“為了埃克斯特王位的正統繼承權，龍霄城的努恩一世，和九騎士及他們的後代爆發了劇烈的衝突。”普提萊繼續道：“戰爭過後，各大領主之間的僵持和對峙持續了數十年，那時候的埃克斯特幾乎就是十塊碎片，名為一國，實則彼此為敵，互不相容。”
“於此期間，最終帝國的遺民們在南方的牧河河畔，原沙文行省的領地上所建立的、那個原本微不足道的嶄新國家，開始緩緩崛起，並持續地向著周邊擴張。”
泰爾斯心領神會地回應道：“托蒙德一世，複興王？”
“對，”普提萊點點頭，眼裡閃耀著奇特的色彩：“星辰王國。”
“最終，迫於新興星辰王國的壓力，努恩一世和九位領主達成了最後也是最尷尬的妥協。”
“在九大領主的共同支持下，努恩·沃爾頓繼承共舉國王之位。而努恩一世以偉大的先王耐卡茹的名義，重新劃定了埃克斯特的領地，將十位領主，包括他自己，一同冊封為埃克斯特王國正統的十位大公。但在努恩一世死後，國王之位必須在十位大公之間重新選擇，由他們自行投票選出新的共舉國王，再行統治終身，如此往複輪替，埃克斯特的選王會製度就此確立，施行六百年。”
“這就是所謂的‘耐卡茹的共治誓約’因為是十個人以耐卡茹的名義，在耐卡茹的簽名下發下的誓言，諷刺的是，它根本與耐卡茹毫無關聯。”
“等等，”泰爾斯聽得一愣一愣的：“選王……我當初隻是在閔迪斯廳看了一個大概……十位大公共同投票，選擇他們自己中的一個人嗎？”
“一旦剛好有人票數相同那怎麼辦？有成熟的製度和體例，來決定選王會上共舉國王的平穩誕生嗎？”
泰爾斯想起前世一部神奇的電影，裡麵的海盜們選舉海盜王，結果卻是每個候選人都把票投給了自己。
“有的，而且簡單、直接、有效，充滿了北地人的浪漫色彩。”普提萊低聲道：“繼承自帝國，繼承自騎士輝煌年代的風俗，在埃克斯特被繼續沿用，以在大公們意見難決之時，確定國王的歸屬。”
“繼承自帝國的風俗，確定國王的歸屬？”泰爾斯握緊馬韁，他想起在卡斯蘭的英雄酒館裡所聽到的話，不禁一驚：“你是說……”
“嗯，”普提萊點點頭，眼神複雜的他，輕輕吐出一個頗有力度的單詞：
“決鬥。”
泰爾斯怔住了。
“當神聖的選王會無法做出最終的抉擇，那票數相同的國王候選人，無論年齡、身份，就必須在決鬥場上親身證明自己。”
“證明自己有配得上共舉國王的勇武，足以領導北地人的氣魄，在決鬥中淡看生死的無畏，以及在決鬥場中站到最後的勝利。”
聽到這裡，泰爾斯的腦海裡，突然浮現出黑沙大公查曼·倫巴在火光中忽明忽暗的臉龐，以及他桌上那把儘是磨損的舊劍。
他們終究是北地人。
泰爾斯突然意識到，自己儘管已經踏足北方埃克斯特的領地，但對他們的了解還停留在初級階段。
北地上這個以強悍和鐵血著稱的國度，比自己想象中要複雜得多，也奇特得多。
而自己即將麵對他們。
“繼續說，”泰爾斯肅穆地皺起眉頭：“在麵見他們之前，我想了解一下埃克斯特的大公們。”
“比如，他們與共舉國王的關係？”
普提萊隻是微微一頓，就點點頭繼續道：“埃克斯特的大公們，在自己的領地上擁有絕對的自主權，隻有對共舉國王表示服從和戰時出兵的義務，但不必向共舉國王納稅，領地事務純粹自決，至於是否接受並施行國王的全境法令，也全然取決於大公們自己的意願。”
“埃克斯特大公的權力，未免有些過大了吧，”泰爾斯臉上露出驚訝，他在行進中微微吸氣：“埃克斯特到現在還沒有分裂，能說是奇跡嗎？”
“是啊，這就是為什麼他們叫‘大公’archduke），而非帝國時代的公爵duke），”普提萊歎了一口氣：“某種程度上，從妥協中誕生的埃克斯特，其分裂程度尤甚我們星辰王國。”
