“我們不是來這兒打架的。”
劍拔弩張的時刻，隻見瑞奇輕輕地舉起右手，仿佛司空見慣。
他輕輕地搖了搖手。
鮮血鳴笛的雇傭兵們這才心有不忿，卻令行禁止地收回兵刃，退回原位。
看向拉塞爾的眼神卻越發不善。
“我懂了。”
“一個風光不再卻心存不甘，隻能在邊境地帶做些無關緊要庶務的失勢貴族，”瑞奇平淡開口：“想要靠一場難得的功績，贏回主人的信任。”
拉塞爾輕輕吸了一口氣，似乎不太願意承認這個事實。
“所以，拉塞爾·維達，你代表的是查曼一世。”
“埃克斯特的弑親之王。”
瑞奇的語氣略見凝重。
而他話語的內容，更是讓一眾雇傭兵們爆發了一股不小的騷動，紛紛交頭接耳，震驚之色溢於言表。
泰爾斯感覺到，身邊的快繩顫了一下。
等等。
泰爾斯下意識地感覺到疑點。
好像哪裡有些對不上號？
拉塞爾是查曼王的使者，而他的線人是迪恩。
迪恩發現了泰爾斯的蹤跡，所以通知了拉塞爾。
而拉塞爾從迪恩的失約裡察覺了不妥，想要挽救局勢？
不對。
一定有哪裡不對！
瑞奇打量著拉塞爾，道：“你的國王，有意拉攏我們？”
拉塞爾抬起頭顱，表現出一股淡淡的高傲。
“如果你們能跟我們合作，”拉塞爾輕聲道：“一起帶著有價值的戰利品回到埃克斯特，證明自己是一支能戰之師，陛下當然不會吝惜他的報酬和賞賜。”
瑞奇揚了揚眉毛，似乎有些意外。
但很快，他跟克雷與蒙麵人對望一眼，紛紛笑出了聲。
雇傭兵們也發出譏笑。
在笑聲中，拉塞爾的臉色越來越緊。
終於，災禍之劍們笑夠了。
“釺子啊，難怪你有底氣，背著騰搞這些小動作。”
“你和你的詭影之盾，”瑞奇搖頭感歎：“是從什麼時候開始，跟那個弑殺親兄的冷血國王混到一起的？”
什麼時候，混到一起的？
泰爾斯突然想起六年前的那一天，當他和塞爾瑪在倫巴的馬車上時所看到的，黑沙大公與釺子當麵對談的那一幕。
拉塞爾狠狠蹙眉。
但一旁的釺子卻笑逐顏開，絲毫沒有被冒犯的覺悟。
“如我所言，我不僅僅能為諸位提供劫獄的手段，”釺子舉起雙手，轉身迎向酒館裡的每一個人，讓他們看到自己的笑容：
“還能為你們帶來逃離星辰威脅的辦法——也許還會是你們日後托身庇護的選擇，從此不再有躲避和遮掩，不再有隱藏和逃命，不再有恐懼和擔憂。”
雇傭兵們再次開始私語。
瑞奇喃喃著重複道：“托身，庇護？”
釺子點點頭。
一邊的拉塞爾肅穆地整了整衣服。
“一旦事成，”拉塞爾正色道：
“我承諾，陛下的麾下肯定會有貴方的一席之地，而有了埃克斯特的庇護和支持，你們就無須畏懼星辰王國的威脅和報複——無論那是多大的麻煩。”
瑞奇沉吟了片刻。
“前提是我們必須歸附從屬於他，成為查曼·倫巴的看門狗和牧羊犬？”
他直直望向釺子，笑容仍在，眼裡卻流露出毫不掩飾的寒意。
“告訴我，釺子，你把自己和詭影之盾，賣了怎樣的一個價碼？”
這話毫不客氣，連厚臉皮如釺子這樣的人也不由得為之一僵。
但釺子很快就反應過來，輕咳一聲，搓了搓手。
“這與價碼無關，而與市場和需求有關。”
釺子像個最職業的商人那樣，堆著笑容娓娓道來：“十八年前，騰聲稱想要創造一片適合詭影之盾生存的土壤，於是乎他主導了那場震驚世界的刺殺。”
蒙麵人不屑地哼聲。
泰爾斯握了握拳頭。
從他踏上王子之路以來，許許多多的跡象都表明，璨星王室在血色之年的刺殺蹊蹺眾多，關係深遠，更影響了許許多多人的命運。
而那場刺殺的源頭……
就在眼前。
“但騰錯了。”
釺子斬釘截鐵地道。
“最適合我們刺客的時代並不是餓殍遍野的混亂之世，更不是太平無爭的賢明盛世，”他提高音量，滿麵嚴肅：“而是一個和平與衝突交替，一個機遇與危險並存，雇主與目標同在的適中時代。”
瑞奇蹙起眉頭。
“眾所周知，我們是刺客，是行險一搏、視死如歸的壯士，”釺子沉穩地道：“而你們是雇傭兵，或者是為人揮劍的劍手，或者是販劍的——不管你們想怎麼叫。”
雇傭兵們麵麵相覷。
“刺殺者與雇傭兵，拋開其他一切，我們都是借著自己的一技之長過活，為人賣命的存在，這樣才能維持各自的正常運轉——可你認為，歸根結底，是什麼支撐著我們兩者的生存？”
“金錢，欲望，憎恨，仇怨，理想，未來，希望，還是愛與正義？”
釺子的話讓許多雇傭兵們麵色古怪，但更多的人開始默默思索。
但釺子隨即大步轉身，斷然開口：
“都不是！”
“真正支撐我們生存的，”他罕見地冷酷道：“是那些呼喚我們出手的需求。”
隻見釺子厲色沉聲：
“是權力。”
他伸出右手，在半空中慢慢握緊。
“權力，這才是我們賴以為生的基礎，就像戰爭之於英雄，白骨之於名將。”
