在古代，四合院基本上滿足了一家人生活的需要，那時兩進四合院以及更大的四合院通常是官宦和士紳的住所。而到了現代，一方麵上下水、暖氣等衛生設施沒有進入四合院，淪為大雜院的四合院也未繼續改進以適應汽車、空調等設備的需要，另一方麵，像四世同堂那樣的大家庭也比較少見，有錢的人家通常願意在交通方便的郊外購置彆墅，而不是生活在人口密度較高的市區。因此作為民居的四合院是否還存在價值，也是近代以來，一個爭論的問題。
隨著老城區保護的開展，對原有四合院進行了改造，例如1990年由清華大學吳良鏞教授主持的對北京菊兒胡同四合院的危改項目，在保留院落結構的基礎上，將原有四合院的平房改為樓房，增加了廚房、衛生間等設施。該改造工程獲得了聯合國的世界人居獎。北京南池子危改中，也將部分四合院房屋改成兩層，並修建了地下車庫。2006年，北京市公布了《北京四合院建築要素圖》，作為對四合院保護、修繕、翻建、改建的參考依據。
折疊編輯本段總體格局
四合院??正式的四合院，一戶一宅，平麵格局可大可小。房屋主人可以根據土地麵積的大小、家中人數的多少來建造，小到可以隻有一進，大可以到三進或四進，還可以建成兩個四合院寬的帶跨院的。小者，房間為13間；一院或二院者，房間為25間到40間。廂房的後牆為院牆，拐角處再砌磚牆。大四合院從外邊用牆包圍，牆壁高大，不開窗戶，以顯示其隱秘性。從製式上來說，許多王府和寺廟也是按照四合院的布局進行設計和建造的。
最小的一進院，進了街門直接就是院子，以中軸線貫穿，房屋都是單層，由倒座房、正房、廂房圍成院落，其中北房為正房，東西兩個方向的房屋為廂房，南房門向北開，故稱為"倒座房"。四合院中植花果樹木，以供觀賞。
兩進四合院分為前院和後院，後院又叫作內宅。前院由門樓、倒座房組成，連接前後院的一般為垂花門，一些相對樸素的住宅則用月亮門，後院由東西廂房、正房、遊廊組成。也有的兩進四合院，例如北京茅盾故居，並沒有垂花門隔出前院，而是在正房後加後院，建專供女眷居住的後罩房。
完整的四合院為三進院落，第一進院是垂花門之前由倒座房所居的窄院，第二進院是廂房、正房、遊廊組成，正房和廂房旁還可加耳房，第三進院為正房後的後罩房，在正房東側耳房開一道門，連通第二和第三進院。在整個院落中，老人住北房(上房)，中間為大客廳(中堂間)，長子住東廂，次子住西廂，傭人住倒座房，女兒住後院，互不影響。這其中也有反映"男外女內"的中國傳統文化哲學的影響。
四、五進院的組合方式較多，通常為"前堂後寢"式。第一進院與三進院相同，第二進院是對外使用的廳房和東西廂房，之後再設一道垂花門，在廳房和這道垂花門之間形成第三進院，垂花門之後為正房和廂房所在的第四進院，是主院。如果後麵還有後罩房，就構成了第五進院。還有的在倒座房北側再建一排南房，而組成四進或五進院的。
北京四合院最大的進深為兩個胡同之間的距離，約77米左右，一些比較奢華的院落甚至還有花園和假山。規格高一些的四合院還設有廁所，這些內設的廁所一般都被安排到西南角，按風水的說法，西南為"五鬼之地"，建廁所可以用穢物將白虎鎮住，從實用的角度看，廁所建在西南方適應了西北東南風向，可防臭味在院內擴散。
折疊編輯本段單體建築
四合院是由許多單體建築組合而成，包括大門、正房、廂房等等。
折疊大門
大門又叫街門、宅門，是北京四合院與外界溝通的通道，一般都修築在整個院落的東南側，以取"紫氣東來"之意，也有說法是占據八卦中的巽位，即風位，是和風、潤風吹進的位置，以引進東南風，擋住冬天的西北風，是吉祥之位，體現"坎宅巽門"的原則。
大門的形製
根據主人的地位等級不同四合院的街門分為王府大門、廣亮大門、金柱大門、蠻子門、如意門、牆垣式門(門樓)等幾種不同的形製，隨著西洋式建築圓明園的修建，在民間也出現了大量的中西合壁式的門樓，被百姓形象地稱為"圓明園式"門樓。
王府大門顧名思義是用於王府，規模最高。其大小通常為：親王府五間(五間三啟)，郡王府三間，王府的大門一般設於中央。在中也有規定：親王府大門為五間，可開啟中間三間，並且屋頂可用綠色琉璃瓦件，在屋脊上可安裝吻獸，大門上有門釘，親王府有63顆門釘，郡王府的大門為三間，隻有中間一間開啟，門釘也變成九行、五列共45顆。
廣亮大門是一種僅次於王府大門的宅門。廣亮大門級彆很高，這種大門在當時必須是有一定官品的人家才能使用，廣亮大門通常寬一開間，門設於中柱的位置，有著較為華麗的裝飾。
金柱大門也是有官的人家使用，但是金柱大門等級上比廣亮大門低一級。金柱大門規格上略小，門設於金柱的位置(門的位置更靠前)。
蠻子門和如意門是一般人家使用的，規模上都比較小。蠻子門的門更為靠前，設於簷柱位置，相傳是由於當時南方的商人多居住於此而得名。
如意門。比蠻子門再低一級的是如意門，如意門通常在簷柱的位置砌一堵牆，門很小，門上額經常雕刻"如意"二字或如意圖形。
小門樓。最簡單、最常見的大門是直接在牆上用磚砌築一個入口門洞，安裝門扇，沒有內部空間，稱為門樓。
大門的構件
門樓的屋頂通常鋪瓦有筒瓦和仰合瓦兩種方式。屋頂有清水脊和卷棚(又稱元寶脊)等幾種。清水脊通常在兩邊有兩塊向上的瓦，稱為蠍子尾，鴟尾，朝天笏，在蠍子尾下麵有花磚。房簷位於墀頭的位置通常裝有博風起到保護墀頭牆的作用，博風也可以有磚雕。
雀替是位於簷柱和簷枋之間的木構件，在力學上有一定的作用，但雀替和三幅雲更多地是官品的象征。隻有王府大門、廣亮大門和金柱大門才有雀替，而蠻子門和如意門由於大門設在簷柱上，因此沒有雀替的位置。
門簪是把楹固定在門中門檻上的木結構，大門用四顆門簪，小門用兩顆門簪。門簪露於門外的部分用門簪帽來裝飾，門簪帽一般是帶有曲線的六角形。門簪帽上雕通常刻有跡象的圖樣和文字。
大門的門板有很多種，在門板上的通常還雕刻有門聯，比較講究一些的街門都雕刻有門心，一般比較常見的聯句是"忠厚傳家久，詩書濟世長"之類。門上在中間裝有門鈸，用於叩門，門下方有護門鐵。
墀頭是指山牆突出簷柱以外的部分，墀頭牆上的盤頭(又稱為戧簷和拔簷)以及如意門的門頭的磚雕都是精美的工藝品。墀頭牆叢上往下是戧簷，兩層拔簷，蓮花墩，貼花等部件。如意門門頭從上往下是欄板和望柱、冰盤簷、梟混、連珠、掛落板等部件。
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