回程路上，朱標望著田間複耕的百姓，輕歎：“皇叔，要根除這些積弊，怕是任重道遠。“
“殿下可知大禹治水？“朱瀚望著天邊流雲，“堵不如疏。與其和豪強硬碰，不如……“他突然勒馬，“走，去學堂看看。“
破敗的學堂裡，先生正用枯枝在沙地上寫字。見他們進來，孩童們圍上來：“先生，這兩位公子說能教我們認字！“
朱瀚解下佩劍：“誰能用這劍在地上寫出"民為貴"三字，我便將劍送他。“孩童們雀躍，最大的孩子接過劍，工整寫下三字。
朱瀚撫掌：“好！從今日起，每日課後可到村口大樹下，我教你一套劍法。“他望著朱標，“殿下，這才是治本之策。“
暮色中，兩人並轡而行。朱標突然道：“皇叔，我總算明白父皇為何讓你教我。“
“哦？“
“你教我的不僅是治國之道。“朱標望著漸暗的天際，“更是……如何讓天下人，都能挺直脊梁活著。“
暮春三月的金陵城郊，官道兩旁的槐花簌簌落進青驄馬的鬃毛裡。
朱瀚與朱標各騎一匹不起眼的騾馬，青布直身綴著補丁，腰間木劍用粗布裹著，唯有馬鞍旁懸著的青玉牌佩在晨光裡泛著溫潤的光。
“標兒，前頭就是棲霞鎮了。“朱瀚勒住韁繩，望著遠處炊煙繚繞的村落。
朱標摘下鬥笠扇風，粗麻衣下露出半截素銀鐲，那是馬皇後親自給他係上的護身符：“父皇說此處賦稅拖欠最是蹊蹺，咱們且去土地廟碰碰運氣。“他話音未落，忽聽得前方傳來淒厲哭聲，三個披麻戴孝的婦人跪在道旁，紙錢被晨露打濕成糊糊狀。
“青天大老爺！求您給做主啊！“為首的婦人突然撲向他們的騾馬，枯瘦的手死死攥住朱標的韁繩。另外兩個女子也哭喊著圍上來，霎時驚得騾馬長嘶人立而起。
朱瀚迅速翻身下馬，木劍橫在身前厲喝：“退開！“劍穗上綴著的銅鈴叮當作響，倒真有幾分江湖中人的氣勢。那婦人卻跪著往前蹭，發間銀簪歪斜，鬢發散亂：“二位爺定是京城來的欽差！我們當家的昨夜被衙役拖走，說是私藏官糧，可那是給娃娃們留的麥種啊！“
朱標已穩住受驚的騾子，聽見“官糧“二字眉頭緊鎖。去年江北水患，朝廷特撥了賑災糧種，按律該由地方官親自押送。他彎腰扶起婦人：“大嫂且起來說話，你們當家的現在何處？“
“在……在縣衙大牢！“婦人抹著淚，“他們說要流放三千裡！可我們連官糧長什麼樣都沒見過啊！“另外兩個女子也連連磕頭，其中一個懷裡嬰孩突然啼哭，沙啞的哭聲撕裂了晨霧。
朱瀚望向朱標，兩人目光交彙間已有了決斷。太子從懷中摸出半塊碎銀：“煩請大嫂帶路，我們正巧要去縣衙辦事。“婦人千恩萬謝地接過銀子，卻不知這看似尋常的碎銀，實則是內府特製的“龍紋銀“，每塊都刻有肉眼難辨的九龍紋。
棲霞縣衙外槐樹上拴著匹瘦馬，衙役歪在門檻上啃胡餅，見他們過來也不起身，啐了口唾沫：“滾遠點！沒見爺們忙著……“話音未落，朱瀚的木劍已抵住他喉結，劍穗銅鈴輕顫：“勞駕通稟，京城來的巡檢。“
衙役瞪大眼睛，剛要喊人，朱標已甩出塊令牌。那令牌非金非玉，隻是塊烏沉沉的木頭，正麵刻著“驅除韃虜“，背麵陰文“恢複中華“——正是洪武年間特賜禦史台的密巡牌。
衙役頓時軟了腿，連滾帶爬進去通報。
