“掌控？”
基爾伯特目光數變，但經驗豐富的他維持住了語氣的溫和平穩：
“恕我駑鈍，無法明白您的意思。”
泰爾斯深深地看了他一眼。
“不，基爾伯特，”泰爾斯笑了笑：
“你是這宮廷裡最聰明的人，聰明得知道該何時駑鈍。”
走廊裡燈火幽幽，映得基爾伯特麵沉如水。
“你知道得很清楚，從被你帶進閔迪思廳開始，我所擁有和成就的一切：無論是藉王子名義使北地大公耐心聽我說話，還是以利害關係讓龍霄城投鼠忌器，抑或是靠地位身份使一小撮人甘願被我使喚，包括我千辛萬苦阻止衝突、消弭戰禍、援助朋友……”
泰爾斯的笑容漸漸凝固：
“所有這些，究根結底都源自於他。”
基爾伯特一怔，欲言又止。
泰爾斯繼續道：
“更源自於他所代表的：王國、體製、傳統……一切的一切。”
“這就是為什麼，麵對努恩、查曼和詭影之盾，我皆夷然不懼，卻唯獨忌憚他，害怕他。”
泰爾斯深吸一口氣：
“因為若沒有他，沒有他給我的這些……”
“我就隻能打回原形，變回下城區的廢屋裡，那個孤獨弱小的乞兒。”
泰爾斯握緊拳頭。
他想起龍血一夜裡，在英靈宮的房間內，艾希達對他一針見血的質問。
“我就……”王子艱難地道：
“什麼都不是。”
什麼都不是。
“我知道，凱瑟爾陛下曆來強勢，”基爾伯特竭力找到插話的地方，安慰道：“他對您的要求過於嚴厲，這讓您疏遠他乃至害怕他……”
“嚴厲？”泰爾斯重複著這個詞，冷哼一聲，搖了搖頭。
“努恩王逼迫我，查曼王利用我，詭影之盾傷害我——可他們都必須先舉起刀，訴諸最直接最粗暴的手段。”
“可隻有他，唯獨他，他藉以掌控我的不是某一把刀，不是某個命令，不是某句威脅，甚至不是什麼直接明晰的上下等級，利益關係，權力鏈條。”
泰爾斯緩緩轉身，麵對走廊裡燈光都照不到的陰影，言語苦澀：
“而是一個參天羅網。”
“名為‘星辰王國’或者“這該死的世界”。”
基爾伯特一震，脫口而出：
“殿下！”
但泰爾斯猛地舉起手，止住老師要說的話。
“而他就在這個羅網的頂端，根本不需要說什麼、做什麼，甚至不需要現身，光是羅網本身的存在與重量，光是它四麵八方密不透風的形製，就足夠壓得我低頭屈頸，步履蹣跚。”
泰爾斯神情恍惚：
“直到我被羅網裡的無數絲線，捆綁束縛成他，或者，它想要的樣子。”
“我明白！”
基爾伯特再也無法忍耐，焦急搶話：
“我明白，殿下！但是你們畢竟是父子，血緣相牽，你又是他的繼承人，立場一致，隻要你們把矛盾和誤會解開——”
“解開？”
泰爾斯抬高音量，回過頭來。
他望著外交大臣，嘴角泛出冷笑。
“基爾伯特，你是外交家，你能解開一個繩結，一個誤會，你能解開兩個人的仇怨，兩個團體的矛盾，你甚至能解開兩個大國的戰爭困局。”
“但是你要怎麼解開一個——羅網？”
基爾伯特的眼神一凝。
“那個藥鋪老板，他若和黑幫打好關係，也許可以少交點保護費，”泰爾斯向基爾伯特邁進一步，頗有些咄咄逼人：
“但是基爾伯特，回答我：他得怎麼擺脫那個羅網？那個他早已習慣便麻木不仁，那個片麵強調人不可兼求自由與安全，必須放棄其一，從而合理化暴力、剝削與壓迫的殘酷羅網？”
寒風從縫隙間透入，冰冷刺骨。
基爾伯特沒有反應過來，他愣愣地看著泰爾斯，難以置信。
“那個好姑娘，也許能找個像我這樣所謂的好男人，從此幸福美滿，”泰爾斯死死瞪著自己的老師，不惜代價也要問出答案：
“可是卡索伯爵，回答我：她要怎麼跳出這個羅網？那個她早就看透卻無可奈何，那個女性被設計、規訓成隻能依賴、臣服另一種人，隻能拿裙子換麵包，否則就會受到懲罰寸步難行的不義羅網？”
走廊裡燈火疾閃，鬼影幢幢。
看著眼前這副模樣的王子，基爾伯特右手一抖，整個人不自覺地倚上手杖，呼吸急促。
“至於那個傷殘的狠角色，也許幫會的老朋友們能幫忙接濟他的生活，”泰爾斯咬緊牙齒，語氣不忿：
“然而外交大臣，請你回答我：他又該怎麼離開這個羅網？那個他久居其中而不聞其臭，那個不斷重複著強弱決定所得、落後就要挨打，邏輯上倒果為因處處漏洞，卻甚少受到質疑的扭曲羅網？”
宮廷裡的石壁靜靜地聽著泰爾斯的質問，一如既往，沉默無言。
