寒意沁人的荒漠夜晚，成功突襲了商隊的獸人們喘著濃重的粗氣，高舉著火把。
它們嘟囔著與冰川獸人語稍有相似的語言，在一片狼藉的隊伍營地裡來來回回，四處翻找，搜集著它們的戰利品。
而在商隊主人的營地裡，從迪恩和路易莎開始，老錘子、快繩、麥基……投降的人類俘虜們雙手抱頭，排成一線，被全副武裝的獸人押送到敵人首領的麵前。
泰爾斯也在其中，就跟在迪恩的身後。或許是他的年紀和體型的緣故，泰爾斯並沒有像其他人那樣由一個獸人粗魯地按著後背押送而來，儘管如此，走過沙地，走過一個個體貌凶惡的異類時，兩側敵人的目光和武器還是讓他一陣發冷。
獸人們的殺氣和麵貌讓人頗為不安，幾乎每個戰士身上都有著不少新舊傷口，一看就是身經百戰的勇者。它們用不屑的眼神看著這群俘虜，故意敲動著手裡的武器。叮當作響中，泰爾斯不禁想起六年前，想起使團在斷龍要塞下走過北地步兵團的那一幕。
一樣的緊張，一樣的窒息。
隻是比那時更為絕望。
在數十個獸人戰士之外，三個獨特的獸人站在屬於湯姆丁的貨物前，冷眼看著俘虜們靠近。
泰爾斯對它們並不陌生：
一個把嘴唇塗白的冷麵獸人，肩上掛著一把大得不正常的黑弓，就是它，剛剛在神射手的對決中一箭擊殺了雇傭兵龐迦；
一個扛著大劍，裸露上身，肌肉虯結，把額頭塗黑的凶猛家夥，它撫摸著胸前的傷口，臉上掛著可怕的獰笑，北地人坎澤的死要歸結於他的那一記橫斬；
以及那個摩挲著狼牙棒、臉上塗著藍色顏料的猙獰獸人，它從戰鬥的時候起就一直追著泰爾斯，現在，它的目光更是從來沒離開過少年，滿口的尖利牙齒在恨意中上下摩擦。
它遠遠地對王子做出口型：弗拉卡。
藍臉獸人擺了一個捏拳的姿勢，狼牙棒在手裡越握越緊。
弗拉卡。
又是弗拉卡。
泰爾斯默默嘀咕著，心覺不妙。
但這三個不一樣的家夥卻沒能掩蓋它們身後首領的風采：
斷手的純黑獸人披著罕見的雪白毛皮，垂頭看著右腕的鐵叉，姿態隨意地坐在一大堆貨物上，仿佛與周圍的靜謐融成一體，在火把的照耀中等待著俘虜的到來。
不一樣的姿態和高度證明了它的地位。
俘虜被一個個帶到它的麵前，排成橫線。粗魯的押送者們或按或踹，逼這群戰敗者向著它們的首領跪下。
泰爾斯微微歎息，跟著在沙子裡跪下。
夜色下，首領身旁那個扛著大劍、裸著上身的獸人呼哧了一聲，示意手下丟來一支火把。
它舉起火把，烤了烤胸前的傷口，在商人們的吸氣聲和火焰的滋滋聲中發出滿意的歎息。
燒合了傷口之後，這個獸人才一步步走過每一個跪著的俘虜，照亮他們的麵孔。
泰爾斯被火光和溫度激得眯起眼睛。
坐在貨物上看著鐵叉的首領緩緩抬起頭來，看向它的戰利品們。
商隊裡活下來的人比想象中多得多：至少有八九個人跪在俘虜中，他們同樣抱著雙手，在獸人的注視下瑟瑟發抖——大概因為戰鬥開始得太突然，敵方的偷襲也太成功，拿起武器的人基本上在第一輪就被毫不留情地乾掉，而其餘還沒來得及武裝的的人很快就被慘烈的戰況嚇破了膽子，在獸人們猙獰的麵目、滴血的武器、驚心動魄的咆哮中，他們無師自通地伏地蜷身，舉手投降。
看清了他們表情的泰爾斯敢說：這些商人們，大概一輩子都沒見過這麼多的獸人。