縣令王德彰迎出來時，朱標正蹲在衙門口看告示。新貼的榜文墨跡未乾，寫著“重懲私藏官糧者“，落款竟是應天府尹的官印。
王德彰四十上下，頭戴方巾，眼底泛著烏青，拱手時袖中滑出半截翡翠扳指。
“不知二位禦史駕到，下官有失遠迎……“他話音裡帶著江南特有的綿軟，眼睛卻不住打量朱瀚腰間的青玉牌。朱標突然指著告示冷笑：“王大人好手段，這私藏官糧的罪名，倒比殺人越貨還重三分。“
王德彰額上沁出冷汗，正欲辯解，朱瀚已厲聲喝道：“帶我們去牢房！“牢中潮濕腐臭，十幾個衣衫襤褸的漢子擠在鐵柵欄後。
見他們進來，有個滿臉胡茬的漢子突然撲向欄杆，鐵鏈撞得哐當作響：“狗官！那麥種是俺們拿血汗換的！“
朱瀚從懷中掏出婦人給的麥種，顆粒乾癟泛黃。
他撚開一粒細看，突然皺眉：“這麥種泡過鹽水？“王德彰臉色驟變，朱標已轉身盯著他：“王大人，不如解釋解釋，為何賑災的麥種會泡鹽水？“
原來這鹽水泡麥乃是江南豪強慣用的伎倆，麥種吸鹽後看似飽滿，實則種到地裡不出三日便會腐爛。
王德彰噗通跪下，翡翠扳指磕在青磚上發出脆響：“下官也是沒辦法啊！應天府尹趙大人逼著我們虛報良田數，完不成就要撤職查辦……“
“所以你們就克扣麥種，轉嫁罪名給百姓？“朱標氣得渾身發抖，這是他們巡視以來發現的第三起類似案件。朱瀚卻按住他肩膀，目光如電掃過王德彰：“趙大人背後可還有指使？“
王德彰突然叩首如搗蒜：“求二位大人明鑒！趙大人上月突然暴斃，如今應天府……如今應天府……“他話未說完，牢房外突然傳來急促腳步聲，接著是個尖利的嗓子：“聖旨到——“
眾人皆是一驚，隻見個麵白無須的太監捧著黃綾聖旨進來，朱標與朱瀚忙跪接旨。
那太監卻不著急宣旨，眼睛在牢房裡轉了個來回，才尖聲道：“傳陛下口諭，朱瀚、太子朱標即刻回宮，不得有誤。“
朱標剛要開口，朱瀚已搶聲道：“公公可知發生了何事？“太監瞥了眼王德彰，壓低聲音：“胡惟庸案又牽出應天府一乾人，陛下召你們回去商議……“話音未落，朱瀚突然暴起，木劍挑開他衣襟，眾人這才看清太監後腰竟藏著柄帶血的匕首！
“有刺客！“朱瀚反手將劍擲向梁上，瓦片簌簌落下。那太監臉色劇變，袖中滑出毒煙彈，朱標卻早有所覺，青玉牌脫手飛出，正擊中他腕間。
毒煙彈落在稻草堆裡，瞬間騰起綠霧，牢中頓時亂作一團。
朱瀚抓住太監後領，將人拎到通風處，朱標已用腰帶蒙住口鼻：“說！誰派你來的？“太監突然怪笑，嘴角溢出血沫：“你們查不到的……應天府的水……比長江還渾……“話未說完便斷了氣。
王德彰癱在尿水裡，翡翠扳指滾到朱標腳邊。太子撿起扳指細看，內圈刻著個“淮“字，正是淮西勳貴的標記。
他猛地攥緊扳指，青筋暴起：“好個驅虎吞狼！拿百姓當刀使！“
朱瀚望著牢外晃動的槐樹影，突然道：“標兒，咱們分頭行動。你去追查麥種來源，我留下處理這些百姓。“
說著摘下腰間青玉牌，“拿著這個去應天府庫，就說……就說奉旨提調官糧賬簿。“
朱標接過玉牌，卻將麥種塞進他懷裡：“小心。“叔侄二人對視一眼，多年默契儘在不言中。