泰爾斯依舊沒有說話，隻是若有所思。
或許是為了說明詳細，或許是在擔心什麼，基爾伯特頓了零點幾秒，在臉上的笑容尚未消失之前繼續道：
“而當然，它更向所有野心未泯的封臣們宣告：離國六年，您在陛下心中的位置依舊無比重要，您對王位的正統繼承權無可動搖。”
在陛下心中的位置。
泰爾斯麵上恍然，心裡則默默搖頭：
好吧，這還真值得商榷。
儘管心中興致缺缺，但泰爾斯在麵上還是很配合地露出訝色：
“哇哦。”
基爾伯特似乎被他的樣子騙到了，隻見外交大臣一臉欣慰。
“是的，我知道，公爵大人，”他緊緊地握著手杖，不自覺地改換了稱呼：
“我等待這一天，已經很久了。”
泰爾斯又想起了什麼，微微恍然。
“所以剛剛，克洛瑪伯爵立刻拂袖而走。”
王子迷眼看著基爾伯特：
“他知道，他再怎麼向世人展現與王子的親近和熟稔，再怎麼拉近與我的關係與默契，也抵不過這個空置了十八年，在王國非同尋常的公爵頭銜？”
基爾伯特一頓。
“也許是，也許不是，但那都是他們的事了，”外交大臣歎了口氣：
“現在最關鍵的是，您很快就要回到複興宮，回到你的家了。”
家。
泰爾斯出神了一瞬。
馬車仍在穩步行進，窗外原野廣闊，景色壯麗非常，儘顯西荒的大美之象。
但泰爾斯知道，這是他第一次看見的陌生景象。
“家。”
泰爾斯喃喃道：
“是麼？”
看著王子的樣子，基爾伯特心中的異樣感再度上升。
但善於察言觀色的他很快略過這個話題，把注意力轉移到泰爾斯的武器上。
“公爵大人，這是……”
基爾伯特盯著躺在泰爾斯手邊的劍，臉色微變。
泰爾斯回過神來，同樣頭疼地歎息。
“眼熟嗎？法肯豪茲家傳的寶劍，‘警示者’，”泰爾斯拍了拍長劍的劍柄：
“不得不說，是把好劍。”
基爾伯特眼神一凝。
外交大臣的表情有些沉重：
“古帝國劍不僅價值連城，更承載曆史，意義非凡，西荒公爵未免也太……”
泰爾斯撫摸著劍柄，挑挑眉毛：
“慷慨了些？”
星辰狡狐的表情變得很嚴肅。
“考慮到他的名聲，是的。”
泰爾斯抿起嘴，點點頭：
“那我該把它藏起來，不讓其他人看見？”
基爾伯特搖頭道：
“不，太多方法讓人知道了，比如法肯豪茲公爵在參加宴會時沒帶那把劍，就會有貴族問起，然後……”
泰爾斯聳聳肩：
“那我應該退還它？”
基爾伯特頓了一下。
“恐怕是的。”
外交大臣若有所思：“我可以為您擬好信件，以尊重這把劍背後的曆史為由，婉轉又得體還不失尊敬，我們的快馬幾天之內就能把劍送回……”
但這一次，出乎他的意料，眼前的少年王子隻是微微一笑，就把警示者的劍刃推回劍鞘。
“不。”
“我正缺一把趁手的劍。”
泰爾斯笑眯眯地看著基爾伯特，他的話讓後者愣住了：
“我要留下它。”
基爾伯特怔怔地看著泰爾斯，心中的陌生感無以複加。
“殿——公爵大人，恕我直言，考慮到目前我們與西荒諸侯的關係，把它退還回去的意義，要超過這把劍本身的價值，若讓世人見到您收下了……”
可泰爾斯卻打斷了他。
“基爾伯特，”王子把長劍放回手邊，語氣平淡，重音似有若無：
“你所擔心的，是讓世人見到我收下了法肯豪茲的禮物……”
泰爾斯眼神一變：
“還是讓我父親見到？”
這一刻，基爾伯特切切實實地愣住了。
“公爵大人，我建議您不必多想……”外交大臣欲言又止。
“基爾伯特，我見到他們了，全部三人。”
泰爾斯看著窗外的景色，慢慢出神：
“無論是法肯豪茲，還是克洛瑪抑或博茲多夫，這些西荒的本地貴族們，以及他們對我的態度，和爭先恐後想要告訴我的事情。”
“我能感覺到，基爾伯特，從你講解星湖公爵時的小心翼翼，到你對我結交西荒貴族的擔憂……”
