戌時的梆子剛敲過，城南大雜院的東廂房就亮起了油燈。
劉文煥用針尖挑了挑燈芯，菜油‘滋滋’地順著燈草爬上來，火苗頓時躥高了一寸。這燈是上月新買的，白陶燈盞比去年那個豁口的破碗強多了，燈罩上還帶著“官造“的戳記。
他搓了搓凍僵的手指，哈出的白氣在油燈前散開。牆角堆著的三捆書用麻繩捆得整整齊齊，最上麵那本《大誥通俗本的扉頁上還沾著墨漬。每抄完一頁，他都要在帳本上畫一道，如今已經畫了七十三個‘正’字。
這是幫書坊謄寫的《大誥通俗本，抄一頁能得兩文錢。
“劉哥！沒睡吧？”
木板門被推開一條縫，隔壁賣炊餅的王小二探進半個身子。他手裡舉著張黃紙，袖口還沾著麵粉，顯然是剛從市集回來。
劉文煥趕緊用鎮紙壓住正在抄寫的書頁：“何事？”
“好事！”
王小二擠進門，帶進一股蔥油味兒。他把黃紙拍在桌上：“縣學新貼的告示，明年科考要添新樣了！”
劉文煥湊近油燈細看。黃紙上的字跡工整，最上麵用朱砂圈著‘昭武二年科考新規’幾個大字。他的目光順著條目往下爬：
“文考：經義、策論、實務；武考：騎射、兵法、器械；新設算科：田畝計量、糧倉核算……”
“聽說今年中舉的寒門子弟…”
王小二壓低聲音：“有六個都是靠新加的實務策翻身的。縣衙的師爺說，這回要考《大誥裡的判例。”
劉文煥的喉結動了動。去年這時候，他還在死磕八股文，寫的那些‘之乎者也’連自己看了都犯困。如今書案上擺著新買的《律例集要，書頁間夾著的《勸農十則已經翻得卷邊，那是上月縣學發放的，紙上的油墨味還沒散儘。
油燈突然‘劈啪’爆了個燈。
劉文煥抬頭看了看窗戶，新糊的桑皮紙嚴嚴實實地擋著夜風。去年那會兒，窗戶上糊的是草紙，風一吹就‘嘩啦啦’響，害得他每天要半個時辰把吹亂的文稿重新理好。
“劉哥，你要不要去試試武考？”
王小二突然說道：“聽說騎射考進前五十的，直接補錦衣衛缺呢！”
“……武考？？”
劉文煥苦笑著搖頭。他撩起洗得發白的青衫下擺，露出細得像麻杆的小腿。去年冬天凍瘡留下的疤還在腳踝上，紫紅的一片。
王小二訕訕地撓頭：“那算科呢？我聽糧鋪的賬房說，新出的《九章新術淺顯得很……”
劉文煥轉身從床底下拖出個木箱。箱子裡整整齊齊碼著十幾本手抄冊子，最上麵那本封皮上寫著《田畝算法。
“已經在學了。”
他翻開冊子，裡麵密密麻麻全是演算的痕跡：“昨兒個總算弄明白‘衰分術’，能算清楚五戶人家怎麼分灌溉渠了。”
窗外突然傳來馬蹄聲。
兩人湊到窗前，看見一隊驛卒舉著火把經過，馬鞍上掛著鼓鼓的公文袋。最前麵的驛卒高喊：“縣學開算學班，明日起報名！”
王小二猛地拍大腿：“我就說吧！劉哥你這樣的讀書人……”
他的話被隔壁嬰兒的啼哭聲打斷。劉文煥趕緊合上窗，從桌下取出個陶罐，倒出二十枚銅錢排在桌上。
“王兄，勞煩明日幫我帶本《營造法式。”他數出十個錢推過去：“剩下十文，買兩個你的蔥油餅。”
王小二瞪大眼睛：“你也要學工匠活？”
“新出的《科舉綱要說了。”
劉文煥指著牆上貼的紙：“實務策可能要考水利工程。”
