“可惜不得而入，真想再進去看一眼。”
“母親想看的話，我可以帶您進去，禦書房由女兒掌管，鑰匙也是我手裡。”
“怎麼會？禦書房不是由宦官掌管嗎？”
“此事說來話長，一會兒坐下來慢慢說。”
畫眉帶宋褘走進院門，門房裡值事的四個太監見畫眉進來，都垂手侍立，二人穿過長長的花廊，走到禦書房門口，畫眉打開房門。
宋褘進去一看，眼前已無故物，隻見滿架的書，一張巨大的書案，上麵擺著幾本書，一個很大的筆架上大大小小的筆，密如栽蔥，一隻鳳硯，雖洗得乾乾淨淨，仍餘墨香。
畫眉請宋褘在一張胡床上坐下，她挨宋褘坐下，開始講述她的故事。
畫眉是個孤兒，剛生下來三天，就被扔在皇宮門外，是一名侍衛將她撿進宮，元帝司馬睿見她生得眉目清秀，這麼小就被拋棄，實在可憐，就收容了她，命人請了個奶媽梅氏照顧她。她在宮女和梅媽的照顧下，在宮裡一天天長大。宋褘進宮那年，她剛剛5歲，那時她還沒有名字，宮女們都叫她妞妞，宋褘說她的眉毛好看，天然如畫，又聲如鶯啼，就叫她畫眉。小畫眉從此有了名字，宋褘見她聰慧可人，就教她識字，吹笛，唱歌。小畫眉天資聰穎，一點即通，識字速度驚人，令宋褘十分驚喜，閒暇時，就以教養她為樂。後來乾脆認了她做義女，小畫眉終於和彆人一樣，有一個可以叫母親的人。
小畫眉對宋褘十分依戀，常纏著她學這個弄那個，這讓宋褘想起和師父綠珠學笛時的情景，綠珠待她，名為師徒，情同姐妹。在金穀園的日子，如夢如幻，醉生夢死，隻可惜很快，風雲變幻，綠珠墜樓，她被賣給王敦做妾，之後又被送給明帝，明帝對她十分寵幸，再無正眼看其他妃嬪，連皇後庾文君也成了閒人一個。
誰知好景不長，一年後，明帝染病，纏綿床榻，眼看不起，朝臣們一口咬定都是她這個狐狸精害的。病榻前，眾臣們一致要求，讓明帝送宋褘出宮，明帝無奈，問誰原意接手，名士阮孚欣然請命，眾臣怕明帝事後變卦，當場讓人叫宋完褘來。
宋褘正在教畫眉吹笛，聽見皇帝宣召，笑說你自己先練習，我一會兒就來。
她沒有回來，小畫眉等到黃昏也沒見母親回來，後來聽宮女們說，母親被人領走了，再也不回來了，她放聲大哭，向宮門方向跑去，被宮女們抱了回來。
此後，她常常思念宋褘這個養母，想念她的時候，她就吹笛。有一次太後庾文君（325年，明帝司馬紹崩，成帝司馬嶽繼位，庾文君升格為太後）在花園散步，聽到笛聲幽咽，就問是誰在吹笛，宮女們將畫眉帶到庾文君麵前。庾文君見她清秀聰慧，也很喜歡她，就將她帶回寢殿，找了位精通音律的宮女教她吹笛，讀書，繼任的師傅雖不如宋褘人美，笛子也沒有宋褘吹得好聽，但是對畫眉來說，亦是難得的機會，畫眉如饑似渴，能學到的通通學，後來，宮女實在教不了她了，她就自己找書讀，自己練習吹笛。庾文君也不乾涉她，不要求她學女紅，也不拿她當女使培養，由著她的性子生長。
可惜好景又不長，蘇峻之亂暴發，建康被圍，幾番爭戰，建康失守，亂軍攻入皇宮，此亂由庾亮而起，蘇峻打著“誅庾亮，清君側”的旗號起兵，庾文君擔心受辱，準備吞藥自殺，此時6歲的成帝司馬衍和王導等在太極殿上，她抱著剛剛5歲的小兒子司馬嶽親了又親，之後，讓畫眉帶他到隔壁房間去玩，沒多久，畫眉就聽到太後寢室傳來宮女們的哭聲，她拉著司馬嶽跑去看，庾文君裝飾一新，靜靜躺在地上，如睡著一般，司馬嶽要撲上去叫母後，畫眉雖然不明白死是怎麼回事，但她死死拉住司馬嶽，不讓他過去，司馬嶽氣得咬她的手，她竟也不覺得痛，隻是眼淚刷刷地流下來。這時亂軍進宮，到處放火燒殺，畫眉抱著司馬嶽坐在地上，宮女們圍著他們，旁邊躺著庾文君的屍體，大家靜靜地坐著，大氣也不敢出，誰都不知道，接下來會怎麼樣。
另一邊，宰相王導臨危不懼，叛軍攻入皇宮，他命侍中褚翜快將成帝抱出來，坐在龍椅上，王導臨時任命劉超做右衛將軍，讓他和鐘雅、褚翜兩個侍中立在皇帝身邊，王導則站在禦床旁，叛兵擁進大殿，褚翜大聲嗬斥“蘇冠軍（蘇峻為冠軍將軍）來靚至尊，軍人不得胡來。”
這些當兵的也不知蘇峻下一步會做什麼，一時不敢亂來，果然從大殿退出。但是其他宮室可就沒這麼幸運，士兵們衝進後宮，大肆擄掠，金珠美玉，年輕宮女幾乎被劫掠一空，皇宮內，到處雞飛狗跳，宮女們四處奔逃。
