不少衛隊成員眉頭一皺。
d.d深吸一口氣，哥洛佛更見嚴肅。
“忍住，小子們，”帕特森刑罰官冷冷道：
“相信我，我見過北地人用的倒刺鞭，比吊城門的麻繩還粗，那更糟。”
多伊爾露出坦然接受的神色，他扭過頭，看向泰爾斯，對著王子深深頷首。
泰爾斯歎了口氣，對他默默點頭。
看見這一幕，馬略斯蹙起眉頭。
下一秒，帕特森揮了揮手。
卡朋和佩紮羅西來到兩人的身後，熟練地抖開皮鞭。
但那一刻，刑罰官的肩膀被按住了。
是馬略斯。
“格雷，你來負責哥洛佛，”守望人看著詫異的帕特森，向前走去，示意卡朋把鞭子交給他：
“至於多伊爾護衛官，我來。”
衛隊裡發出一陣不小的議論。
多伊爾和哥洛佛也無比訝異。
帕特森皺起眉頭：
“我們親自來？其實不必……”
但馬略斯很快打斷他：
“既然有貴人當觀眾，就得認真些，不是麼？”
守望人側過眼神，瞥向泰爾斯。
衛隊的議論紛紛很快被壓下。
王子心中一寒，向馬略斯投去不忿的神色：
“但是我——”
“雖然這是衛隊的內務，殿下，”馬略斯絲毫不給泰爾斯講話的機會，他向王子一禮，淡然微笑：
“但依舊歡迎您旁觀，做個見證。”
“或者，您願意替我們報鞭數嗎？”
泰爾斯難以置信，被他噎得說不出話來。
帕特森歎了口氣，他走到哥洛佛身後，推開愕然的佩紮羅西，從他手裡接過鞭子。
馬略斯來到d.d身後，他甩了甩手上的鞭子，對泰爾斯微微一笑，不等後者回應：
“那好吧，既然殿下不樂意，那麼托萊多，你來報數。”
人群中的托萊多——馬略斯的傳令兵——愣了一下。
他看看上司，再看看王子，有些不知所措。
直到馬略斯麵色不悅：
“現在！”
托萊多不敢再猶豫，他向前一步，昂首揚聲：
“一！”
話音落下。
在泰爾斯驚怒的眼神下，馬略斯和帕特森同時擺臂。
呼呼……
他們動作熟練，手法流暢，兩條鞭子甩開的弧度近乎同步，破風聲幾無先後！
泰爾斯呼吸微滯。
下一秒，皮革與皮膚在高速的接觸中雙雙一震，發出撕裂空氣的響聲——
啪！
清脆，刺耳，冷酷，令人心悸。
場中，d.d狠狠一抖！
他下意識地攏起手，向前弓身，但又很快反應過來，放下雙手，直起腰背。
另一邊，哥洛佛咬著短棍，麵色依舊，身軀如鋼，隻在鞭子及身的刹那微微一顫。
但兩人都呼吸急促。
泰爾斯很快就看見：受刑者兩人的上背部，無論粗糙還是光滑，都從右上到左下，露出一條細密的可怖紅線，從中滲出鮮紅，向其他皮膚蔓延。
“這個力道，”泰爾斯聽見巴斯提亞有意無意的低聲歎息：
“得要留疤了。”
旁觀的眾人們呼吸不勻，目光複雜。
馬略斯伸出左手，止住報數的托萊多，緩緩開口：
“護衛官丹尼·多伊爾，可曾知曉，你昨夜最大的錯誤是什麼？”
d.d還沉浸在第一鞭的劇痛中，他並不言語，隻是咬緊了短棍，麵孔扭曲。
馬略斯沉默了一陣，他轉向托萊多。
托萊多不敢再拖延，趕忙報數：
“二。”
馬略斯和帕特森的鞭子再度揮出弧度。
啪！
多伊爾和哥洛佛又是一顫。
泰爾斯下意識地扭頭，似乎他通過旁觀，也能感受到那種火辣難忍的疼痛。
“回答我。”
馬略斯露出他平素的淡定微笑：
“多伊爾護衛官……”
“你知道嗎？”
d.d急急喘息，目現掙紮。
但最後，多伊爾猛吸一口氣！
他果斷地吐掉短棍，忍痛開口：
“因為我的選擇，魯莽而自私，危及了殿下和大家！”
馬略斯輕哼一聲，向托萊多示意。
“三。”
鞭影再現，雙雙撕開空氣。
啪！
這一次，沒有了嘴裡的短棍，d.d痛苦得哼出了聲，整個人向前倒去，花了幾秒鐘才重新直起腰跪好。
另一邊的哥洛佛看著他的樣子，隻把短棍越咬越緊。
“答案錯誤。”
馬略斯淡然道。
“告訴我，d.d，當個人與集體的利益相衝突，”守望人抖了抖鞭子：
“你會如何選擇？”
此言一出，無論泰爾斯，還是多伊爾和哥洛佛，包括在場的衛隊成員們都齊齊一怔。
