涼州正北方有大湖名朔海。
淩河自其出，水流春秋平緩、夏季雄渾，橫穿鎮北三衛，因淩汛凶猛無堅不摧得名。
十月廿五，節氣小雪。
虹藏不見，天地閉塞。
鎮北左衛的北原空蕩平闊，零散著芨芨草、駱駝刺和叫不出名字的倔強深赭灌木；成群的野山抱膝坐在更陌生的北方，肩頭的枯雪中扡插著耐寒的鬆柏森林。
淩河已封凍數日，喑啞了往日濤聲。
北風在尺許厚的斑駁白冰上往來馳掣，將雪花摔打為割麵生疼的冰粒。
蟲死了，蛇眠了，養足了膘的猛獸潛藏爪牙。
但大華的北方烽燧毫無鬆懈。
淩河以北，一座矮城棱角分明，如往常般呼出鐵黑色的柴煙，抖擻於今年第一場雪。
內城鎮守府，議事廳。
壁爐裡的火苗受風搖晃。
一位絳紅麵色的大漢推門進來，雄壯身材襯得二米二高的木門格外窄小。
“養督尉，怎麼來這麼慢？”
烽燧城鎮守索成周坐在最裡，掌中托著兩枚純鋼鐵丸，抬起眼皮問道。
“石奴的狼騎在北邊遊弋，我帶人去趕。”
城防司督尉養浩穰解衣一振，熊皮大氅下濺落一地霜白。
“怎麼都在？是要說什麼事？”
他環視室內，見壁爐邊一圈圍坐了五人。
“能讓咱們都聚齊嘍，自然是要說大事！”
說話的是城內第一大族鬆氏的族長鬆明傑。
“天涼了，開關門動靜小些。”
他年事已高，抱著手爐窩在屋角的深椅中，稍稍降溫便覺得不適，趕忙招呼侍者往爐裡添柴。
“這不是不知道您老在。”
養浩穰一身單衣哈哈一笑，扯過張矮凳大喇喇坐下。
“沒動手？”
一位中年婦人瞥了眼他素淨的裡外衣服。
此人坐在第三位次，身負先天二合修為，是當下烽燧城內第一高手雍玉。
“咱既去了，自不能空手而回。”
養浩穰輕拍扶手，口吻輕鬆寫意。
“我扭斷了一頭恐狼的脖頸，又俘虜了兩個石奴，親手剮眼拔舌梟首；隻是那身新購的熊皮花了足足八十貫，這才刻意避著血。”
他指了指掛在門口的熊皮。
“好，正該如此，便該生扒了這些叛徒的皮！”
另一位圓臉黑髯的都尉郭瀚撫掌大笑，露出一口白牙。
石奴指的是投靠巨靈的人族，而恐狼則是一種脊柱強壯如馬、胸膛寬闊如熊的狼形異種。
九州內部肉刑風氣早淡，但在座諸位聽得這酷刑隻是頷首，並無人覺得不妥。
“這才消停兩個月，竟又有了狼蹤……”
說話者滿麵風霜，與鎮撫相對而坐，正是原烽燧校尉桓承基。
他原有先天四合修為，可惜在之前的惡戰中齊根斷了一腿，經脈循環受損，如今未必能勝過尋常天人交感。
“來便來了，桓兄出不了陣，不也還有我等？”
郭瀚左手按膝，麵色跋扈。
桓承基眼皮一顫便要發作，卻聽到索成周掌中鋼丸猛地一撞，鏗然作響。
“郭都尉還是太心直口快了些。”
索鎮守將即將爆發的衝突一語帶過。
“這次叫大家來是為了另一件事。”
鬆明傑眼皮耷拉，似乎對一切都不以為意。
“本夫人倒是奇了，究竟是什麼大事？”