“廓斯德大人，你認識列維·特盧迪達嗎？”
廓斯德的腳步停了下來。
泰爾斯向馬略斯三人做了個下壓的手勢，自己跟上，與獨眼龍對麵而立。
“他是再造塔大公之子，今天也來參加宴會了。”
廓斯德眯起獨眼，細細打量著泰爾斯。
“特盧迪達……”
崖地公爵不屑輕哼道：
“某個無恥的北地混蛋生了不少兒子，還有不少雜種。”
“天知道是他哪個兒子。”
“天知道，是不是他的種。”
聽著對方對特盧迪達帶著感情色彩的確認，泰爾斯若有所思。
再造塔與北境相鄰，關乎兩國邊防。
但它其實有更多的山地領土，與南垂斯特家的崖地領接壤，同在歎息山脈中生存發展，相互對峙。
“就是倆懦夫，隔著一道大峽穀，窩在兩邊峰頂上，隔空對罵：有種你過來啊！”——一邊不屑地挖鼻孔，一邊無聊地旁聽倆小孩上北地曆史課的尼寇萊。）
泰爾斯靠近一步，強迫自己不去看廓斯德被傷疤覆蓋的左眼，輕聲道：
“列維央我幫忙，要買點兒吃的，帶回家去。”
吃的。
獨眼龍微微一動：
“糧食？”
泰爾斯沒有工夫去感慨對方的反應，點了點頭：
“秋收已過，而冬日將臨。”
泰爾斯看向獨眼龍，兩人眼神交彙。
六年後的第一次，廓斯德轉過身，正眼看向了泰爾斯，眼中思緒流轉。
如同這才是他們的重逢。
泰爾斯笑著舉起手，示意對方先行。
兩人踱步前進。
“但我想，不止是糧食。”泰爾斯淡淡道。
廓斯德眯起他的獨眼。
泰爾斯微笑著點點頭。
他們一者長住北地，一者領土接壤。
均有所悟，不必儘言。
作為埃克斯特西南邊境的領土，再造塔坐落歎息山脈，易守難攻，安穩太平，還有礦產豐厚，獲利不菲。
但同樣囿於地形，他們分封複雜，封臣零落，更兼耕地稀少，土壤貧瘠。
偏偏最近幾年，他們又吸納了不少因王國內日漸增多的地方衝突而逃來的移民。
每年的絕日嚴寒，對再造塔的領主而言，都是一場考驗。
讓他們不得不長期交易礦產與冶金等產出，進口糧食。
“放在以往，有威蘭領的奧勒修和黑沙領的倫巴在側，”泰爾斯漫不經心，卻眼神精明：
“三大領地盟約緊固，關係甚篤，姻親往來，同氣連枝。”
“再造塔自有辦法進口補給，存糧過冬。”
當然，若肯付出代價、放下尊嚴、拉下臉皮算是特盧迪達大公的個人特長，在北地深受鄙夷），強大的龍霄城與產糧的烽照城，也不是不能屈尊降貴，幫襯一二。
“但現在……”
廓斯德聽著他的話，表情微動。
泰爾斯輕嗤一聲。
自努恩王薨逝，查曼王加冕……
龍霄黯弱，烽照怯縮。
至於祈遠、戒守、冰海、麋鹿、哨望等地，要麼鞭長莫及不解近渴，要麼各懷鬼胎事不關己。
但更可怕的是，再造塔的鄰居——黑沙領已在查曼王的率領下，異軍突起，野心昭彰。
於是乎，埃克斯特境內的天平就此失去了平衡。
而黑沙領的倫巴，威蘭領的奧勒修，再造塔的特盧迪達……
埃克斯特南方，曾經三位一體，同仇敵愾，北拒龍霄，南麵星辰的三位大公……
摩拳擦掌，虎視眈眈，一十八年來讓複興宮與斷龍要塞提心吊膽的三大北地家族……
早已分道揚鑣。
貌合神離。
泰爾斯與廓斯德慢慢踱步，兩人都在思考。
“所以他們轉而找你？找璨星王室？”廓斯德寒聲道。
泰爾斯吐出一口氣，開動腦筋：
“按照我的理解，狡詐如特盧迪達，他們不會輕易押寶，”星湖公爵輕聲道：
“應該是一麵陪著笑臉與倫巴握手，繼續從老渠道交易購糧，仿佛一切照舊。”
“另一麵，則像今天一樣，從包括星辰在內的渠道分批儲備，減少壓力，日積月累，以備不時。”
獨眼龍冷哼一聲：
“他們曆來兩麵三刀，我不意外。”
“如果是真的，那肯定至少六年前就開始乾了。”
泰爾斯頷首：
“若要從星辰運貨到再造塔，還要避開黑沙領的話，就不能走北境。他們要麼直接從東海領過海路……”
廓斯德渾不在意地接過話題：
“要麼走陸路，通過我的領土。”
