大明壽寧侯！
東廠最近比較忙，因為蕭敬敏銳地發現，這段時間，弘治皇帝對海外暗探比較感興趣，尤其在意有關南洋諸國送來的奏報。
因此，蕭敬特彆吩咐下去，東廠全力偵查南洋諸國。
畢竟是弘治皇帝身邊的老臣了，這麼重要的細節怎麼可能不注意。
東廠就是皇帝的耳目，主人想看哪裡，東廠就要想儘辦法，必須讓主人看到。
這是為人臣子的基本操守。
嚴格來說，蕭敬還不算是臣子，司禮監掌印太監兼東廠督主，這職位看起來夠囂張了，但是，再大你也是個宦官，宦官就是內臣，用我們現在的話說，不過就是個死太監嘛。
臣子是文臣武將，內臣嘛，說白了就是皇帝的家奴。
但是，大明朝的死太監可沒那麼簡單，其位高權重者，堪比內閣首輔。
在大明朝，宦官也具有一定的權力，甚至出現過站皇帝劉瑾，九千歲魏忠賢這種囂張程度令人發指的死太監，但是，明朝的宦官權力再大，大到一手遮天，卻沒有一個敢造反。
生理上的缺陷是其中一個因素，你又沒後，你做了皇帝，傳給誰啊？
更重要的，宦官的權力其實就是皇權的一種表現。
換句話說，宦官就是皇帝的代理人。
宦官的崛起是從大明朝第五個皇帝朱瞻基開始的，自朱元璋恢複科舉之後，至朱瞻基在位，經過五十年的發展，文官集團已經形成規模。
雖然朱元璋早就把天下萬事萬物規定好了，但是文官集團的發展還是遠遠超出朱元璋當初的預期。
他們已經不僅僅是朱家的打工者這麼簡單，現在腰板硬了，已經開始伸手要股份了。
朱瞻基時期，雖然三楊內閣是明代最著名的內閣之一，這是事實，但是文官集團的勢力，確確實實已經開始製約皇權，這也是事實。
其實，朱瞻基這個皇帝執政還算勤奮，相對也是寬厚仁慈，唯一的小毛病就是有個愛好，鬥蛐蛐。
就這麼點小問題，卻被人起了個外號，叫蛐蛐皇帝。
這下子，朱瞻基怒了，老百姓還能有點娛樂活動呢，我又沒耽誤正事，玩個蛐蛐怎麼了？
如果是朱元璋被人起了外號，這事就好辦多了，拉出去砍了唄，這麼簡單的事有什麼好考慮的。
換成朱瞻基就不行了，朱元璋殺人不眨眼，朱棣緊隨其後，不甘示弱，還整出來過滅人家十族的花樣，等到他爹朱高熾上台的時候，風格大變，以仁治國，與民休息，隻是他爹身體不好，隻當了十個月皇帝就再見了，結果自己上台，難道要繼續大開殺戒？
那肯定不行，剛剛出現的安定團結大好局麵，你一上來就把人砍了，鬨的人心惶惶，豈不是又亂套了？
可是，文官集團屬於蹬鼻子上臉型的，你越是不理他，他越興奮，今天要求漲工資，明天就伸手要股份，這樣下去，大明還姓不姓朱？
於是，朱瞻基想了個辦法，那就是重用宦官，來抗衡這個文官集團。
怎麼重用呢，很簡單，設置內書堂，讓宦官讀書，學文化。
文官集團為什麼這麼利害，最大的原因，在於他們讀過書，心眼賊多，所以，我讓宦官也去讀書，長點心眼，以後就可以跟你們抗衡了。
其實，選擇培養宦官也是無奈之舉，因為手上實在沒有彆的籌碼。
在朱瞻基做太子的時候，就隻有宦官陪伴左右，這些宦官對他很好，並且言聽計從，對於朱瞻基來講，這些宦官就好似家人一般。麵對大臣的步步緊逼，朱瞻基左右四望，眼前能拿出手的，隻有這些聽話的宦官。