“基爾伯特，”王子閉著眼，歎息道：
“這個什麼勞什子公爵。”
泰爾斯疲憊地睜眼：
“它並不好當，對吧。”
基爾伯特下意識地就要反駁，卻在接觸泰爾斯眼神的刹那止住了話頭。
泰爾斯靠回車廂壁，緩緩歎息。
基爾伯特靜靜地看著他。
幾秒後，外交大臣歎了口氣，泛出疲倦卻平實的笑容：
“我的小先生。”
“也許您不清楚……”
“但您知道，我們為什麼會在這裡嗎。”
泰爾斯微微一怔。
隻見基爾伯特舒出一口氣，遙指向窗外：
“因為六年前，您和您在國是會議上的表現，避免了這個古老的國度陷於分裂與衰微。”
“我們才有機會，在六年後的今天，在這裡相見。”
泰爾斯皺起眉頭。
國是會議。
曾經的記憶不可避免地回到腦海。
“而緊接著，您又以自己寬闊的胸襟和決然的勇氣，北上埃克斯特，以一己之身撲滅戰火，保衛王國。”
北上埃克斯特……
泰爾斯抿起嘴。
“但您所做的遠遠不止於此……”
基爾伯特的語氣越來越縹緲，卻也越來越深重：
“六年來，隨著天生之王離去，龍霄城黯弱，埃克斯特正陷入比以往更加混亂的內耗：”
“據我所知，烽照城剛剛提高了出口到黑沙領和再造塔的糧貨關稅，使得後者境內的糧價居高不下，三地領主們彼此滿腹怨言，幾成死敵；”
“祈遠城、戒守城正陷入黃金走廊的爭端中，圍繞著自由同盟，與不懷好意的康瑪斯同盟暗中博弈，曠日持久，難以自拔；”
“作為努恩王時期的傳統盟友，冰川海、麋鹿城兩大東方領地與龍霄城的關係急劇惡化，多次在國內事務中倒戈相向，彼此傾軋……
龍霄城……
聽見這個名詞，泰爾斯的手掌不自覺地一緊。
“……最重要的是，原本對我們虎視眈眈的三位南方大公，無論是威蘭領、再造塔，還是最為人忌憚的查曼一世，因為失去了共同的大敵，又因黑沙稱王打破了三者的平衡，開始轉而對內，彼此提防。”
“三地領主兩兩警惕，為此不得不大幅削減在星辰邊境上的軍力，以備彼此的威脅；”
基爾伯特溫和地看著他，臉上的笑容一如閔迪思廳裡的往昔：
“於是六年裡，北方國境壓力驟減，大針林已經重回我們的巡邏範圍，連最凶悍的埃克斯特獵人都不敢南下狩獵，守望城和孤老塔的民眾們迎來難得的和平與繁榮；”
“而黑沙領的邊境防線更是史無前例地空虛，據說要塞之花帶著巡邏隊越過邊境，在黑沙領內紮營，住了三天三夜，零星的埃克斯特人不敢接近，隻敢遠遠地看著——因為他們的領主和他們的國王正彼此厭棄，無暇南顧；”
“斷龍要塞險情解除，帶來的效果立竿見影，北境從耕種、收割、放牧到商旅百業，都在慢慢恢複，就像這次到西荒營救您，就有不少兵力是從斷龍要塞省下的服役名額裡調配而來；”
基爾伯特停頓了一下，話裡帶著深深的感慨：
“我還記得六年前，穆男爵麾下的常備軍常駐中央領，日日厲兵秣馬，緊張地備役北方，謹防要塞生變，須臾不得輕離；”
“但六年後的今天，王國之怒的軍隊縱馬揚鞭，隨著君命奔赴四方，播撒王權，無論東海、南岸、刀鋒、西荒，所到之處四境臣服，長劍所向封臣叩首，一度失控的王國版圖，已經重新鋪上陛下的會議長桌。”
“因巨龍衰落帶來的難得機遇，我們得以放手施為：無論是統合國內貴族，重申王權，還是抗衡康瑪斯，敲打龍吻地，警告艾倫比亞，抑或陳兵邊境震懾迷霧三國，奪回西陸霸權……我們之前敢想不敢做的事情，正一項項地提上日程。”
聽著這些時局的消息，泰爾斯緊緊蹙眉。
這些年裡……
圍繞著星辰，發生了這麼多事情？
“殿下，血色之年的重創，讓王國頹廢經年，萎靡不起，”基爾伯特話語沉痛：