泰爾斯歎了口氣，點點頭：
“崖地。”
“走私。”
廓斯德若有所思：
“但是既然找到你頭上，那一定是……”
下一秒，獨眼龍倏然變色！
他猛地扭頭：
“你回來之後，自由同盟的戰事怎麼了？”
“北方佬們輸了？”
泰爾斯在心底暗歎一聲。
這家夥反應真快。
就算他自己，都還是通過逼問基爾伯特，才從外交司和秘科那裡，拿到一些關於北地的零星消息的。
“不，北方佬不可能輸，”廓斯德旋即反應過來，神情凝重：
“所以一定是……倫巴贏了？”
泰爾斯心情一重。
他停下腳步，清了清嗓子：
“我這麼說吧，結果尚且不明。”
“但查曼王……優勢很大。”
這個消息讓廓斯德沉吟良久。
“你的意思是，想讓我好心放過再造塔的貨物，以增加他們的底氣，抗衡黑沙的那位國王？”
“為星辰日後，削弱大敵？”
泰爾斯盯著對方的獨眼，沉默良久。
正是眼前的這位公爵，六年前橫衝直撞，在國是會議上領頭逼宮。
也正是這位公爵，六年前怒目狂言，在泰爾斯心中種下懷疑的種子。
他究竟想要什麼呢？
“不，隻是提醒你。”
泰爾斯淡淡道：
“這是個機會。”
“更是個籌碼。”
獨眼龍神色微動。
“如果再造塔真的有這樣的計劃，那你大可以設卡拿要，恐嚇勒索，甚至派出專人，半道劫殺。”
特盧迪達當年在英雄大廳裡替他說話，促成選王的場景還曆曆在目，但泰爾斯隻是晃了晃腦袋，就揮去對鍋蓋頭大公的由衷歉意：
“反正有利可圖，何樂不為。”
這一刻，廓斯德看他的眼神變得有趣起來，多了幾絲生機活力，不再那麼冷厲漠然，生人難近。
可泰爾斯話鋒一轉：
“但你也可以一路放行，甚至主動增援加碼，讓他們越來越依賴於你這條補給線的好處——過去數十年，努恩王就是這麼對付麋鹿城的。”
泰爾斯冷冷道。
廓斯德眼中的玩味漸漸消失，取而代之的是嚴肅。
“先疏通路障，重訂商道，慷慨輸送，大力支援。”
泰爾斯輕輕伸手，在空中慢慢收攏：
“待到對方習慣沉醉，依賴甚深，再慢慢收手，溫柔扼頸。”
他倏然握拳！
“就這樣，麋鹿城左右為難，任人宰割，被龍霄城壓製得服服帖帖，毫無還手之力。”
廓斯德狠狠皺眉。
泰爾斯放下手掌，抬頭微笑：
“一進一退，或攻或守，意欲何為，皆在於你。”
星湖公爵快意一禮：
“逐聖日愉快，廓斯德大人。”
至少，這是他當前能做的事了。
泰爾斯在心中黯然道。
但就在他轉身的時候，獨眼龍在背後低聲開口。
“所以。”
“天生之王，”廓斯德略一停頓，獨眼微眯：
“你從他那兒，習得了很多？”
天生之王。
泰爾斯的心情無來由地束緊。
他仿佛又回到了那個晚上，看著努恩王淡漠伸手，露出那枚“凱旋”指環。
“不。”
不知為何，泰爾斯下意識地否認，斬釘截鐵：
“我跟他認識的時間，還不到一天。”
“談何學習。”
廓斯德步伐悠然地走到他麵前，盯了他很久。
他這才幽幽開口：
“為什麼？”
儘管對方指代不明，但泰爾斯知道他想問什麼。
“作為謝禮，”泰爾斯抬起頭，笑容依舊：
“謝謝您六年前對我的坦誠。”
公爵多少帶著真誠地道謝：
“確實，這六年裡，我見識了很多，也成長了很多。”
坦誠。
廓斯德依舊深深地盯著他，一語不發。
仿佛泰爾斯是一尊大石，而他要用眼神細細雕琢。
“六年前，在北方發生的事情，那改變了一切，對麼？”
改變了一切？
泰爾斯神思一黯。
“是啊。”
“天生之王已經不在。”
努恩七世。
隨著年月漸過，影響日顯，泰爾斯越發感慨：
那天淩晨，埃克斯特王國失去的……
不僅僅是一位國王。
想起那位不世霸主如在昨日的音容笑貌，少年恍惚道：
“而廣袤大陸上，十頭曾經牢牢拴在他手裡，俯首帖耳、壓抑本性的嗜血凶獸……”
“正爭相出籠。”
“饑不擇食。”
“不死不休。”
按照老烏鴉的觀點……
可能還會禍及鄰人。
貽害無窮。