瑞奇的臉色越來越凝重。
釺子轉過一圈，似乎要說服酒館裡的每一個人：
“無權者想要掌權、奪權，有權者想要擴權、集權，所以他們找到了我們，或雇傭或收買，用突破常規的手段來填補權力的真空或消耗過度的權力。”
“而我們？我們就是一群以權力為食的凶獸，在反抗者或統治者的野心與宏圖裡尋找生機——無論你們還是我們，無論刺客殺手還是雇傭兵，我們生來就活在權力的夾縫之中。”
泰爾斯默默地聽著這個詭影刺客的理念。
克雷皺了皺眉，蒙麵人則更乾脆地呸了一聲。
“騰也許是個瘋子，他的狂妄和不自量力，最終招來了自己的末日，”釺子不為所動，繼續道：“但他用來說服我們的初始意圖是沒錯的：我們，詭影之盾需要一個適合我們生存的時代，就要主動去創造它，而非等待著時代來淘汰我們。”
“而我們真正需要的，是權力對我們的需求——一個強大卻仍然需要我們的權力，這才是保證我們生存的東西。”
釺子再度轉身，麵對著災禍之劍的三人，眼裡散發著不常見的狂熱：
“所以我們需要這麼一個權力，一個同時擁有國家與軍隊，土地與人民的統治者，來購買雇傭我們的服務，維係我們的存在。”
“但他不能太強，強得試圖掌控我們，企圖吞並我們，就像星辰王國掌控秘科，也不能太弱，弱得支撐不住我們，保護不了我們，就像安倫佐公國可憐的雀尾衛隊。”
釺子豎起一根手指，扯著嘴角點頭：“這，才是刺客和傭兵們常青不朽的秘密。”
刺客結束了自己的演講，但雇傭兵們卻相繼狐疑地望著他。
“所以，這就是你為我們找來的權力？弑親之王？”瑞奇挑了挑眉。
釺子無奈地出了一口氣。
“多虧了騰，星辰王國已經是我們注定的敵人，而且星辰正在恢複，正在崛起，這對我們而言真不是什麼好消息，這種情況下，我猜，剩下的選擇就不多了。”
釺子露出神秘的笑容，像是想起了什麼：
“而我不得不說，查曼陛下是位很特殊的國王。”
“況且，查曼一世很符合我們的標準：他本身強大而有力，不久前剛剛完成黑沙領的整肅，一躍成為埃克斯特境內最說一不二的領主；其次，埃克斯特正在內鬥，他雖然勢頭正盛，卻也居於憂患，大公摩拳擦掌，外敵虎視眈眈，領內爭議難平，而查曼王的雄心卻很不巧地包容四海——他會需要我們的。”
釺子說著話，與一邊的拉塞爾對視一眼，後者點了點頭。
“疑慮解決了嗎？”拉塞爾淡淡問道：“順便一句，以上所有情況的前提，都是我們今天能不負眾望地完成任務，奪回目標。”
但瑞奇顯然有些彆的看法。
“權力，才是我們賴以為生的基礎？”
他搓了搓自己的下巴：“有趣的說法。”
“但你少說了一半，釺子。”
釺子揚揚手，表示洗耳恭聽。
拉塞爾皺起眉頭，似乎為這群人的不合作而不滿。
瑞奇身體前傾，食指指向拉塞爾。
“弑親之王，或者任何強權，在他們步步發展起來的時候，就會慢慢攫奪住我們的咽喉，而等到他徹底強大起來，就不會再給我們留下太多選擇，”他的目光慢慢聚焦起來：
“他會把你們變成傳揚小道消息的暗室和秘科，把我們變成守門掃地的白刃衛隊和王室衛隊，如果你不願意……”
蒙麵的男人怒哼了一聲，抱起雙臂。
“再者，一旦查曼·倫巴強大起來，強大得足以保證一方穩定，一國昌盛，一世平安……”瑞奇冷笑一聲：“如你所言，釺子，太平無爭的賢明盛世，並不適合刺客。”
釺子笑而不語，拉塞爾則紋絲不動。
“所以，你想要的不是效忠或依附，”瑞奇的話語陡然一轉，寒意陣陣：
“而是寄生。”
釺子的笑容僵在臉上。
“你想的不是依附或歸屬，而是像血蛭一樣寄生在查曼王的身上，在為他服務的同時，借他的力量壯大自己，借他的身影掩護自己。”
瑞奇直指人心，一針見血地道：
“而等到他強得足以脫出你掌控之際，在這個世界的渾渾噩噩與死氣沉沉即將被強權的壯大所打破的時候，就是時候拋棄他了，用他為你打造的利刃和指爪對付他，暗助他的對手，加入他的敵人，找到你的新寄主，始終保證自己處在權力的夾縫裡。”
這下，連拉塞爾的表情也變得很難看。
“就這樣，寄生，生長，搬家，再寄生，再生長，一遍遍重複你的循環，和權力共生，與衝突並立——有權力的地方，就有詭影的身形。”
蒙麵人輕哼一聲，以示讚許。
“小心了，維達男爵，”瑞奇冷冰冰地道：
“血蛭們吸了太多的血，也是會反噬的。”
他的語氣讓釺子和拉塞爾都麵色凝重。
瑞奇注視著拉塞爾，後者背著雙手，擰緊了眉毛。
幾秒種後，瑞奇才再度開口。
“然而……”
“今夜，我們可以合作，無論目標是白骨之牢，還是那個王子。”
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