曹操決定興兵南征，來日上朝稟告漢獻帝，袁術稱帝之事。袁術稱帝一事從曹操口中說出，頓時整個朝堂幾乎震蕩起來。漢獻帝大怒，立即起昭告於曹操，令曹操起兵征討。曹操接過聖旨，擇日起兵三軍。
第一軍為烈武將軍夏侯惇、虎奮校尉李典，所帶領的二萬兵士。大軍趕往潁川，進攻南陽。同時賈詡為隨軍軍師，輔佐夏侯惇大軍。第二軍為，益威、英烈校尉，於禁、樂進所領的二萬兵馬，趕聚於陳郡，進攻汝南。其中東平相程昱為隨軍軍師。第三軍，則由曹操親自帶領，典韋、許褚、曹純等猛將隨同，司馬祭酒郭嘉為隨軍軍師，起兵六萬趕於下邳，進攻淮南。
曹操興兵十萬，各路大軍揮揮灑灑，殺氣騰騰，據於袁術各個轄地邊界。袁術稱帝不久，正於壽春夜夜笙歌，享受帝王生活。忽有兵士急報，告之袁術，漢朝丞相曹孟德起兵十萬，各犯南陽、汝南、淮南邊境。袁術嚇得大驚，雙手推開懷中宮妃，大怒道。
“好哇！曹阿瞞你竟敢出兵來犯朕之疆土！朕必教你死無葬身之地！”
袁術喝畢，又令兵士將麾下文武喚來商議擊敵大事。半個時辰後，袁術麾下文武聞得曹操兵犯，紛紛火速趕來。
一眾文武齊聚，袁術於朝殿之上，於謀臣問計。主薄閻象走前一步，進諫道。
“陛下曹賊勢猛。若集我一方兵力，難以抵擋。當下應先派使者趕往徐州，令劉玄德出兵擋住曹孟德於下邳兵馬。同時再令孫文台領大軍回援，集合大軍，再做定奪。”
“閻愛卿所言有理。來人呐，立馬傳我詔令發往劉備與孫堅處！”
袁術臉色一緊，這才想到自己還有不少底牌，劉備兵力雖少，但其麾下有潘張之勇，抵擋曹操大軍半月應無大礙。
至於孫堅那邊，聽聞其兵力此時足有八萬之巨，等孫堅兵力一至，袁術將其兵馬合攏，便能轉守為攻，將曹操三路大軍各個擊破。
之後袁術將詔令寫好，令使者快馬加鞭，以最快的速度，將詔令傳到劉備、孫堅兩人手中。而後袁術又令李豐、樂就，領兵五萬趕往淮南下邳邊界抵擋曹軍，同時還令其留意劉備與曹操的戰事，隨機應變。
卻說，曹操引六萬大軍氣勢洶湧地趕至下邳，先前早已發人會合劉備。曹操剛到下邳，劉備早引兵在城外下營等候許久，曹操命人去請劉備。劉備領著潘鳳、張飛兩人入城來見曹操。
“哈哈，玄德許久未見。你風采比以往更盛幾分，看來徐州牧的位置，你是坐得隨心應手啊。”
劉備剛走入郡治大殿，便聞得一陣爽朗笑聲。劉備臉色一斂，連忙屈身就拜。
“下官劉玄德，拜見丞相！”
“哎，免禮，免禮。劉徐州為誅逆賊，可謂是忍辱負重，待逆賊得誅，我必稟告聖上，對劉徐州你大加封賞。”
曹操善言撫慰，劉備表麵做著感激萬分，此時心裡卻在冷笑。曹操一直有謀取徐州之心，隻怕袁術一除，他不久後便會出兵攻打廣陵、東海。
兩人都在做戲，虛情戲後，曹操終於說起正事。
“劉徐州，袁公路並不知你乃虛降，待他得知我起大軍征伐，他必定派來使令你出軍阻擋。如此，你我不妨做幾場好戲，迷惑袁公路，給予其當頭一擊！”
曹操細眼透亮，眼眸裡好似發出極為浩大的光芒，令人不敢直視。劉備略低項首，隨即言道。
“不知丞相這幾場好戲，需要玄德如何配合？不知這計策又是如何？”
“你我詳戰數場，你故作不敵，發信求援，待援軍來後，你於其軍中作為內應，與我大軍前後夾擊，先滅袁公路一路大軍！”
劉備不禁眉頭一皺，曹操曆來對他不安好心，若是在這幾場戲中，曹操忽然發作令大軍絞殺，那他可就要麵臨滅頂大禍。
“哥哥萬萬不可！曹孟德此人狡詐無比，就怕他在詳戰中忽然變卦要害哥哥！”
張飛性子暴烈，當即環眼一瞪，扯著雷公般的嗓子暴喝起來。曹操臉色刹地黑沉，在他身旁的典韋、許褚皆一腳踏出，典韋更是惡相頓生，聲如洪鐘凝聲喝道。
“放肆！我家主公乃大漢丞相，你不過是一無名小卒，竟敢口出狂言，大言不慚，還不快快跪下賠罪，否則看我如何擰下你這顆黑頭！”