火焰被寒風吹亂，麵對獸人的猙獰臉龐，俘虜們心如死灰。
嚇人的安靜持續了不短的時間，其間的夜風和寒冷伴隨著遠處搜刮者們的嘈雜，給這副場景增添了幾絲刑場的悲涼。
“外來者們。”
終於，純黑色的首領開口了，在扭曲恐怖的唇齒間，它的通用語口音一如既往地滿布荒漠風情，流利地道得讓人不敢相信這會是獸人說出來的：“你們這裡……”
“誰管事？”
跪在地上的俘虜們一陣騷動，許多人下意識地轉頭。
泰爾斯用餘光瞥見：大腹便便的湯姆丁同樣抱著頭，跪在隊伍的偏僻側。
但那個祖上與賢君有舊，有模有樣到了趾高氣揚，談起生意經來滔滔不絕的闊氣商隊老板已經不在了，剩下的是一個哆嗦不止的可憐人：湯姆丁似乎被獸人們的麵貌嚇到了，隻是死死地縮著腦袋，連頭都不敢抬。
肥胖的他跪在地上，抖成篩子一樣，努力蜷縮著身上的肌肉筋骨，好像在寒風中每露出一寸身體都會帶來損失。
麵對首領的質問，他沒有出聲。
純黑的獸人首領環顧著俘虜們，用雄渾的嗓音冷笑著：“哼，所以……”
“所以，外來者，你們沒有說得上話的人，可以跟我交涉——即便我開始考慮，究竟要留下哪些人，殺掉哪些人？”
此話讓許多俘虜們顫抖得更厲害了。
這是個精通人類語言的獸人，泰爾斯想道，這可不多見。
而且，據迪恩所說，它們不是零星孤獨的流放者，而是大部落？
想到這裡，泰爾斯注意到：身旁的迪恩歎了一口氣。
後者挪動著膝蓋，準備站起來。
但沒等光頭的雇傭兵作出更大的動作，俘虜隊伍的另一側就發生了些微的騷動。
“我們投降了，而你允諾過我們的性命，獸人。”
一個著甲的姑娘放下雙手，在跪著的眾人中惹眼地抬膝起立，挺直腰板，表情平靜地看向敵人。
“操。”泰爾斯聽見另一側的麥基小小咒罵了一聲。
“我是，”黑夜裡，路易莎的表情有些晦暗，但她的聲音無無比清晰和平穩：
“我就是這支隊伍的領導者，路易莎·丹特。”
手無寸鐵的她輕聲道：“你可以跟我交涉。”
騷動再次發生。
但這一次，引起騷動的是粗聲粗氣的獸人戰士們，它們紛紛在咆哮般的語音中交頭接耳。
純黑的獸人五官微動，它換了坐姿，肘部抵住膝蓋，身體前傾，似乎對這個萬馬齊喑的時刻鶴立雞群的女人很感興趣。
“我隻允諾了這個人，和那個索裡諾的性命，”獸人用手腕上的鐵叉指了指麥基和泰爾斯：“不包括其他外來者，而你……”
首領下方的三名獸人兩兩對視了一眼，露出牙齒，發出泰爾斯聽來像是寒風呼嘯的渾厚笑聲。
“看，我的聖衛們都笑了，”首領轉向路易莎，麵帶笑意：
“荒漠外的人，已經墮落到讓無力的雌性來領導他們的地步了？”
另一邊的老錘子和麥基發出低低的咒罵聲。
麵對獸人們的目光，路易莎平靜地吸了一口氣。
“那你們大可以給我一把武器，再給我一個對手。”
“我可以向你們證明——你的承諾和我的劍，究竟是何者比較無力。”
那個舉著火把，裸著上身的大劍獸人呼哧地喘了口氣，拍了拍胸前的傷口，說了句什麼。
首領回應了它一句，引來不少獸人的大笑。
它轉過頭來。
“你無須證明，英勇的戰士路易莎·丹特，我很清楚：世界上的許多雌性，都比雄性要可怕得多。”
