這人返鄉後，和在家賦閒的高攀龍、錢一本一起，重新修葺了荒廢已久的東林學院，開始講學。東林學院一開始就與眾不同，在講授儒家經典之餘，還在宣揚他們對當時社會的一些個人看法。
比如他們希望進行製度改良，減輕稅賦，尤其是減少向商人征稅，重視農業和工商業發展，改善民生。
同時，主張停止征收百姓早已深惡痛絕的礦稅，召回礦監，並且加強遼東防務等等。
這些觀點，得到了朝野眾多人士的擁護，尤其是江南大商人的一些大力支持。因此東林學院很快成了一個輿論中心，而那些加入討論的人，則都自認為是東林黨人。
漸漸地，在朝堂之上，東林黨人開始借助在吏部的實力，逐漸擴大自己的勢力，排擠非東林黨大臣。
這一下子，其他非東林黨見東林黨日漸勢大，趕緊紛紛抱團取暖，也試圖傾覆東林黨。
一開始，兩大派之間，互相傾軋的重要手段就是爭京察。所謂的京察，即官員的定期考核，稱職者得到晉升和獎勵，否則就會被處罰或革職。
利用這個手段，兩大派排除異己，每天乾的不亦樂乎！
之後，戰鬥升級，除了京察之外，還伴隨著“國本之爭”、“梃擊案”。
萬曆皇帝死後，泰昌帝僅在位不足一個月，又發生了“紅丸案”和“移宮案”。
東林黨人和非東林黨人之間，借用這些案子，大肆製造聲勢，黨爭上演得越來越激烈。
幸好，萬曆皇帝在位期間，長期身居內宮，對大臣之間的爭鬥，也是聽之任之。
朝中的大臣，紛紛辭職、罷官，造成了大量缺員。而萬曆皇帝是死活不肯發放新的任命狀。
這造成了一個奇怪的現象，缺員最厲害的時候，一個部門竟能缺員三分之二以上。甚至是內閣，都可以出現無人值守，或長期僅有一人的狀況。
這種現象估計算是明朝對“無為而治”的治國理念的最好詮釋了！
但也正是萬曆的“不作為”，讓黨爭變得雖然激烈，卻並不一點也不慘烈。
然而，當泰昌帝匆匆一彆之後，著名的“小木匠”皇帝天啟帝即位，黨爭便開始滑向了深淵。
小木匠皇帝非常寵信身邊的大太監魏忠賢，致使魏忠賢大權獨攬，權勢熏天。
而東林黨的敵對者，如同發現了新的可以倚靠的大樹一般，紛紛向魏忠賢靠攏，形成明末有名的另外一大派係，閹黨。
也許我們的一般印象中，閹黨的人應該都是太監。其實並非如此，凡是反對東林黨，並投靠了魏忠賢的，包括朝廷大員，都統稱為閹黨。
東林黨主張限製宦官權力，懲治閹黨的貪贓枉法，特彆是東林黨主張廢除礦稅，召回礦監，這就觸及了魏忠賢及其閹黨的利益。於是，毫不手軟的魏忠賢開始了對東林黨的殘酷清洗。
魏忠賢先是讓手下投靠他的官員搞出了一個《東林點將錄》，將包括東林黨人在內的，凡是反對他的人全部寫了進去。
當然為了說服小木匠皇帝，還專門仿照水滸一百單八將，搞成了一個通俗易懂的一百零八人的大名單。然後，指使東廠、錦衣衛，大肆抓捕、殺害東林黨人，製造了有名的“東林黨獄”。
這一下子，東林黨中，正直、有氣節、有操守的骨乾人員，基本上被魏忠賢屠戮殆儘。
東林書院也被小木匠明熹宗下令拆除，還波及了全國的其他書院。
這般騷操作弄完，朝堂之上，閹黨成了一家獨大。便有了曆史上的“東林誤國，閹黨害國”的說法，明朝的形勢也開始急轉直下。
待到崇禎皇帝登基之後，意識到了閹黨的惡行，貶斥了大量的閹黨成員，並逼死了魏忠賢。
不過，崇禎皇帝又有點矯枉過正了。之後，他為東林黨人恢複了名譽，重修了東林書院，保全了剩餘的東林黨人。
可是，崇禎皇帝慢慢發現，這東林黨中也不全都是有理想，有抱負，有能力，一心為國為民的人，也有打著為朝廷著想，為百姓著想的口號，背地裡貪贓枉法，以權謀私的勾當。
甚至有的東林黨人就是隻有嘴上功夫，鍵盤俠一個，真讓他乾點實事，不僅乾不好，還能壞事。
最重要的是，從前崇禎皇帝他哥木匠皇帝再修三大殿修生祠還有錢進來，為什麼現在工程完了生祠毀了，輪到他崇禎皇帝自己倒是沒錢了？
崇禎皇帝想了一年，終於想明白了，自己的木匠皇帝哥哥還有萬曆爺爺都是對的，他們大肆斂財並不是為了自身奢靡，而是為了國家的運轉，至於進入內承運庫，不過是對於戶部官員的不信任罷了。
崇禎皇帝在《明熹宗實錄》中，找到天啟年間朝廷多次出現官員請餉的情況，天啟皇帝也多有用私房錢發工資的記錄。
因此崇禎皇帝很憤怒，也很難相信這些朝廷大臣了，再加上還有自己曾經無比信任，委以重任的東林黨的袁崇煥，竟然忽悠他，他更加不信任東林黨了！
崇禎皇帝開始不斷懷疑，大肆殺伐，結果卻讓大明朝堂徹底失去了活力，最終導致大明朝走向了滅亡。
其實，崇禎不明白，有人的地方就有江湖。人是社會型的，那麼拉幫結派，形成小團體，是非常正常的現象。
各團體之間，如果既能夠互相競爭，又能夠相互促進，形成良性循環，就能讓社會和組織持續的發展。
反之，就會導致停滯不前，甚至發生嚴重的倒退。明末黨爭就造成了非常壞的結果。
明末黨爭激烈之時，東林黨和其他黨人都失去了正確方向，變成了僅為一口氣的義氣之舉。這個時候，如果有英明的大明皇帝站出來，撥亂反正，重新指明目標，進行各派平衡，也許，反而能讓朝廷更有效率地執行朝廷的政策。
但是，萬曆、泰昌、天啟和崇禎，都沒有能力做好兩派的平衡。最終，大明王朝的滅亡，東林黨也隻能成為背鍋俠之一了。
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