“他們在自家領地上的自主權遠遠大於星辰的公爵們。至少，無論再怎麼吝嗇和不情願，庫倫公爵每年都要從東海領撥出一批錢財，向永星城、向陛下繳納足夠數額的稅收。星辰重要官吏的任免和貴族的封貶降轉，都必須符合《神聖星辰約法》，甚至經過至高國王的手令複核。因此公爵們若要乾預王國政治，最快的方法是插手永星城的中央部門，或者通過領地的影響力對王國的地方官吏進行滲透。”
泰爾斯搖搖頭：“那共舉國王存在的意義是什麼呢？如果他根本連屬下的大公都無法約束，那為何還要成為共舉國王？”
普提萊略略思索了一會，認真地回答他：“為了崇高的威望、領主的服從和正統之名。”
泰爾斯再次皺起眉頭。
“這玩意兒在北地比在星辰管用得多，一個再怎麼沒有文化的北地人，也知道共舉國王的權威不容侵犯，耐卡茹的誓約不容違悖，”普提萊回想著自己的知識，繼續說道：
“曆史上，埃克斯特的大公們因為對共舉國王不滿而發起的反叛足足有三次，但每一次都以失敗告終，因為無論舉旗反對共舉國王的大公們怎麼辯解，一旦公然藐視耐卡茹的誓約，他們就會失去屬下子民的民心，連最貪婪的北地人也不願為他們打仗有的大公家族，甚至因此永遠退出了埃克斯特的統治曆史。”
泰爾斯望著遠處的龍霄城，在冰冷的雙手中緩緩吐出一口熱氣，細細地思考。
崇高的威望。
正統之名。
民眾的效忠。
北地的傳統文化？
“太簡單了。”幾秒鐘後，泰爾斯淡淡地道。
“嗯？”普提萊露出疑惑的神情。
“我是說，把維持埃克斯特穩定和統一的力量，歸結於耐卡茹的威望與北地人的性格和傳統這樣的歸因太簡單了。”泰爾斯低下頭，仔仔細細地思考著：
“人類行為與社會權力結構總是互相影響的，不可能隻存在那種，行為單方麵鞏固結構，而社會結構卻對人類行為毫無作用力的情況無論北地人再怎麼品行崇高、敬畏祖先，尊崇傳統，也維係不住這樣的國家體製。”
“一個注定要分裂、崩碎的權力結構，也隻會給北地人帶來同樣的影響。他們注定在不同的領主，不同的利益，不同的製度結構下。在一代又一代人的消亡出生、社會變遷裡，演變出符合時代結構的行為與動機。”
“在埃克斯特這種奇怪的分裂體製下，北地人是很難不彼此為敵，相互廝殺的。”
對。
泰爾斯暗暗點頭。
這才是他所認知的社會。
然而埃克斯特卻……
“你有更多的想法嗎？”普提萊眯著眼睛，一邊細思著泰爾斯的話，一邊問道：“不妨說出來聽聽？”
第二王子沉吟片刻，就吐字道：“星辰。”
泰爾斯抬起頭，肯定地說出：“星辰王國。”
普提萊目光一閃，等待王子的解答。
“如你剛才所說，星辰的擴張與強大，也應該一定程度上促成了埃克斯特的穩定和統一。”泰爾斯拍了拍胯下的坐騎，引得本來就跟他不對付的馬匹一陣騷動。
懷亞手忙腳亂地控製住坐騎，泰爾斯向他露出一個歉意的微笑。
泰爾斯轉過頭來，繼續道：“有南麵的這樣一個龐然大物在，埃克斯特任何一個大公或領主，都不可能單獨麵對，他們必須坐下來，協調好自身的矛盾，統一對敵。”
“這是一個好角度，”普提萊讚許地點點頭：“確實，星辰的存在，很大程度牽製、轉移了共舉國王與大公的衝突。”
泰爾斯深吸一口氣。
反過來，埃克斯特的存在和威脅，何嘗不是聚合星辰內部力量的外因呢？
不。
泰爾斯看著越來越近，越來越清晰的城池，輕輕低下頭。
星辰與埃克斯特的相互影響？
就算這樣的分析，也全然不夠。
這不是埃克斯特維持至今，不是共舉國王之權位如此穩定的主因。
究竟是什麼樣的力量，維係著本該一盤散沙的埃克斯特王國，一路延續至此，穩定強大呢？
泰爾斯盯著遠處的紅黑旗幟，眯起眼睛。
究竟是什麼樣的力量，維係著本該一盤散沙的埃克斯特王國，一路延續至此，穩定強大呢？
泰爾斯盯著遠處的紅黑旗幟，眯起眼睛。
究竟是什麼樣的力量，維係著本該一盤散沙的埃克斯特王國，一路延續至此，穩定強大呢？
泰爾斯盯著遠處的紅黑旗幟，眯起眼睛。
請記住本書首發域名：..bigebar.