雖然朱瞻基很清楚啟用宦官的危害，也清楚為什麼太祖禁止宦官乾政，但對比那些士大夫，他更相信官宦，於是朱瞻基邁出了第一步，教授宦官讀書。
第二步，是宣宗令內閣擬旨和伴隨而來的批紅權。
一般來說，章奏的批改都出自皇帝一人之手，不可委托於他人。到了朱瞻基，自己忙不過來，開始令內閣楊士奇等人參與批閱章奏。但是你幫忙可以，批複權不能給你，於是，內閣成員負責把批閱建議寫在紙上，並貼在各奏疏的背麵，交給皇帝看，最後由皇帝親自禦批，稱之為票擬。
可是，這些票擬都要朱瞻基親自批朱，也不是那麼容易到的事，於是開始出現由其他閣臣或者宦官代為批紅的情況，經過內書堂訓練，代替皇帝批紅的司禮監秉筆太監就應運而生了。從此以後，宦官不再僅僅是家奴，人家也開始辦公了。
自正統皇帝朱祁鎮開始，司禮監實質已成為內廷的另一內閣，司禮監掌印太監實際已成為與內閣首輔對柄機要的“內相”。
明史有雲遂專掌機密，凡進禦章奏及降敕批疏，無有不經其出納者。
現在問題又來了，宦官權力大了，控製不住怎麼辦？
這個問題，朱瞻基早就考慮過，一來宦官是自己兒時玩伴，二來宦官無後，第三，也是最重要的，就是宦官的權力看似很大，但是其背後永遠有一隻手控製著。
這隻手就是皇帝，給你權力，你就是內相，不給你權力，你啥也不是，甚至不如街邊一條狗。
這也是為何劉瑾、魏忠賢這麼囂張的人物，被正德皇帝、崇禎皇帝彈指間就滅的渣都沒了。
大明的太監看似威風，實則是狐假虎威，你囂張可以，但是你必須時刻清楚一件事，人家怕的是你背後那位，而不是你這個沒卵子的死太監。
所以，明代皇帝給了宦官很大的權力，但是縱觀明朝曆史，卻沒有哪個太監乾過謀反的事。
蕭敬自幼入宮服役，因聰明伶俐，被選入司禮監內書堂讀書。他學習努力，進步很快。天順初年，任長隨。成化三年，調到內宮監，負責管理倉儲糧餉，算賬那叫一個明白，辦事那叫一個利索，所以，很皇帝的器重。
而且，蕭敬為人正直，做事秉公執法，這使得不管是內臣還是外臣，對他都很敬重。
弘治三年，在眾人建議下，弘治皇帝正式起用他為司禮監太監，參與一些重大的軍政問題。
蕭敬曆經三朝，為人謹慎，熟悉典故，每當皇帝詢問什麼事，他都了如指掌，對答如流。
這並不是什麼天賦異稟，而是其背後付出過艱辛與汗水，每當皇帝對某些事呈現出關心，蕭敬便會在下麵做足功課，等到皇帝問起時，才能做到對答如流。
成功總是留給有準備的人。
眼下弘治皇帝開始密切關注南洋諸國的奏報，這也讓蕭敬不得不反複問自己一個問題，為什麼？
為什麼陛下開始關注南洋，是因為下西洋嗎？
可能有這個因素，但是下西洋之前，大明與南洋諸國的商貿已經開始，人家甚至還來朝貢，難道陛下害怕南洋諸國攔路搶劫下西洋的船隊？
就他們那點人，那點兵，他們敢嗎？
如果不是下西洋，那會是什麼？
突然，蕭敬倒吸了一口涼氣。
莫非，陛下有意效仿先祖，如文皇帝征安南那般，集結大軍，揮師南下，將南洋諸國並入大明版圖？