路易莎微微一頓。
“而根據我忠誠的聖衛，‘無阻的路撒那’說，”純黑的獸人慢慢道：“他承認你的實力，你給他的那一下簡直痛入骨髓。”
路易莎瞥了一眼那個用大劍的獸人，發現對方向自己露出尖利的牙齒。
首領饒有興趣地繼續道：“他還說，如果你是獸人，那他現在就要把你搶回家去，當作最珍愛的妻子，用血與劍護佑你，護佑你和他生下的強壯崽子，直到他的戰魂完成漠神的考驗，回歸先祖之地。”
麥基低聲咒罵著。
但路易莎隻是冷笑一聲。
“但我是人類。”
首領點點頭。
“但你是人類，你不能成為我們的一員，”純黑的獸人向路撒那努了努下巴：
“所以他彆無選擇，隻能把你吃掉。”
吃掉。
吃掉？
泰爾斯心中一寒，不知為何想起了那隻被自己吃掉的沙蠍。
以及——血刺蜥。
路易莎歎了一口氣：
“這算種族歧視。”
首領似乎被逗樂了，它張開大口，發出一陣瘮人的笑聲。
“這是正常情況嗎？”泰爾斯悄聲對身旁的迪恩說：“每個俘虜了人類的獸人都先跟他們開個玩笑，然後再熱起大鍋把他們煮了吃？”
“不知道，畢竟，”迪恩嘴唇不動：
“被獸人俘虜，還能活著回去講故事的人不多。”
泰爾斯微微一凜。
路易莎抬起頭。
“那麼，是你們嗎？”
女隊長無所畏懼地麵對著虎視眈眈的獸人們：“乾掉那些沙盜的人。”
“大規模地獵殺荒漠裡所有活物的人。”
首領眯起了眼睛。
“所以你們發現了。”
它低沉的嗓音響起。
“那些屍體。”
迪恩微微蹙眉。
路易莎點了點頭。
“那些營地裡，其中有不少單個的硬點子，甚至大部落的流放者，但他們毫無還手之力，”女隊長環顧著周圍的幾十位獸人戰士：“我猜是你們，用數量、戰術和陣型，用近乎軍隊的部落勇者們，把他們生生宰掉的吧。”
“就像今晚——為了這場突襲，你們甚至卸除了重甲，輕裝而來，隻為出其不意，攻其不備。”
迪恩在泰爾斯耳邊，低聲歎了一口氣：“她在努力讓自己看上去堅強些……據說獸人們，尤其是大部落的人，他們敬重強者和戰士，看重榮譽。”
獸人首領笑了，它舉起斷腕上的鐵叉，對著路易莎指了指：“很好，還要說什麼嗎？”
路易莎深吸一口氣，點頭繼續道：“裂石部落，我知道你們。”
首領一動不動。
路易莎麵對著首領和他的三位可怕的手下，怡然不懼地開口。
“你們是荒漠裡，龍骸王座下有數的八大部落之一，在荒漠戰爭裡損失慘重，不得不逃遁到荒漠的深處。”
“可是為什麼，你們為什麼要冒險離開荒漠深處，到如此接近星辰人勢力的地方，發了瘋一樣四處截殺？”
“這不符合荒漠裡的規矩！即便是你們！”
首領又笑了。
跟它的手下，特彆是它的三名所謂“聖衛”比起來，這個獸人的笑容更多，更頻繁。
也更讓人不安。
“荒漠裡的規矩？”
“很好，你可以活下來，女人，”獸人首領緩緩點頭，不顧用大劍的獸人——路撒那的咆哮抗議：“為了你的善戰和見識，至於是跟著我們回去還是……我們再來看看。”
“那其他人呢？”
“其他人，其他人必須證明他們的價值，”獸人首領轉過頭，放著黃光的眸子犀利地掃過俘虜：“而我之所以襲擊並俘虜你們，隻想知道一件事。”
雇傭兵們齊齊皺眉。
“什麼事？”路易莎疑惑道。