慌，有我保您的駕——咱們走後門出去。”覺得身子輕飄飄的，穿堂入室到了後院才眼亮些，人精子也不言聲，脅下挾了顒琰“嗖”地一躥已經到了院外荒郊野地裡。走了老遠，兀自瞭見魯家院匝火把竄舞，聽人喊著“挨門挨戶搜！到路口把守，到野地裡捉……”
“此地不能久留。”人精子眼見火把四散開來，有的星星點點向這邊圍過來，擦一把臉上冷汗說道，“爺您請看，他們把房子點了，不拿到我們不歇手的……”顒琰看時，果然見魯家院已經起火，火頭已經上了房簷，他心裡又驚又怒又奇怪“這和魯家什麼相乾，為什麼要燒平人房子？”人精子苦笑道“爺在深宮禁城，哪裡知道外頭這些無法無天的事！一是要給您栽贓，二是要把案子弄成盜案，盜案的賞銀要比竊案賊案多出幾倍！那個姓湯的肯出錢，這些人全都瘋了，這會子紅了眼，什麼事做不出？”
兩個人高一腳低一腳，不辨東西南北，不分溝壑渠坎隻情奔命而逃，足有半個時辰才住了腳。人精子在這一帶冰河環顧望望，說道“主子，咱們遇到鬼打牆了！”
“什麼？”顒琰身上汗毛一炸森樹起來，“什麼鬼？”人精子道“走夜道的人這是常事——我們又轉回黃花鎮了——我小時候兒討飯有過幾次。越急越轉不出去，以為是鬼。大師伯跟我講不是的。他說凡人都是一條腿長一條腿略短點，白天走路看不出來，夜裡野地走，憑誰也走不直道兒。是彎的，彎成一個圈子就又回了原來地方兒……您看，那不是錢家蜜蜂店的煙囪？東邊那處冒煙的不是魯家？”
顒琰順著他手指看著也認出來了。原來此刻房頂都白了，和漫地的薄雪連成一片，就是白天這樣的天氣也迷迷茫茫難辨方向，夜裡這樣混撞沒個不迷路的。一陣風夾著雪片撲過來，顒琰才覺得前心後背冰涼，內衣汗濕了貼在身上說不出的難受。眼見鎮子外闃無人跡，一片寥野，鎮子裡光亮閃閃雞叫狗吠，還不時傳來啪啪砰砰的敲門聲，料是司孝祖的人還在搜查，顒琰心裡一陣緊縮，躊躇著道“當時太亂，王師傅出頭的，我想必定吃他們拿了……小悟子也不知逃出去沒有……”人精子沉默了一會兒，說道“我忖度著王師傅怕是落到了他們手裡。那個姓湯的出五千銀子，小悟子也是難逃。”他頓了一下，又道“我闖蕩江湖二十多年了，還頭一遭遇這樣的事兒。這也忒膽大過頭兒了！他們真不怕抄家滅門？”
“可見下頭這些胥吏何等無法無天！”顒琰被風吹得身上直打冷顫，雙手撫膺說道，“主官不在跟前，又有銀子可圖，彆的就不去多想了。我料他們拿不到我們就會亂了陣腳。聽起來這裡縣令口碑還好，待到天明事情就會分曉的。”人精子見他縮著身子瑟縮發抖，四下看看，指著西北邊道“那裡像有個窩棚，好歹能遮遮風，主子，我瞧您有點冷得受不得。”顒琰聽了沒有言聲，他的身子卻慢慢委頓著癱軟下去，像被太陽曬融了的雪人萎縮下去，終於支撐不住，無聲無息栽倒在地下！
“爺！十五爺！”人精子驚呼一聲撲上去，輕輕搖晃他身子，又掐人中又摸脈息，連連問，“您怎麼了？您怎麼了？”他心慌意亂手足無措，已是嚇得木了半邊身子，帶著哭音喊道“您醒一醒兒……”正沒計奈何時，顒琰動了一下，聲微氣弱說道“這是……瘧疾病兒犯了……真不是時候兒……”人精子這才略覺放心，在他耳邊說道“我抱您先進窩棚裡安頓了。再進鎮子想法子弄藥。”說著，抱起顒琰就走。剛剛走到窩棚口，一腳尚未跨進去，猛地聽裡邊有人斷喝一聲“誰？你敢進來，我一剪子喳死你！”
人精子萬不料這裡邊還藏得有人，一個墊步倒竄退出一丈有餘，頓住腳想了想，柔聲問道“是魯惠兒麼？你怎麼會在這裡？”
“你是誰？”
“我是……下晚在你家吃飯的客人……”
“你抱的是什麼？”
“是我們家主……他犯了老癇[2]
……”
惠兒沉默了一會兒，輕輕歎息一聲道“唉……進來吧……”
這是莊稼人看秋用的窩棚，地下鋪的是秫秸，兩排高粱秸捆搭成“人”字形，北頭風口也用高粱稈堵實了。雖說也是走風漏氣，從外頭乍進來，頓時覺得身上一陣暖意。人精子把顒琰靠東邊平放下去，攏起秸柴掩了掩壁上漏風地方，不言聲脫下自己袍子替他蓋上，喘了一口粗氣，說道“眼下也隻能這樣了。要能弄口熱水就好了……”惠兒一直坐在西壁北邊看他擺布，似乎在想什麼心事，良久才問道“你們到底是什麼人？現在鎮裡挨門挨戶在拿你們！要是好人，衙門為什麼要捉你們？要是歹人，怎麼不遠走高飛？”人精子道“你以為衙門拿的就必定是歹人？實話跟你講，你們府台見我們爺也得磕頭請安！要不為你一家，哪招來這場子事？”