基爾伯特的胸膛起伏不定，他怔怔回望泰爾斯。
“回答我，尊敬的老師，回答我，”泰爾斯提高音量：
“用儘你曆史、政治、文法、哲學的一切知識和素養來回答我：這些羅網，你要怎麼解開？”
回聲在空曠陰暗的走廊裡傳揚開來，就像一顆微小的石子，投入無底無邊的漆黑深澗。
“殿下，”基爾伯特擔憂又焦急：
“我不明白，您在說的事情和我們——”
但泰爾斯打斷了他。
“昨夜。”
王子緊緊盯著外交大臣：
“我，星湖公爵，泰爾斯王子，我明明站在閔迪思廳的最高處，卻依舊感覺自己無依無助，搖搖欲墜，卻連撤步退後扭頭放棄也不被允許。因為屬於我的那個羅網，早已把我捆得結結實實，密不透風。”
聽見這句話，基爾伯特的表情黯淡下來。
“在那個羅網裡，我隻能眼睜睜看著兩個活人在我麵前為了可笑的緣由廝殺至死，束手無策地坐視我的部下犧牲送命，僅僅因為這符合‘我’的立場，符合王國的利益，符合最好的結局。”
宴會上的那一幕閃過泰爾斯的眼前：
“而我隻要稍作反抗發力撕扯，就像昨夜那樣，訴諸我的人性而非利益，在離經叛道的邊緣試探，就會立刻招來這個羅網從上到下毫不留情的懲罰反製，或逼我低頭俯首，做回乖乖王子，或將我徹底清除，變成曆史傳說。”
傳說與王座。
傳說，或王座。
那就是他的全部選擇。
“基爾伯特，你能感受到嗎？”
泰爾斯心中苦澀：
“你能感受到這些，我們的生活裡無跡可尋卻無處不在，偏偏絕望壓抑到讓人無法呼吸的羅網嗎？”
“它是如此不可抵擋又難以覺察，以至於連我所見過的最堅強最聰明最通透的人，都會不知不覺潛移默化，變成它最忠實乖巧的奴隸。”
基爾伯特不言不語，陷入苦澀的沉思。
“這，基爾伯特，才是一直以來讓我恐懼的東西。”
泰爾斯深吸一口氣，退後兩步，用力搓揉著自己的額側。
“一如詹恩所言：我回到了星辰，得到的卻不止是王國的蔭蔽。”
“更是王座的陰影。”
兩人陷入沉默。
仿佛過了一個世紀之後，基爾伯特這才長長地歎出一口氣，眼角皺紋明顯。
“我明白，泰爾斯。”
他小心翼翼，就像在安慰受傷的小獸：
“我明白，星辰王子不是一個容易的頭銜，星湖公爵和王位繼承人同樣如此，您不僅僅要負擔您自己的人生，更要背負整個王國的未來，但您已經做得很好了……”
“我也知道，我們的王國很複雜，它不是完美的，而是缺憾的，甚至某些時候是惡劣的，我們隻能竭儘所能，最大限度地去彌補和修正它。”
“而這正需要您的智慧，但在那之前，您得手握大權，身居高位，才有資格和條件去談解決……”
泰爾斯抿緊嘴唇，搖了搖頭。
不。
他不明白。
就像其他人。
基爾伯特帶著希冀的話語還在繼續：
“但我發誓，以我的名譽和責任發誓，我會竭儘全力，今天的事情不會再發生，我會建言陛下，而他會給你更多時間，更多的自由和餘地，更多的……”
“我見過了，基爾伯特。”泰爾斯發聲低沉，打斷對方。
“我看見禦前會議上，你是如何小心翼翼如履薄冰，在國王和首相，在財政與軍事，在溫和和激進，在人性和利益之間取得平衡。”
基爾伯特一怔。
泰爾斯諷刺一笑：
“即使身為擁王黨人，你也不讚同國王，至少不認可他做事的方法和手段——激進，霸道，不近人情，激起怨聲載道，全無當年米迪爾王子的舉重若輕。”
基爾伯特麵色微緊：
“不，殿下，您這是強事臆測……”
泰爾斯搖了搖頭，卻目光堅定：
“可你無能為力。”
“因為你，基爾伯特·卡索，《要塞和約》的締造者，曾孤身北上，逼退十萬虎狼之師的西陸狡狐，因為你跟我一樣，也身在這個參天羅網裡，受其掌控，而無力反抗。”
外交大臣愣住了。
“光是保證自己在禦前會議的坐席，光是保護自己不在偏歧的天平上摔落，光是維持著自己不被它傾軋同化，你就已用儘了畢生智慧，全身氣力。”
泰爾斯盯著他，伸出雙手，扣緊基爾伯特的雙肩：
“更無多一分餘力，留給自己，留給曾經的理想和抱負。”
基爾伯特眉心微顫。
泰爾斯慢慢地攥緊手掌，咬牙道：
“所以當六年前，你第一次發現了我，發現了星辰國王也可能有另一個人選時，才激動不已如獲至寶，苦心孤詣甘為臣佐，前前後後，為我做了那麼多的事。”
“因為你指望著我終有一日……”
“取他而代之。”