他轉身從灶台邊取來半壺溫水，倒進硯台裡磨墨：“我打聽過了，算科考得好的，能去戶部當書算。”
墨塊在硯台裡轉著圈，發出細微的摩擦聲。王小二看著劉文煥骨節分明的手指——那上麵既有握筆的繭子，也有抄書磨出的水泡。他突然從懷裡掏出個油紙包：
“給，今兒剩的餅。你…你彆熬太晚。”
油燈下，劉文煥的影子投在桑皮紙上。窗外又響起打更聲，但這次還夾雜著孩童的誦讀：
“《大誥曰：量地製邑，度地居民……”
這是大雜院最西頭的老童生在教孫子認字。
劉文煥蘸飽墨汁，在新裁的竹紙上寫下‘論漕運新法利弊’。
筆尖劃過紙麵的沙沙聲，和遠處傳來的誦讀聲混在一起。
………………
昭武三年，三月初一。
寅時末，北京城西的鼓樓剛敲過四更，皇家學院的執事們就已忙碌起來。
十二名雜役手持長杆，將九十九盞琉璃燈籠次第點亮。燈籠上皆用朱砂寫著“皇家學院“四字，映得青石廣場亮如白晝。
穿過廣場，迎麵是座九脊歇山頂的大講堂。堂前立著塊丈餘高的青石碑，碑麵陰刻著校訓：‘經世致用，知行合一’。
這八個字是易華偉用劍尖蘸朱砂直接寫在石麵上，再由工匠鑿刻而成。碑座四周種著九株鬆樹，象征學院開設的九科：經義、算學、律法、農政、兵法、匠作、天文、醫藥、漕運。
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廣場東側的更衣房內，一千零八十名學生正更換學院統一配發的靛藍袍。袍子用的是鬆江細布，領口和袖口各縫著一道青邊，腰間綴著三枚骨扣。
“腰牌都係好了！”
學監趙德明站在條凳上他手裡握著根竹鞭，時不時點向動作慢的學生：“按九科列隊，經義科在前，漕運科殿後！”
學生中，經義科的生員大多麵容白皙，手指修長，係腰牌時動作斯文；匠作科的則手掌粗厚，不少人腰牌上已沾了機油；農政科的幾個學生靴底還帶著泥塊，在更衣房的地磚上留下清晰的腳印。
廣場正中的日晷指針指向卯時初刻，九支隊伍已排列整齊。
每科一百二十人，排成十二列，每列十人。隊伍最前方立著木牌，上書各科名稱，牌頂插著不同顏色的小旗。
經義科紫，算學科青，律法科黑，農政科綠，兵法科紅，匠作科褐，天文科藍，醫藥科白，漕運科黃。
忽然正門處傳來‘吱呀’聲響。八名侍衛推開兩丈四尺高的黑漆大門，門軸是新上的桐油，轉動時沒有一絲雜音。門扇上八十一顆銅釘在燈籠下泛著金光，最中央的九顆釘成北鬥狀，釘帽上陰刻著‘昭武’年號。
學生們不約而同屏住呼吸。門洞深處，九脊歇山頂的大講堂漸漸顯露全貌。堂前九級台階，每級高六寸，寬一尺二，正好容兩人並肩而行。台階兩側立著青銅燈柱，柱身盤著螭龍紋，龍口銜著的油盞裡，火焰紋絲不動。
“鐺——”
鐘樓上的銅鐘突然震響。鐘聲未歇，大講堂正門洞開，院長沈鯉緩步而出。這位年過六旬的老臣身著正二品緋袍，腰間玉帶上懸著象牙腰牌，烏紗帽兩側的展角微微顫動。
沈鯉在石碑前站定，雙手捧著一卷黃絹。他身形瘦削，顴骨高聳，但雙目炯炯有神。展開黃絹時，枯瘦的手指上幾處老年斑清晰可見。