康拉德·科茲靠在他的座椅中，轉動著手中的羽毛筆，另一隻手捏住一本攤開的空白筆記，眼睛聚焦在虛空中的某個不存在的地點。
幻覺沒有無情地扼住他的喉嚨，否則他不會如此悠閒——他隻是一遍又一遍地重複著他自認已知的一切，情難自禁地想象著他迄今為止意識中所有一閃而過的災難瞬息。
divcass=”ntentadv”起始於諾斯特拉莫，終止在塔古薩，靈魂獵手傳承著預言的天賦，群鴉王子消失在星河深處……
但他真的知道這一切嗎？
當佩圖拉博在他麵前親口拿他和羅格·多恩相比，說他連那塊見鬼的石頭都比不上時，康拉德·科茲對預言能力的最後一絲留戀和期望終於被徹底切斷。
倘若連這對萬古仇敵的相互憎惡都已在世事的洪流中化作一縷荒蕪的回響，那麼其他的午夜故事也到了被封存在心智深處的時刻。
無論怎樣，這並未讓血侯心中升起過於沉重的悵然：他在科摩羅一步步踩著鮮血的泥沼，擁抱如今的聲望與威勢的過程中，預言對他始終不過是聊勝於無的一口嗆人烈酒。
或許沒有這份不斷在他的心靈和身體上製造痛苦的能力，他還能更早地掙脫上一名血伶人的掌控。
莉莉亞安德單膝跪在台階下方，安靜地等待康拉德·科茲的任何指令。
曾經的女貴族如今用一張漆黑的鐵麵擋住整張失去皮膚的臉，象征她舊有的身份在現今的新王庭中遭到廢棄。
她的雙手被一副移植的鮮紅金屬手套取代，脊柱上扣著一連串的移植物，上麵懸掛著彎鉤、短刀與鋼線，隨時供血伶人取用。
值得一提的是，她被自己親手剝下的臉，現在正掛在腰間係住圍裙的腰帶上。當康拉德·科茲允許她保留自己的“血旗”時，莉莉亞安德險些欣喜到昏厥。
另外，莉莉亞安德殘存的皮膚如今似幽夜般黑暗，頭發則變得蒼白如月影。這是共享王庭之主鮮血的副作用。
科茲調整自己的造血細胞時，保留了這點額外的小小缺陷，預備在將來作為他的王庭成員與其他普通黑暗靈族的身份區分。
他用了數年時間，利用自己習得的技藝，秘密地調整自己的血液成分；莉莉亞安德不是第一個試用鮮血的靈族，但的確是第一個從中存活的。
除去有限度地翻轉服用鮮血者眼中的世界，讓他們從此生活在滿載純淨榮光的美好幻象深處，感受到由國王授予的至高無上的光榮使命，並致力於用罪孽深重的敵人製作血旗之外，這些靈族的身體素質似乎也會發生不定向的變化。
有些時候他們變得更具韌性，恢複速度和力量得到提升，有些時候，他們的基因螺旋也會整個崩潰，溶解成一灘隻留表皮的血漿。
總之，康拉德·科茲一有閒暇，就會繼續研究自己的血。
“我首次見到你使用遺骸。”維克特說，摘下他的頭盔放在一旁。“看來你不是對塔羅斯引擎有什麼獨特的執著。它的膚色有何寓意？”
“和曼德拉的配色保持統一。”科茲回答，他的語氣讓這句話聽起來不夠像一句玩笑。血侯放下空白的筆記本，示意莉莉亞安德離開。“你從卡隆德回來了？”
“更多的飛艇，兩倍的標價。”維克特點頭，“造船廠的齒輪已經開始運作。”
他的語氣中發生了一絲微妙的轉變：“卡隆德詢問，這批飛艇的標誌應該繪製成黑心陰謀團的穿心利刃，還是血腥侯爵的王庭徽標。”
“你的看法呢？”科茲平靜地問，重新攤開筆記本，在紙張上隨意地塗畫起來。
“我告訴他們，我會回來催促你儘快設計出你自己的王庭標識。”維克特笑了笑。
科茲回敬了一聲短促的笑，聲音中沒有一絲幽默感。
“所以，這批飛艇屬於我，是嗎？”他追問。
“你應該得到你的艦隊。你在我們的合作中支付的價格，值得獲取任何回報，康拉德。”
科茲輕輕地搖著頭：“機會主義，理想主義，人們錯估著他們對自身重要性的想法；詭計，欺詐，火焰灼燒軟弱的爪牙……”他咧嘴一笑，看了維克特一眼，仿佛讀懂了他的內心。
血侯將羽毛筆卡在他的右耳上方，輕柔地從他的筆記本上撕下一張蒼白的紙，遞給維克特。
“你要的標識，”康拉德·科茲笑道，“你讓我感到很高興，維克特。”
維克特聳了一下肩膀，“我同樣真誠地希望，這些外在的乾擾不會影響我們的親密關係。接下來我們還有許多事要做。”
“氏族。”科茲說，“那些真正的古老家族，而不是這些，”他的目光掃過莉莉亞安德離去的方向，“在短期內累積資金的小家庭。”
太陽教會的衰落非常迅速，當康拉德·科茲追擊教會的追隨者時，最樂於在教會背後送上一記若無其事的助推之人，毫無疑問正是科摩羅上層積蓄著久遠曆史的各大家族。
教會自以為能用他們擁有的知識與技術，把老貴族們嚇個仰倒。不，貴族根本不關心他們那點微薄的力量，他們隻關心自己的地位受到的挑戰。
“我們去釋放那顆恒星，如何？”科茲輕聲說，聲音漠然，“把伊爾梅亞上方的那顆恒星，砰，砸到科摩羅上層去……”
“你難道真的加入凱恩神龕了嗎？”維克特適度地諷刺道。
“哦，我明白，這樣太過浪費……”科茲的指甲敲擊著他的座椅，忽然，他握緊拳頭，長指甲刺進他的手掌，血液滴落，散發著一股詭異的芳香。“我們需要一個龐大的、迫在眉睫的威脅，一種足以摧毀科摩羅的力量，同樣地，也是一股可以被我們殺死的力量……”
“你在追求正當性。”維克特的表情變得奇特。
他以為自己足夠了解科茲，但借用解決重大危機的機會，正當化對科摩羅的統治權，這不太像血腥侯爵會選擇的光明道路。相比之下，直接拿恒星砸穿科摩羅，甚至都可以被稱為更符合康拉德口味的抉擇。
“啊，”科茲舔去他手心流出的血，閉上眼睛，“維持統治，隻需維持適度的分裂，但我們不能止步於此，不能……”
過了幾秒，維克特說：“看來你的親人品行端正。”
康拉德·科茲扶著座椅扶手躬身大笑：“哦，原諒我在他們麵前該死的表演欲，阿斯杜巴爾！”
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