倫巴長長地歎出一口氣。
“而一百多年前，第一位借錢給閔迪思王的卑微商人，”黑沙大公默默地道：“他的後代，就是今天星辰王國的十三望族之一，富庶的‘朝陽花’，雄踞長青島伯爵之位的修卡德爾家族。”
又是一陣寂靜。
但空氣似乎比剛剛寒冷了許多。
連火盆裡的焰色都弱了不少。
半晌之後，奧勒修大公才艱難地開口。
“星辰人更善於台麵下的鑽營——一如以往的遠古帝國，這說明不了什麼，”這個鍋蓋頭的大公凝重地搖頭，似乎在努力說服自己：
“十二年前的戰爭，我們依然是勝者。”
其他大公們向他看去，特盧迪達臉色猶豫，萊科則沉默不言。
“台麵下的鑽營？”倫巴眼神一凝，咀嚼著這句話。
他隨即冷冷哼聲：“我敢打賭，你哪怕回到千多年前，回到遠古帝國最強盛的時期，也無法見到現在星辰的境況。”
“而且，十二年前的勝者？”倫巴直起腰，眼神犀利：“真的嗎？”
他冷冷道：“十二年前，星辰王國內亂正酣，自顧不暇，且兵儘糧絕，自身難保。”
“我們等於是以舉國之力，進攻奄奄一息、行將就木的星辰。”倫巴的手上青筋暴露，幾乎快要抓破他的劍鞘。
幾位大公的臉色變得很難看。
倫巴的表情恍惚，似乎回到當年的戰場：“當時，我們沒有人懷疑，以能征慣戰聞名，無敵西陸的埃克斯特大軍，會在短短幾個月內掃清他們徒勞的抵抗。”
“一如過去的數百年。”
“我們的騎兵鐵蹄會衝破他們的每一道陣勢，投石機會打破他們的每一扇城門，重步兵會撕碎每一個試圖抵抗的南方佬。”
“我們會毫不費力地攻下北境，攻下崖地，進而入主永星城。”
“至少要像四百年前的‘巨靈大公’卡恩·特盧迪達，像他那樣把軍隊開到永星城下，劫掠完每一個村子，搜刮完每一點財富，把黑底紅龍旗插在永星城前，方才離去！”
倫巴猛地抬起頭，仿佛回過神來了。
“結果呢？”
黑沙大公的臉色無比沉痛，接下來的話語簡直像是一字一句，從齒縫裡咬出來的：
“我們在要塞之下就耗了好幾個月，傷亡慘重就算了，連可憐的補給線都被那個星辰屠夫捅得千瘡百孔，直到內奸出賣了賀拉斯·璨星，付出一位大公去世的代價，我們才借著威勢攻下了要塞。”
奧勒修低下頭，似乎想起了什麼。
倫巴深呼吸了一口，似乎在儘力抑製自己的情緒：“開春了，我們南下北境——麵對這些跟我們相近的北地鄰居，埃克斯特的絕對優勢兵力就是無敵的保證，除了稍有增加的傷亡，從寒堡到冰河城，我們一路順暢。”
特盧迪達歎了一口氣。
“然後，”倫巴恍惚地開口：“就是星輝軍團。”
萊科輕輕地哼了一聲，神色複雜。
“雖然整個戰局總體上在推進，可是隨著戰線越來越長，補給越發不利，兵力越發分散，我們被那群娃娃兵拖得泥濘不堪，進退艱難——這使得一年內拿下永星城的豪言，看上去就像是個笑話。”
“很快，我們不得不打消了多線開戰，全麵侵攻的主意，轉而集中兵力，直撲中央領和永星城，試圖一擊製敵，”倫巴深吸一口氣，嚴肅地道：“我們沒成功。”
“於是我們又不得不轉進崖地領，試圖另辟戰場。”
倫巴交握起雙手，手背青筋微凸：
“而與此同時，我們的傷亡在不斷增加，後勤的壓力在增大，而星輝軍團每一次都比上一次更加難纏。”
“不僅如此，”就在此時，萊科大公聲音嘶啞地補充道：“他們還在本地招兵，邊打邊補充，邊補充邊打。”
