“啪，啪，啪，啪……”
大廳裡響起了一道孤獨卻刺耳的掌聲。
貴族們皺眉轉頭：國王正輕鬆自如，好整似暇地舉著雙手，輕輕鼓掌。
仿佛在享受一場戲劇表演。
泰爾斯心中一陣不適：他想起六年前那個血腥的黎明。
那時，倫巴也是這樣，輕輕鼓著掌，從殺氣騰騰的軍隊裡步出，勝券在握地走向他和小滑頭。
“確實，謝謝你提醒了我，伊恩·羅尼，”查曼王一邊鼓掌，一邊淡淡地道：“我的封臣們，最近是有些小騷動呢。”
“許多人的精力都無處發泄，”國王吸入一口氣，又緩緩地吐出，目放寒光：
“所以這正是個再好不過的機會，不是麼。”
“我將為熱血難抑的他們，提供一個報效國家的機會，正當其時啊。”
國王身後的坎比達抱起雙臂，輕笑出聲。
伊恩慢慢地反應過來，怔然地望著國王。
他似乎已有預料，但仍舊不肯相信自己推導出來的事實：“什，什麼意思？”
查曼王沒有說話，他隻是彎起嘴角，露出一個禿鷲也似的殘忍笑容。
“如陛下所言，”埃克斯特王國禦前會議的次席輔理顧問，坎比達子爵輕輕上前：“從那位星辰王子開口確認……不，應該是從那群星辰軍隊出現之後，這就不再是地方衝突了。”
“甚至不再是毀約的自由同盟向誰效忠，不僅僅是埃克斯特王國和它小小附屬國之間的爭端那麼簡單了。”
他咧開嘴，露出一個明快而輕鬆的笑容，話語中卻蘊藏著讓貴族們紛紛皺眉的信息：“你們祈遠城所麵對的，是整個埃克斯特的榮辱，是我們麵對星辰宿敵的舉國尊嚴。”
“如我幾周前，在這個大廳裡向女大公閣下所言及的，”隻聽坎比達慢條斯理地道：“在埃克斯特的榮辱麵前，我們內部的紛爭就變得微不足道了。”
塞爾瑪想起幾周前的會麵，頓時臉色一白。
坎比達輕哼道：“無論是大公之間的小小誤會，還是封臣們對國王的小小不滿，都應該靠邊站，不是麼。”
他輕輕張開雙手：“這是至高無上的名義，是國家的戰爭，是共治誓約裡不能逃避的大義。”
“黑沙領的某些封臣們，在這種大義麵前，如果他們敢於拒絕陛下的征召令，不願征兵，不願動員，不願聽命，如果他們這都不願意來……”
坎比達子爵似乎很樂意看見祈遠城的人吃癟，他聳了聳肩，刻意地低聲笑道：“嘿，嘿，嘿——”
砰！
坎比達的身後，很早就看他不爽的克羅艾希，毫不留情地敲響輔理顧問的腦袋：“好好說話。”
坎比達子爵不忿地摸了摸頭，沒再說什麼。
但已經沒有人再注意他們了。
查曼王的聲音重新響起，這一次尤其令人心寒：
“北地人不需要懦夫。”
“尤其是那些人。”
“那些在國家大義麵前，不肯放下內部的爭端，不肯放下對國王的不滿，不肯滿腔熱血地出征，不肯心甘情願地去死的——懦夫們，”國王環視著大廳裡的眾人，目放冷芒：
“他們還有什麼理由占據著貴族之名，爵位之利，苟活於世？”
“而作為他們的領主，我又有什麼理由對他們手軟呢？”
大廳裡響起此起彼伏的歎息聲，以及不甘心的呼氣聲。
泰爾斯冷眼旁觀著這一切，心中沉重。
利用抵禦外敵的名義來鏟除異己……
作為一個統治者，你還真直白啊，倫巴。
至少其他地方的統治者們還會花費心力，粉飾一二。
