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周遇吉怒斬熊通，將首級送往京城，以顯示自己效忠大明的決心。
再後來，太原淪陷，原任山西巡撫蔡懋德自儘身亡。
李自成在太原休整八天之後，又攻取了忻州，進而急攻代州。周遇吉在代州率領著不到萬人的兵馬，對抗數十萬闖軍，堅守數天之後，糧儘援絕，最後不得不率軍突圍後退保寧武關。
顧橫其實曾經有問過洪承疇，為何會突然帶周遇吉加入新軍，置北方防守於不顧？
洪承疇回答說，寧武關位於山西中部，傳說由鳳凰所變，故有“鳳凰城”之稱。寧武是由太原北上大同的交通要道，大明景泰年間曾建築關城，與偏關、雁門關一起成為防禦韃靼騎兵的山西三關之一，戰略地位極為重要。
但無論周遇吉如何備戰，以山西孤軍是無法與李自成數十萬大軍或者建虜強軍相抗衡的，周遇吉若一直守著山西，山西太原、代州等地的失守隻是時間問題。
最後周遇吉必然要退到寧武關，因為寧武關地勢險要，但是敵軍肯定也誌在必得，而周遇吉又有著一腔孤勇和對大明的孤忠，所以寧武關之戰一定會相當慘烈。
但洪承疇說，周遇吉也是不可多得的軍事人才，應該放入新軍中，讓他追隨顧橫，方能更好的發揮周遇吉的才華！
當時顧橫很是震驚！
因為洪承疇的推測，與顧橫熟知的有關周遇吉的資料是基本吻合的！
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史料記載李自成的闖軍在寧武關麵前，因為在明軍火炮猛烈的轟擊傷亡較重，李自成便以“五日不降者屠其城”的宣傳攻勢希望迫使周遇吉投降。
隨著日子一天天過去，明軍火藥也即將耗儘了，一些將領也曾勸說周遇吉改變策略不要一味硬拚，但被“一軍皆忠義”的周遇吉斷然拒絕。
周遇吉還繼續在城內設伏，出弱卒誘敵入城，然後再下閘殺數千人。
由於周遇吉的頑強抵抗，李自成一度準備放棄攻取寧武關，但他手下的將領們一再堅持，再加上離寧武關最近的大同不但沒有援兵派來，反而總兵薑瓖將降表送給了李自成，宣府總兵王承廕也有降表送來，李自成自是喜不自勝。
李自成的闖軍因而再次對寧武關發起了猛攻，在火炮的轟擊之下，關城不斷坍塌，農民軍衝鋒的前隊戰死，後隊馬上跟進頂替，終於攻破寧武關。
李自成的闖軍攻入關城之後，周遇吉繼續指揮巷戰，從戰馬上摔下來後又徒步奮戰不止，在身中數箭被闖軍生擒後也仍然破口大罵不願屈服，闖軍將周遇吉懸吊於高竿之上亂箭射死，然後又將屍體肢解。
周遇吉的夫人劉氏素來勇健，帶領幾十名婦女拒守公廨，登上屋頂向闖軍放箭，全部被闖軍燒死。
城破之後，李自成的闖軍為了泄憤，於是屠殺寧武城，小孩嬰兒都不放過，百姓被殺者甚眾。
崇禎十七年，當明軍都流行一觸即潰望風而降的風氣時，周遇吉特立獨行的舉動無論在當時還是在曆史上均產生了深遠影響，李自成因此一度準備撤回陝西，闖軍攻入北京之後，士卒們還在說：“如果每一鎮的主將都象周總兵那樣，我們如何能夠到達這裡？
回想到這裡，顧橫望著周遇吉告辭後遠去的堅挺背影，不禁多了幾分敬佩！
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幾日後，周遇吉突然一臉喜色的來找顧橫，顧橫好奇地問道：“何事讓周旅長如此開心？”
周遇吉很高興地道：“公主，大喜啊！我剛收到確切消息，在這關鍵時刻，大西軍鎮守川北朝天關的劉進忠叛變降了建虜！”
“劉儘忠？”顧橫對這名字有些陌生，又有些許熟悉。
周遇吉趕緊介紹道：“劉進忠是大西軍的重要將領之一。早年與大西軍將士浴血奮戰，有一定的戰功，取得張獻忠的信任。”
“但隨著戰爭形勢的不斷變化，兩年前，他在川南與楊展、張文燦作戰時，就表現了通敵的跡象，私自放走過敵軍。”
聽到這裡，顧橫忍不住道：“以張獻忠的性子，怎能再容此人？”
周遇吉道：“公主莫急，這中間確實有些有趣的故事呢！公主可有興趣聽個一二？”
顧橫點了點頭，周遇吉便繼續道：“後來劉進忠奉命鎮守瀘州，因指揮錯誤，作戰失利，遇到從永寧出戰的楊展，戰敗被俘，後來他逃歸回營，張獻忠聽說了這件事，想治他的罪，劉進忠畏懼，便叛變向合州，投降了楊展。”
“隨即他又與安嶽諸生張象叔合謀，企圖往重慶投降曾英，因意見不合，遂引兵出走保順，曾英命於大海追至遂寧，於大海戰敗。”
“劉進忠又轉而與搖黃義軍袁韜會合，尊稱他為新天王，沒過多久，發現袁韜沒有大誌，不能成就大事，於是劉進忠又離去。”