神殿深處的燭火在霍伯特大主教眼中跳動。
暖色的火焰卻壓根無法驅散他眼眸中的冰冷。
在剛結束不久的臨時會議中。
奧爾蒂斯親王那看似溫和實則不容置疑的語調仍在他的耳邊回蕩著。
“大主教，關於新月稅的問題，還需重新商榷。”
“荒北連年征戰，子民困苦，今年的征收我想在往年的基礎上暫緩兩成？”
“至於神殿所需的供奉，本王會從內庫另外撥出。”
“親王殿下。”霍伯特記得自己當時的聲音好似冰層下的暗流。
荒北的情況確實不同於各地區。
所以霍伯特一直以來都不敢像他的老友烏德那樣大膽索取。
隻是儘量根據教義和傳統，向教區內收稅和供奉。
其次，那些虔誠的信徒每年都會捐贈一大筆信仰獻金。
教會幾乎是整個荒北區域最富裕的組織了。
霍伯特沒有翻臉。
隻是用肅然的語氣做出回複。
“新月稅乃供奉新月之神的虔誠奉獻，關乎荒北的神恩庇佑。”
“這是主之意誌，豈可因凡俗困頓而折扣？”
“神殿運轉、使徒軍的給養、神術陣列的維護、大量神職人員在領內用自己的薪酬布施，這裡又有哪一項離得開這虔誠之基？”
“若是沒有教會的布施，每年死於即可和病害的信眾數量至少還要翻上一倍。”
他撚著胸前那枚由秘銀與月光石打造的太陽紋徽記。
當時霍伯特目光鑿鑿的看向王座上的男人。
“還是說殿下認為神殿的開支，過於煩冗了？”
奧爾蒂斯親王的手在王座扶手上收緊了一下。
臉上依舊掛著那深藏城府的笑容。
“大主教言重了。”
“本王對新月之神的虔誠，天地可鑒！”
“荒北諸多行省都有極大壓力，諸多事宜皆要耗費巨量資源。”
“本王隻是希望與神殿一起克服眼前的難關。”
他刻意加重了“難關”二字，似乎隱藏有深意。
霍伯特冷哼一聲，寬大的繡金白袍紋絲不動。
“如今的一切變故，正是信仰不堅守備鬆懈所導致的！”
“如果荒北上下都能虔信不移，新月神威又怎麼會被邪惡的銀月所禍亂？”
“新月稅實在不容削減，還請殿下謹慎考慮！”
言罷，霍伯特就不再多言。
他微微頷首，罕見的拂袖離場。
在一隊靜默的神殿使徒騎士的簇擁下，大步流星地離開了議事廳。
那沉重的殿門在他身後合攏。
留下滿室壓抑的寂靜和一股若有若無的疏離感。
這讓霍伯特感到出離的憤怒。
直到返回神殿，也仍然沒有熄滅怒火。
“奧爾蒂斯這個不敬神的家夥！”
“銀月糾纏的月相才出現了幾晚，他就已經想著要對新月稅下手了！”
“長此以往，豈不是要把神殿都給抄了！”
“過去他的每次行動，神殿的使徒軍都予以配合…”
霍伯特越想越氣。
以往的時候，雙方的關係還算融洽。
越是貧瘠之地，信仰的傳播就越為容易。
而且彙聚的信徒也越虔誠。
生活太苦就需要一些額外的心靈動力來支撐。
所以霍伯特雖然無法從奧爾蒂斯親王身上得到足夠的支持。
卻能從民間上找補回來。
這讓荒北的中樞神殿實際上過的很滋潤。
沒想到奧爾蒂斯親王居然敢打新月稅的主意！‘
霍伯特拂袖離去後。
奧爾蒂斯親王臉上的笑容緩緩消失。
眼底隻剩下深潭般的疲憊與一絲不易察覺的怒意。
沙祈的身影像是一陣風沙，從角落的陰影裡凝聚而現。
附耳低聲道。
“殿下，以神殿的貪婪恐怕不會讓步。”
在場的眾人都是奧爾蒂斯的心腹，更是整個皇城的頂梁柱。
可以確保沒有一位是新月教會的死忠。
無論是從個人觀點還是利益角度都是如此。
當然，表麵上的信仰還是要維持一下的。
教會的手在民間伸得太長了。
最近連內城工坊的匠師他們都想插手過問。
以關懷的名義深入家庭的進行傳教。
親王疲憊地捏了捏眉心。
“信仰是他們的權杖。”
“霍伯特嗅到了不安。”
“雖然我不是神職人員，卻也明白近期的月相意味著什麼。”
“傳令，內城近衛軍官的輪值調動暫緩。”
“還有，加強對神殿的‘觀察’。”
權力與神權的裂痕在這多事之秋正悄然擴大。
在上午處理公務時，十份奏本有六份都提到了教會。
若非如此，他也不想這麼直白的向其施壓。
當然，降低新月稅隻是他給予的警告。
所表麵是個態度。
在過去的數千年裡，新月教派與薩蘭德蘇丹國各地的王權息息相關。
早已變得密不可分。
彆說是奧爾蒂斯親王，就算是蘇丹都無法在一時半會將教會拔除。
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而一旦徹底撕破臉皮，那些養精蓄銳的教會，麾下的那些使徒軍也不是吃素的。
不過對奧爾蒂斯來說，教會那邊確實要敲打一下了。
局勢越動蕩，他們就越發的貪婪。
這讓奧爾蒂斯親王尤為的不喜。
起身宣布解散。
在場的心腹棟梁各個都帶有荒北貴族的務實。
他們對信仰的態度跟奧爾蒂斯親王一樣。
既然從未得到過真正意義上的神賜，那麼又哪來的神恩呢？
……
兩座衛城之間的學堂工地上。
夯土聲、石料的敲擊聲和匠人呼喝聲交織在一起。
塵土在午後的陽光下飛揚。
塔米公主站在一座剛搭好的棚架下。
她看著不遠處一群半大的孩子在工兵指揮下，無比認真地搬運著處理好的木料。
他們臉上蹭著泥灰，衣料粗糙。
這些都是外城的工人，看似不大，實則也確實很小。
基本都是12~14歲的孩子。
這還是她強烈要求過的結果，否則工兵營會把10歲的孩子給一塊拉過來。
來這裡上工的報酬相對豐厚。
小工每日能得到3第納爾，稍有點技術含量的中工每天的報酬高達7第納爾，至於大工，並不會出現在這個年齡段。
最關鍵的是，工地還管飯。
每天早晚兩頓，能領到兩塊硬餅，三分之一條黑麵包，還有兩碗燕麥豌豆混合的湯粥。
早上那頓會往湯粥裡加一點點鹽。
確保他們的體力能維持足夠的勞動強度。
雖然心有不忍。