塞爾瑪想了想自己的現狀，又想了想國王的現狀，明白了什麼的她不由得吃了一驚。
伊恩神情呆滯了一會兒。
下一刻，仿佛被一輛上千磅的馬車正麵撞中，他狠狠地晃了晃。
亡號鴉皺眉扶住他。
“不，不……”伊恩呼吸急促，冷汗淋漓：“你，你要利用這場麵對自由同盟的戰爭，來清洗你的封臣？”
“因為星辰插手而頒發的征召令，是這個目的？”
不。
伊恩心中絕望地想：
不會的。
怎麼會，這樣呢？
大廳另一端，祈遠城的使團沉浸在一片哀愁中。
六位龍霄城伯爵死死地盯著查曼王，眼中的慎重和忌憚前所未有。
但下一秒鐘，伊恩就倏然抬起頭，眼神憤怒。
“你以為你會成功嗎？倫巴？”
“你的封臣們，他們都是累世貴族，人中精英，又他們的支持和效忠，倫巴家族才能坐穩大公的位子，”他幾乎要把牙齒咬碎，連對國王的敬稱都不管了：“而現在，你要對他們開刀了，就以為他們會乖乖坐待著倫巴家族的軍隊衝進他們的城堡，搶走他們的財富，剝奪他們的頭銜？你以為效忠你的戰士真的能應付整個黑沙領的……”
然而打斷他的，是國王的淡淡冷笑。
“哈，哈，哈，哈……”
這一秒，查曼王輕輕扭過脖子，看著台階上的女大公。
隕星者皺起眉頭，毫不示弱地攔在塞爾瑪身前，眼中的恨意從未消減半分。
看著對方如臨大敵的模樣，查曼王眯起眼睛，搖了搖頭，語氣戲謔：
“我沒告訴你們嗎？”
“再造塔大公已經表態，一旦星辰真的插手自由同盟之事……那他就絕不會袖手旁觀。”
他的話讓許多貴族再度神經一緊。
“帕修斯·特盧迪達深明大義，他很樂意出兵援助祈遠城。”
“他和他的軍隊，會前來黑沙領，跟我會合，跟倫巴家族的戰士們會合。”
查曼王的話語很慢，幾乎是一字一句地輕聲道：“然後我們再來看看，黑沙領裡，究竟有哪些叛國者，不願意為國出力。”
伊恩再次愣住了。
什麼？
再造塔，和黑沙領？
那就是說，如果倫巴想要清理他的領內貴族，無論是名義，還是實力，抑或時機，都已經……
“再造塔，特盧迪達？”伊恩想起了什麼，歎了一口氣。
他最終痛苦地閉上眼睛：“那個混蛋。”
“再造塔與我們最近，”坎比達笑著補充道：“當然最能理解我們的心意。”
泰爾斯深深地蹙緊眉頭，想起那個鍋蓋頭形象，眼神閃爍，言語挑撥的狡詐貴族。
再造塔大公。
帕修斯·特盧迪達。
那個即使在英靈宮裡最緊急的時刻，在羅尼、奧勒修與倫巴的大戰一觸即發的時刻，也隻是攥著一把短刀，安全地躲在遠處的大公。
他啊。
已經倒向了倫巴麼？
“你從一開始就算計好了，對麼，”伊恩臉色灰敗：“在你頒布新法令，黑沙領眾家族們第一次反對的時候……”
查曼王和他的兩位屬下都冷眼看著他。
“你不在意你的封臣會以何種方式反對你的法令，不在意他們會否聯絡像祈遠城這樣的外援，因為你根本就沒想跟他們慢慢地耗，陪他們玩完這個政治遊戲。”
伊恩淒然地開口：“甚至，自由同盟這一步棋，也根本不是為了拖住祈遠城，不是為了削弱反對者們對外援的信心……”
查曼王表情專注地看著大廳裡的眾人，似乎在看一場有趣的戲劇。
“你甚至不在乎龍霄城是否出兵，不在乎戰爭的結果，不在乎祈遠城能否速戰速決，。”
