去年，也就是永樂七年公元1409）的四月，永樂皇帝派往蒙古各部招安的使臣，被不知天高地厚的韃靼可汗本雅失裡斬了。
永樂皇帝大怒，派淇國公丘福領兵討伐。沒想到，這個行軍多年的老將，居然剛愎自用，輕敵冒進。結果，入了本雅失裡設下的圈套，全軍覆沒。
照永樂皇帝的暴脾氣，便想立刻殺到韃靼去，給本雅失裡一點教訓。
無奈，剛被招安的女真部需要新置奴兒乾都司，還要籌備十月鄭和第三次下西洋的事，《永樂大典》經過幾年編撰終於編成，等著刊印，眾臣工也等著封賞。
諸事繁多，北征一事便一直拖到了今年開春。
就在高希他們慶祝縣試通過的時候，永樂皇帝第一次北征蒙古，親率五十萬大軍浩浩蕩蕩地出發了。
此時，北京的新宮城已經開建三年多，工程建設全麵鋪開。
戶部尚書夏元吉奉命留守北京，一方麵要保證新皇宮建設的資金，另一方麵要為永樂皇帝的大軍籌措糧草。
太子朱高熾，則奉命在應天府南京）監國。
雖然應天府地處江南，但初春時節的潮濕陰冷，仍舊沁入肌膚。
連綿半個多月的雨雪，令南京的宮城籠上了一層蕭索肅穆之氣。
這天正趕上休沐，清寧宮的暖閣內生著暖融融的炭火。
太子妃張宛宜端坐在暖榻一側，將桌上的參茶向對麵的男子推了一推，輕聲說道：“殿下，你再不喝，這參茶可要涼了！”
對麵坐著的男子，大圓臉、雙下巴，明顯隆起的肚腩，將常服撐得滿滿的，腰間的玉帶似乎發出不易察覺的“嗄嗄吱吱”的聲音，似乎馬上就會繃斷一樣。
這個外形油膩的大胖子，就是太子朱高熾，其貌不揚，卻慈眉善目。
還有一個多月，他被冊立為太子，就要滿六年了。
然而，這太子當得就沒有一天舒心的日子。
現在最令朱高熾頭痛的事，一件自然是缺錢。
另一件則是漢王、趙王兩個親弟弟對他的挑釁，讓他疲於應付。他真想有一個可靠的人，來幫幫自己。
此刻，他正聚精會神地讀一份奏折。
聽到太子妃催他喝茶，這才抬起頭，將折子往茶幾上一擱，端起參茶嘗了一口。
“唉，又是兵部催要糧餉的奏折。去年，丘福兵敗，折損將士、糧草無數。鄭和下西洋，新造船艦、招募人才、下賞各國的恩賜，再加上父皇如今親征韃靼，都要花錢。這幾件事下來，國庫早空了。你看看這些奏折”
“老二他們倒好，跟著父皇去打仗了，還是不消停，一個勁地催著兵部往我這裡遞折子，十件有九件都是要錢的。民生不易，國事艱難，他們不知道嗎？江南雖富庶，但田賦很重啊！太祖在時蠲免的田賦，在去年又加了回來。北邊的戰事，我已經向父皇數次進言，能談的話，最好彆打”
說到這裡，他停了下來，沮喪之情溢於言表。
他無奈地搖了搖頭，又呡了兩口參茶，平複了一下情緒，又歎道：“唉，瞻基還小呢，沒個可靠的人可以幫襯一把啊！”
“楊閣老他們幾個不是一直幫著殿下嗎？殿下不必過於憂心了。”
“當初議立儲君，那班武臣哪個不是想擁立老二，若不是這幫文臣挺著，哪裡會有我這個太子，我又怎麼可能在太子這個位置上坐到今天隻是老二他們，就算同一天封了漢王、趙王，還是不甘心啊！”
“殿下”張宛宜覺得丈夫不應該過多陷在這種負麵情緒中，假裝嗔怪：“難得休沐在家一天，你就不能少談這些讓人不快的事？現下”
“現下要韜光養晦,”朱高熾聽了妻子的勸說，用輕鬆的語氣接了話頭：“小幺，你放心，我知道的。”
妻子張氏宛宜，娘家並不顯赫。其父張麒原本隻是一個普通的旗官，直到女兒成為世子妃，他才升任京衛指揮使。
但張氏很要強，嫁過來之後，相夫教子，克儘妻道，將東宮打理得井井有條。朱高熾得了張氏這樣的賢內助，才能全力投入紛亂繁重的朝堂事務中。
夫妻倆感情甚篤，“小幺”就是私下裡，朱高熾對愛妻的親昵稱呼。
朱高熾可能是累了，又或者是聽進去了妻子的勸慰。
他沒再看奏折，隻是安安靜靜喝著參茶，一時之間看著爐中紅紅的木炭和火苗發愣。
暖閣裡，隻聽到“嗶嗶啵啵”炭火發出的崩裂聲。
此時，暖閣裡並無旁人，宮人也被張宛宜遣走，她壓低了聲音說道：“殿下還記得老四吧？”
“老四？”朱高熾一時沒反應過來，“哦，你是說四弟，有他消息了？他如何了？這都多少年了”
“昨日我去慶壽寺進香，大和尚說老四還活著，瘋病也好了。”
“啊”朱高熾又是驚又喜，“當初無奈之下，聽了大和尚的建議，將老四秘密送走，隻當生死由命。最後一次得到老四平安的消息，已經是十年前的事了。”
“十年前，大和尚訓練的信鴿都死了，便與那邊斷了聯係。這一年多來，大和尚又派了人去暗中查訪，倒是查訪到了。”
“老四瘋病好了？怎麼好的？現在如何？”朱高熾急著想知道老四的近況。
“去查訪的人也說不出個所以然來，隻聽說是一個上了年紀的老秀才給治好的。還說老四如今長得有模有樣，文武雙全。”
“這就好，這就好不枉她母親吳氏痛心一場。”
“這老四書讀得不錯，最近過了縣試”
“慢著，他瘋了十多年，怎麼就會讀書了，還過了縣試？”