倫巴點點頭，神色凝重。
“更糟糕的是，”黑沙大公歎息道：“僅僅是幾個月之後，我們的補給就不夠了。”
特盧迪達皺起眉頭：“我們一直都打算好就地補給，不是麼？”
倫巴怒哼一聲。
“得了吧，星辰早就是一片廢墟，就地補給根本趕不上趟，”他冷冷地道：“春天的播種和放牧都被耽誤了，國內叫苦連天，封臣們矛盾重重，加上我們糟糕的運輸——十萬人的遠征，這對埃克斯特的後勤輜重而言，簡直比災禍降臨還可怕。”
奧勒修大公捏緊了拳頭。
“當輜重連運到斷龍要塞都成問題，當士兵們再也搶不到足夠的糧食，當即使最強悍的部隊也不再擁有完整的編製，當我們無敵的軍隊卻無處使力，整整一個月戰果不彰……”倫巴的臉色極度陰沉：
“沒錯，星辰最先提出了和談，似乎是他們在四處求援，借助外國乾涉，乞求和平，承認失敗，懇請我們放過他們。”
再造塔的特盧迪達眯起眼睛：“努恩陛下曾經說過，諸國的聯合威脅讓他心存疑慮，擔憂吞並星辰之後，空虛不穩的我們會成為眾矢之的……”
“諸國的外交斡旋？”倫巴狠狠一拳，擂在自己的劍鞘上：“那些蒼蠅般的勢力，對我們埃克斯特而言算得上什麼？”
“康瑪斯？我們在黃金走廊教訓過他們無數次！翰布爾？三次大陸戰爭裡的手下敗將！夙夜？他們的大軍漂洋過海都要好幾個月！”
“至於聖樹王國、鋼之城，乃至來談判的星辰狡狐？哼！”倫巴咬緊牙關。
“你們以為，以我那位國王舅舅的脾氣，他什麼時候因為戰場之外的外交手段而退讓過！”
特盧迪達不再說話了。
“承認吧，我們之所以肯和談，”倫巴吐出一口氣，痛苦地出聲道：“是因為那場戰爭裡，我們已經底牌儘出，氣力儘耗，即便留有餘力，要打下去的話，也毫無把握。”
“比對麵重創無數、瀕臨崩潰的星辰王國，也就好上那麼一丁點兒。”
聽著這一切的羅尼大公閉上了眼睛。
“努恩王是個聰明人，”倫巴無力地搖搖頭：“他打過的仗比任何人都多，知道什麼收手才是最明智的，借著台階退後，不至於到了最後鬨得太難看。”
奧勒修抬起頭，愣愣地看向頭頂的雲中龍槍圖案。
“所以有了《要塞和約》，”萊科大公臉色哀傷地接過倫巴的話：“有了那份我們咒罵了十二年的屈辱。”
倫巴重重地點了點頭。
“但隻有少數人，隻有少數人知曉，”倫巴顫抖著，低下頭顱，在火光照不到的黑暗裡，艱難地咬字出聲：“真正的屈辱……”
“是我們強大而驕傲的埃克斯特王國……”
特盧迪達偏過頭，不再看他們。
“麵對那個王室遭劫，新王不穩，被內憂外患耗儘了最後一滴血，在膽戰心驚中瑟瑟發抖的星辰王國……”
奧勒修表情黯然，一動不動。
“麵對那個虛弱不堪得前所未有，連一支完整的軍團都拿不出來，隻能靠著一群娃娃兵作戰的星辰王國……”
羅尼大公難以置信地看著倫巴，又看看萊科。
隻聽倫巴表情猙獰地道：“我們七位大公，十萬兵力，傾國之力，率領著所向披靡的埃克斯特戰士們，卻連分開北境和中央領的牧河……”
“都打不過去。”
所有人都久久不言。
唯有火光閃爍。
過了好久，倫巴才歎了一口氣：
“我相信，當年的戰爭，你們多多少少也感覺到了，隻是你們的驕傲，你們的榮譽，你們的自大，都讓你們不敢、不能、更不願承認這一點。”