“從一開始，你就打定了主意，”伊恩喃喃自語道：“要用最直接，最粗暴，最簡便的方式，下手鏟除手下那些不聽話的舊封臣們。”
“你所欠缺的，隻是一個名義，一個理由，一個寫在共治誓約上的，不會激起民情激憤的，後果最小的，堂而皇之的借口……”他痛心疾首地咬出下一句話：
“比如……星辰王國。”
伊恩絕望地望向泰爾斯，但王子隻是搖了搖頭。
子爵閣下頹然地坐倒在座椅上，不再看向任何人。
仿佛鬥獸場上被擊敗的鬥士。
我們，我們祈遠城……
我們還傻乎乎地拉攏著大公們，準備聯名譴責國王。
我們天真地向黑沙領的下級貴族們作出承諾，寄望他們打擊倫巴的威信，瓦解國王的威權。
把他變成一個空頭國王。
現在看來，這場棋局……我們從一開始，就輸了？
伊恩身邊的亡號鴉輕輕歎息，死寂的眼神瞥過泰爾斯。
裡斯班重重地長歎一聲：“所以，您的封臣們若接受征召，就意味著龐大的開支和無數的人力，而遠征西方，更意味著把人口、戰力、子嗣、補給、後方，把這些貴族的命脈交到你的手裡。”
“也許他們回來後，領地就已經翻天覆地，甚至，也許他們永遠都回不來了……”
“彆說得那麼難聽啊，”坎比達子爵似乎頗有些頭疼地道：“說到底，陛下隻是征召他領地裡的軍隊，去自由同盟找回場子而已。”
裡斯班搖了搖頭：“然而，陛下的封臣們若拒絕征召，你就有權利和理由，用倫巴家族和再造塔兩者相加的威勢與兵力，帶著旁人無法異議的名義，剝奪他們的爵位，甚至清洗他們的家族。”
“把黑沙領真正變成您的一人之領。”
攝政官閣下語氣低沉地歎道：“是吧，陛下。”
泰爾斯看著伊恩神思不屬的樣子，看著裡斯班似乎瞬間蒼老了好幾歲的臉龐，心中黯然。
是啊，他知道這種感覺，他曾經體會過，終身難忘。
先前的口舌之辯，隻是查曼·倫巴的開胃小菜。
但弑親者真正可怕的，是他的手段。
斷龍要塞前的血腥圍攻，災禍之夜裡的恐怖一擊……
一如既往，如雷霆般迅捷，直接，粗暴，殘忍，果決，有效。
留給敵人的，隻有驚愕和悔恨。
查曼王輕哼一聲。
“他們不是沒有選擇。”
查曼王轉過視線，與年老的裡斯班正麵對視。
“他們可以選擇效忠國王，遵循法令，選擇繼續熱愛埃克斯特，那就皆大歡喜了。”
國王冷冷地道，銳利的雙目裡仿佛藏著不可抵擋的鋒刃，所視之處，貴族們紛紛移開視線：“而非與他們封君以外的勢力暗中來往，寄望著以此逃避他們必將到來的命運。”
“當然，這也給那些把手伸進我的地盤，多管閒事的人們送去一個警告——安分守己，或者我來找你。”隨著這句話，查曼王再次冷眼掃視著大廳裡的眾人。
就像巡視領地的凶獸。
他外袍上代表倫巴家族的鐵拳徽記，在此刻是如此刺目。
除了貴族們若有若無，速率不一的呼吸，大廳裡一片寂靜。
泰爾斯默默地看著頹然的伊恩，心中升起寒意。
裡斯班攝政先是微微一歎，然後神情嚴肅地道：
“你完全沒有留手的打算，更沒有貴族的廉恥和底線，對麼？”
裡斯班，曾經的王國首相，麵對國王威勢更勝從前的眼神，怡然不懼地直呼他的名字：“查曼·倫巴？”