廓斯德緊緊地盯著他。
“不。”
“你沒看到嗎？六年前，影響西陸的不僅僅這一件事。”
泰爾斯回過神來，一陣疑惑：
什麼？
“比起某位喧囂一時的國王，入土進棺……”
廓斯德緩步上前，扣住他的肩膀，壓低聲音：
“更重要的是……”
下一刻，獨眼龍眼眸一縮，泰爾斯隻覺下巴一緊！
隻見廓斯德的左手輕捏著泰爾斯的下頷，將王子的臉托到眼前。
不遠處，多伊爾和哥洛佛齊齊一震，就要上前阻止，卻被馬略斯按住。
“六年前，一顆年輕的星辰，曆經洗練，褪卻塵晦。”
星湖公爵驚愕不已，看著對方近在咫尺的獨眼貼向他的瞳孔，聽著廓斯德低沉微妙的嗓音滲進他的耳膜。
“冉冉升起……”
那隻可怖的眼眸裡，仿佛藏有峰巒無數，巍巍而立：
“奇光瀲灩……”
峰巒隨著主人的話語，衝開迷霧，直入雲天：
“熠熠生輝。”
一秒。
兩秒。
三秒。
被對方眼中峰巒震住的王子突然驚醒。
糟糕，眾目睽睽，這要是被人看到了……
自覺不是小孩子的泰爾斯老臉一紅，他甩開廓斯德的手指，退後一步，尷尬十分。
“您……那個……我……不行……”
身後的多伊爾和哥洛佛麵麵相覷，馬略斯則狠狠皺眉。
但崖地公爵卻不依不饒，穩步向前，頗有咄咄逼人之勢。
“少星歸位，”廓斯德麵色沉著，開口卻是古色古香：
“日日更新。”
直到獨眼龍語調一變，如水流突變，湍急驚險：
“何時得至中天，閃耀銀河？”
得至中天，閃耀銀河……
星湖公爵心裡咯噔一下。
泰爾斯穩住步伐，平息突然而來的恐慌。
“您的古帝國文法造詣深厚，”王子深吸一口氣，好不容易調整好心情，避開對方意有所指的話題：
“可惜，文法非我所長。”
廓斯德站定腳步，不顧旁人驚疑的目光，獨目緊緊鎖死泰爾斯。
幾秒後，他沉沉一笑：
“情有可原。”
崖地公爵發出令人不安的冷笑：
“若君王文武全才，事無巨細，麵麵俱到，樣樣精通。”
“那還要我們這些封臣做什麼？”
泰爾斯努力不把這句話往深意無數的歪處理解，尷尬之中草草作答：
“所以我們各司其職，共為星辰？”
廓斯德眯起眼睛：
“那麼你答應了？”
“我們的提議？”
泰爾斯又是心中一緊。
“我不知道你在說什麼。”
公爵板起臉，用餘光瞥了瞥四周的人：
“什麼提議？”
廓斯德眼神一冷，退後一步。
但他隨即環視閔迪思廳四周，心有所感，嘴角翹起。
“當然，嗬嗬嗬嗬，當然……”
廓斯德先是輕聲淡笑，隨後揚聲冷笑，狂傲自現：
“沒有提議。”
“沒有！”
看得泰爾斯略有不安，心中惴惴。
一秒後，笑夠了的南垂斯特公爵低下頭，獨眼深邃，直入人心：
“隻有征途漫漫。”
“滄海茫茫。”
他寒聲開口，目光逼人，語氣裡卻飽含無比異樣的滿足：
“而你不得不走。”
“被迫起航。”
話音落下，崖地的主人，巨角鹿的南垂斯特，獨眼龍廓斯德就轉身邁步，瀟灑離開！
他粗魯地推開兩個恭謹引路的侍者，目中無人，一路冷笑而去。
徒留衣襟略亂，怔怔出神的泰爾斯站在原地。
引無數人側目。
麵麵相覷。
猜測無數。
半晌之後，一直保持距離隨侍的多伊爾，小心翼翼地看著一邊整理衣襟，一邊深思入神的泰爾斯。
“那啥，僵屍啊。”
他捅了捅同樣疑心大起的哥洛佛，悄聲道：
“他一來就問殿下是不是瘦了，被虐待了……然後還把他……把他……”
“最後還給殿下念詩啥的……我好像還隱約聽到了什麼‘你答應了？’，‘被迫’之類的詞兒……”
哥洛佛聞言回瞥了d.d一眼，少見地麵色古怪。
“你說，那位南垂斯特公爵……”
多伊爾難以置信，滿麵懷疑：
“他偏好的，應該不會是……”
d.d擔憂地看了看泰爾斯一眼，又看看廓斯德背影消失的宴會廳，驚恐地道：
“美少年？”
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