他們衝進太後寢殿時，卻見宮女們圍著太後的屍體，默然而坐，見亂兵闖入，亦不驚慌，覆巢之下，安有完卵，到處都是亂兵，逃又何益？亂兵們見她們如此鎮靜，又有太後的屍身躺在那裡，反而被鎮住，為頭的亂兵一揮手，眾人退了出去。
蘇峻進城後，一時拿不定主意要怎麼做，庾亮已逃跑，暫時誅無可誅，建康攻下來了，要不要自立為王？他心裡沒底。所以暫時也沒拿皇帝和王導等大臣怎麼樣，讓他們繼續做皇帝的做皇帝，做司徒的做司徒。
另一麵，庾亮逃出去後，幾番奔波，先後聯絡溫嶠、郗鑒、陶侃等地方大員，起兵討伐蘇峻叛軍。
蘇峻漸漸撐不住了，他決定堅守石頭城（南京老城城西的石頭山一帶），走時將小皇帝也挾持在身邊，王導雖竭力勸阻，也無濟於事。成帝哭哭啼啼地上了車，劉超、鐘雅徒步跟隨，不離左右，荀菘等幾位官員也跟了去。
王導依然留在建康，名義上仍是國家的宰相。那時他的自由也大受限製，隻能秘密進行一些活動，他使人以太後的名義令三吳（吳郡、吳興、會稽）的士民們起義兵救皇帝。在各地義軍和蘇峻軍做戰的十個月裡，王導很多時間賦閒在家，什麼都不能做，無事就教司馬衍等王子王孫學習，王導見畫眉聰明伶俐，司馬嶽在母後去世後，寸步不離畫眉，所以給司馬嶽等講課時，也讓畫眉一起聽，有這樣的大導師授課，畫眉隻覺腦洞大開，原來語言可以這樣美，這樣讓人上天入地，窮儘古今。一眾學生裡，她是聽得最入神的一個，也是問題最多的一個，王導讚她道“你若是個男子，定是廟堂之器。”
鑒於天下分崩，內外憂患，王導覺得隻教皇子們學文化課，是不夠的，沒有一個強健的身體，就不會有一個強健的靈魂，更沒有治理天下的氣魄和體力，於是他又請了武師，教他們武功。畫眉也鬨著要學，王導就讓她打扮成小太監的模樣，跟著一起學。
十個月後，溫嶠、陶侃、郗鑒、庾氏兄弟等率領義兵平定蘇峻之亂，成帝從石頭城回到建康，文武眾臣歸位，東晉這艘船，頂風破浪，磕磕碰碰，繼續向前。
因為從小和成帝、康帝一起長大，特彆是康帝司馬嶽，拿畫眉當親姐姐一樣。哥倆一天天長大，畫眉也出落成美貌天成、風致超然的少女了。作為成帝的同學兼密友，成帝大婚前，禦書房交由畫眉掌管，成帝學習、處理政務都喜歡有畫眉相伴。成帝大婚後，皇後認為女人掌管禦書房，有越本分，免了畫眉的職務。後來康帝繼位，又恢複了畫眉的職務，禦書房依然交給畫眉掌管。
褚蒜子做了皇後，她很聰明，知道康帝看重畫眉，對她頗為謙讓，雖為宮女，也拿她當姐姐一樣尊重。畫眉知書達理，且曆經磨難，耳濡目染，遇事有主張，明決善斷，深知進退，儘心儘力輔助褚蒜子，兩人相處融洽，共同輔助康帝。康帝駕崩後，褚蒜子如遇山崩，五內俱亂，此時多有畫眉從中主張，幫她渡過最艱難的時刻。褚蒜子臨朝聽政後，凡事也多與畫眉相商，現在不但禦書房由畫眉掌管，連太後鳳印，也由畫眉代掌。
畫眉簡略講了這些年的經曆，宋褘聽得唏噓不已。
“這輩子，我最感激兩個人，一個是母親您，一個是故相王導。是您教我讀書識字，給我打開一扇和日常生活完全不同的大門。也正因為您的啟蒙，才有後來太後、宰相王導等人對畫眉的看重，否則一個無知無識無依無靠的小宮女，在這勾心鬥角勢利相傾的宮中，彆說被精心栽培，恐怕要保住小命亦是不易。宰相王導器量過人，不以畫眉為卑賤女子，竟如皇子們一樣悉心教導，實實讓我感愧於心。”
那天，本來謝夫人和宋褘打算當晚就出宮，但是兩對母女情深，實難分離，褚蒜子苦留母親多住幾日，兩人直到謝安結婚前一天，才依依難舍地出宮。
謝尚趁沒人時，悄問宋褘“江州之事若何？”
“江州你就彆想了。”
謝尚一臉失望，宋褘抿嘴一笑“虧你一向自命放達，稍受挫折就灰心喪氣，放心吧，有親外甥女主政，你還怕被冷落嗎？何況我的女兒，也就是你的義女，現在是太後最信任的人，還有什麼好擔心的。”
“你幾時又冒出個女兒來，三天時間就在宮裡發展了個義女，還是太後的紅人，我的親親，你可真行啊，果然沒白帶你來。”謝尚抱著她狠狠地親了一口。
宋褘笑推開他，小聲說“也不怕人看見。”
“我親我老婆，誰愛看誰看。”
宋褘一笑走開，去找阮容，看還有沒有需要幫忙的事。