“要不為你們，我們也招不來這麼大事。”惠兒歎息一聲道，“他們說我爹通匪，五花大綁捆走了，房子也燒了，我哥背著我娘不知逃哪裡去……這窩棚他們也來翻過兩次……天明了，這裡也是藏不住你們的……”“天明就好辦了。”人精子道，“我們的人到了，教他們個個死無葬身之地！我就怕我們主子……現在哪怕有口熱水也是好的……”
惠兒聽了沒吱聲，人精子也沒了話這時分到哪裡討熱水？過了一小會兒，惠兒衣裳窸窸站起身來，似乎猶豫了一下，便向外走去，人精子突兀問道“到哪去？”惠兒道“你聽聽他出氣吸氣又急又重的，像是發熱呢！我乾娘住那邊，乾爹也有個瘧疾根兒，去討換點水，說不定也有藥的……你是怕我去報信兒啊——咱們一道去成不成？”人精子摸摸顒琰額前，果然覺得滾燙，脈息急促得不分點兒，呼哧呼哧呼吸著，身上不時驚悸地一抽一動……想想待在這裡也真不是事兒，心一橫對昏迷著的顒琰道“爺，咱們隻有豁出去了，我抱您進鎮子。放心……有人動你，我就開殺戒！”說罷，掬嬰兒般連袍子裹抱起顒琰。顒琰在他肩頭哼了一聲，人精子忙問道“爺覺得怎麼樣？”顒琰隻說了句“頭疼得要炸了……”便歪了下去，人精子也不說什麼，跟著惠兒大步向鎮裡走去……
此時地上的雪已有二寸許厚，鎮裡街衢映著雪光，極易分辨道路的，不一時來到一戶人家，也是柴門小院茅房土牆，惠兒站住了腳，從門縫向裡張了張，回身小聲道“我乾爹已經起來了，他是車把式，給東家喂牛的。”人精子努努嘴道“敲門。”
一陣剝剝啄啄的敲門聲驚動了裡邊的老漢，一邊開門出院，一邊自語說道“今晚這是咋的了，三番五次敲門打戶的？——是誰呀？”小惠隔門道“乾爹——是我，小惠。”門“吱呀”一聲拉開了，老漢隔著小惠向後覷了半日，說道“你家不是招了盜麼？你舅方才還來尋過你。你後頭那是誰呀？”
“這不是說話地方兒。”小惠說著便推門進院，招呼著人精子也進來，徑入東廂屋裡，這才對人精子道，“這是我乾爹，姓黃，這裡人都叫他黃老七，是給錢家大院趕車的——乾爹，這早晚就起來喂牛麼？這兩位先生是北京過來的客人，昨晚遇了賊奔了我那裡——說起來話長，這位爺發著老癇，熱湯熱水不拘什麼先灌一口，你有治老癇的藥煎一劑吃了看，到天明就走。”
黃老七皺巴巴一張臉盯著看了人精子二人多時，說道“先在這床上吧，捂上被子發發汗，這種病兒華佗爺也沒法子——你舅二回來說立馬要走，你娘在後頭屋裡給他預備乾糧呢……這年頭響馬賊官府衙門還有傳教的，都把人弄懵了，分不清哪是好歹人，哪個窩子都有好人，也都有歹人……康熙老佛爺掌天下時候兒，哪來的這些事兒呢？唉……”他口中嘮叨著出去抱柴了。
葉永安也要走！人精子和惠兒都愣了一下，但這晚上稀奇古怪五色迷亂的事太多了，二人索性不去想他，伏侍著顒琰躺下了，惠兒手腳不停添柴生火，燒火煎藥。黃老七的老伴兒甚是賢惠，還窩了兩個荷包蛋，細細下了一碗掛麵，屋子裡頓時熱氣騰騰，顒琰起初隻是個冷，加了三重被捂著仍是上牙打下牙迭迭打戰，頭疼得像要裂開似的，滿口譫語，一會兒叫“阿瑪！”一會兒叫“額娘！”一會兒喃喃自語“王師傅……我的字怎麼練也不及八哥……阿瑪說過兩次了……”喝了藥又喂了半碗麵條兒，這才回過神來，臉泛潮紅閉目而臥，呼吸也平穩了。許久，睜開眼看著，輕聲問道“小任子……咱爺們這是在哪？小惠……小惠怎麼也在？”人精子賠笑道“主子，彆想那麼多，安生歇息一會兒。咱們這是到了好人家了。”顒琰點點頭，看了看小惠，說道“我的勘合、印，還有奏折稿子都在錢家蜜……蜜蜂店裡……得想法子取來……落到歹人手裡不得了……”
正說著，聽見外頭有腳步聲。小惠臉色一下子變得異常蒼白，說道“我舅來了，怎麼辦？”
[1]
《鄒陽致梁孝王書》中語，意為一道共事相處到老，仍和剛剛見麵那麼陌生。
[2]
老癇即瘧疾，又稱“打擺子”。