“或者我說得直白一點，當有一天，你的家族親人與你的職責使命相衝突，”馬略斯一邊瞥了報數的托萊多一眼，一邊渾不在意地道：
“你該如何選擇？”
托萊多歎出一口氣：
“四。”
雙鞭齊舞。
啪！
多伊爾從齒縫裡發出痛苦的哼聲，哥洛佛顯然也有些經受不住，身形開始晃動。
他們急急喘息，後背開始滲下鮮血。
“如果有人捏著你家人的性命，威脅你對殿下不利？”
馬略斯的聲音高揚起來：
“甚至，正是你最親愛的家人，要你背叛殿下？”
泰爾斯心中一緊。
他突然想起曾經的白骨之牢，曾經的舊王室衛隊。
多伊爾緩過一口氣，他重新直起腰，卻已是渾身大汗，狼狽不堪。
隻聽他痛苦地嘶聲道：
“我，我昨夜有負使命，勳爵！”
馬略斯皺起眉頭。
這一次，他不等托萊多報數，就運臂揚鞭，揮出比之前可怕得多的一次爆響！
啪！
d.d慘叫一聲，趴倒在地上，顫抖不已。
衛隊眾人也紛紛一顫。
另一邊的帕特森愣了一瞬，馬上反應過來，一鞭子將哥洛佛抽得弓身抽搐。
托萊多急忙跟上，報出數字：
“汙——五！”
泰爾斯不忍再看，他偏過視線，隻覺內心沉重。
馬略斯吐出一口氣，他看著顫抖不支的多伊爾，扭頭看向另一人：
“你，先鋒官嘉倫·哥洛佛。”
“你來回答我。”
“你該如何選擇？”
同樣大汗淋漓，滿麵塵灰的哥洛佛深呼吸了幾口，目光堅毅地直起身子。
僵屍一口吐掉短棍，嘶啞開口：
“我們都發過誓言，長官！此生儘獻禦座，永奉皇權。”
馬略斯踱著步，抿了抿嘴：
“所以？”
在疼痛與恥辱的雙重折磨下，哥洛佛露出猙獰之色：
“所以我們必須作出犧牲，使命先於親情。”
泰爾斯聽著他的話，呼吸漸快。
馬略斯突然回身，鞭風再起！
啪！
恐怖的炸裂聲後，哥洛佛痛呼一聲，猛地趴倒！
舉著鞭子的帕特森皺起眉頭，他看看本該是自己任務的哥洛佛，又看看眼神陰翳的馬略斯，不知何解。
“給他加五鞭。”
不等托萊多跟上報數，馬略斯就對身下的哥洛佛努了努下巴，對帕特森道：
“還有，剛剛這鞭不算。”
刑罰官露出驚疑之色。
“因為你之前那一鞭留力了，格雷，”馬略斯不等對方開口，就淡淡道：
“你知道，我很信任你。”
帕特森麵色一凜。
刑罰官握緊鞭柄，沒有出聲，也不敢再手下留情。
另一邊，緩過勁來的d.d看著趴地顫抖的哥洛佛，急急開口：
“勳爵，長官！這不關僵屍的事情，昨晚是我……”
他咬咬牙，也不管臉上涕泗橫流道：
“是我做錯了選擇！是我不敢做出犧牲！”
馬略斯眉頭輕蹙，手臂擺動。
啪！
鞭響之下，多伊爾也趴在了地上，背上鮮血淋漓，口中喘息斷續。
“這個，也加五鞭。”馬略斯淡淡地道，卻沒有解釋為什麼。
托萊多不敢猶豫，繼續報數。
看不下去的泰爾斯想要開口，可一想到是因為自己的出現才惡化了事態，加重了他們的刑罰，他就不得不強迫自己冷靜，憋住所有的話。
馬略斯抬起頭，看向衛隊的眾人。
“犧牲。”
守望人輕聲開口，卻讓所有人凜然站直。
“這個詞兒說出口的時候，總是顯得很容易，是吧？”
“神聖，光榮，偉大，令人心潮澎湃，感覺自己升華了。”
馬略斯踱起步，沒有馬上繼續鞭刑。
“但很多人都忘了。”
馬略斯看向陰沉的天空，目光縹緲，仿佛在仰望遙不可及的神靈。
“犧牲的本質……”
“是交易。”
愕然眾目之下，守望人緩緩低頭。
多伊爾和哥洛佛重新咬緊牙關，直起腰背。
“上古時代，當明神信仰還大行其道的時候，凡人在祭壇前奉上祭品，換得神靈的垂眸保佑，這才是犧牲之源。”
話音落下，托萊多重新開始報數，帶起下一次鞭響
啪！
受刑的兩人重新倒下，手肘撐地。
泰爾斯的瞳孔狠狠一縮。
“所以跟聽上去的感覺恰恰相反——犧牲，是自私的。”
馬略斯語氣深邃：
“是趨利的交易。”
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