“將近二十年，整整一代人的時光裡，流著帝國之血，曾經稱霸西陸的我們，不得不伏低做小韜光養晦，戰戰兢兢如履薄冰。”
外交大臣的灰白鬢發映襯著窗外的夕陽，他語調起伏，顯然心緒難平。
基爾伯特深吸一口氣，臉上的表情一變，隨著他的語氣一振，煥發生機：
“但二十年過去了，再看如今……”
“巨龍斂翼，強敵授首。”
“銀河閃耀，星辰重光。”
基爾伯特的眼神如有光芒，竟讓泰爾斯有種喘不過氣來的錯覺：
“我們終於緩過氣、騰出手，恢複元氣，再整河山。”
“王國重回世界之巔，已經指日可待。”
外交大臣輕輕地摁住泰爾斯的肩膀。
“而所有這些，從拯救星辰，統合王國，到消弭戰火，重鑄複興……”
“這些都離不開您，我的小先生，我的……”
基爾伯特深吸一口氣，情緒複雜地看著他，眼中晶瑩微閃：
“泰爾斯公爵。”
而泰爾斯隻能怔怔地看著他，半晌說不出話。
基爾伯特努力眨了眨眼皮，收起裡麵的晶瑩，同時收斂了一下情緒。
“沒錯。”
“這個‘勞什子’公爵的確不好當。”
中年貴族泛起一個苦澀卻又欣慰的笑容：
“但正是您過往的一切努力和奮鬥，讓您成為這個偉大國度的萬千生靈裡……”
隻聽基爾伯特輕聲道：
“最適合它的人。”
就在此時。
“公爵大人，伯爵閣下。”
馬車外傳來一道熟悉的嗓音。
泰爾斯回過神來。
他聽出來，這是王室衛隊的一員，之前站在馬略斯身後的金發騎士，德勒的“遠房親戚”，那位諷刺克洛瑪家族護送泰爾斯是不安好心的多伊爾騎士：
“我們到達洛倫堡了，這是今天的休憩點，我們明天再出發。”
不等還沉浸在莫名情緒中的泰爾斯反應過來，基爾伯特就整理好自己的情緒，笑眯眯地站起身來。
“謝謝您，多伊爾，我這就來。”
基爾伯特推開車門，走了出去，他的聲音繼續從馬車外傳來，彬彬有禮，一點不見方才的情緒激動：
“而我十分感激王室衛隊的服務。”
多伊爾的笑聲也跟著響起，顯然與這位外交大臣頗為熟稔：
“使命所在，伯爵閣下。”
“還有，既然我們被指派為星湖公爵的親衛，”多伊爾的聲音很明亮，像是永遠體會不到憂愁：
“那也許您可以稱呼我們為公爵親衛，或者……”
“星湖衛隊？”
泰爾斯又是一怔。
星湖衛隊。
馬車外，王室衛隊與基爾伯特的談笑聲依舊。
但泰爾斯隻是靜靜地坐在車廂裡，一言不語，紋絲不動。
不知過了多久，直到多伊爾的催促聲響起，少年王子才歎了一口氣，向後倚上車廂，微不可察地道：
“你在嗎？”
幾秒後，幾不可聞的嘶啞嗓音自空中闌珊而來：
“是。”
泰爾斯迷茫地搖搖頭，輕嗤一聲：
“你聽見了嗎，剛剛基爾伯特說的……我所做的事？”
【從拯救星辰，統合王國，到消弭戰火，重鑄複興……】
【正是您過往的一切努力和奮鬥，讓您成為這個偉大國度的萬千生靈裡……】
【最適合它的人。】
泰爾斯愣愣出神。
“是的。”空氣裡的回答依舊惜字如金。
泰爾斯隨口應付了車廂外多伊爾的催促，自己則呆呆地仰頭，看向車廂頂部，目光散漫：
“約德爾。”
“你是否曾有那麼一刻，生活裡的一切都變得如此不真實，讓你無所適從？”
幾秒後，麵具護衛的聲音淺淺傳來：
“是。”
泰爾斯似笑非笑地彎了彎嘴角：
“很好，那我就沒瘋。”
他語氣落寞。
“泰爾斯……”
虛空裡傳來他的名字，以及一句猶豫的安慰語：
“一切……都會好起來的。”
泰爾斯聞言又笑了。
一切都會好起來的。
“是啊，”車廂裡，泰爾斯出神地道：“每次，當事情要變糟之前……”
“我也是這麼告訴自己的。”
約德爾沒有再出聲。
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