蔡鍔從北京的逃脫極具戲劇性，一方麵由於他自己對這一幕沒有正式的記述，另一方麵正史沒有相關記載，於是而被民間傳言成多種版本，現例舉如下
其一蔡有一天在私邸宴客，故意揚言要納小鳳仙為妾，蔡夫人亦在座，酒酣，夫人盛怒詬誶，揪蔡，兩人歐鬥及於戶外，遂共議離婚。
夫人索取衣飾和財物，搬往天津居住。蔡則獨居北京，更形放蕩，大家都誤認蔡是絝絝子弟。
又過了幾天，蔡將軍與友人至長安酒樓，飛箋召小鳳仙，酒酣，蔡大呼腹痛，遂入廁所“尿遁”。
客人以為蔡醉酒返家，至天明，監視蔡的人發現蔡未歸家，又不在小鳳仙處，才知蔡已搭夜車去天津了。
其二一位姓哈同僚為父母祝壽，蔡鍔往祝賀，參加省戰，戰至通宵。
天亮七時始結束，蔡大敗。於是蔡由哈宅側門出，直入新華宮。
袁黨所派的監視人員在哈宅徹夜未眠，見蔡鍔拖著踉蹌的步子入宮，完全失去戒心，熬了一夜困極睡在了傳達處。
蔡鍔在辦公室稍作停留，暗窺監視人皆已入睡，遂自政事堂出西宛門。喬裝人力車夫，徑奔火車站。買了一張三等車票，混跡三等車廂中，安然逃抵天津。
其三蔡從十月下旬起，就經常稱病假不去辦公，不久借著一個和小鳳仙乘車出遊的機會，溜到了東車站。
梁啟超早已派曹福買了兩張三等車票在車站等著，蔡上車前，曹福把一張車票偷偷地塞在蔡手中，兩人在車上裝作互不認識。
還有一個版本要玄乎得多。說蔡鍔可不是普通人，是天上的武曲星下界，是上天派來的專門懲治袁世凱這個禍亂人間“西山十戾”中的蛤蟆。
話說蔡鍔送走了老夫人和夫人後，想了好多辦法都沒能成功。這一天坐在案前苦思苦想良策，不知不覺中睡著，醒來時人已在天津梁啟超宅中。這個版本倒是圓了一些說法，比如，為什麼他自己對這一幕沒有正式的記述？是因為他自己也不知道是怎麼到的天津。為什麼護國之戰結束後他不久便離世，是完成了任務回天庭複命。這個版本也有問題，天庭不是一直是玉皇大帝統領，一直是封建專製嗎？沒聽說天庭搞君主立憲或共和，怎麼會派神仙維護人間的共和呢？
比較接近事實和靠譜的說法是這樣的蔡有兩位夫人，劉氏和潘氏。劉氏俠貞是武岡人，蔡才八歲劉就來蔡家作童養媳。民國元年蔡三十一歲任雲南都督，十月月間納潘氏為側室。
蔡由雲南內調北京，即偕潘氏同行，一年後才迎太夫人和劉氏到北京。
潘氏夫人於民國三年六月二十七日（陰曆五月初五日）在北京生下長男昆，因為是端午出世，所以號叫端生。
棉花胡同蔡宅被搜前，蔡的太夫人因住北京不耐寒冷，蔡乃令張介壽護送南歸王板橋。蔡宅被搜後乃令劉氏夫人攜子南歸侍母。
十一月間蔡鍔亦借病為名入住天津的共和醫院。洪憲帝製正在密鑼緊鼓時，蔡還在天津日本共和醫院診病。月底袁特派人到天津來探視蔡的病況，同時加緊派遣特務監視蔡。蔡為了化除袁的疑忌，於是在袁下令稱帝的當天，返北京銷假。
蔡鍔這次返京，擾亂袁黨的耳目，也極大程度的迷惑了袁世凱。
十二月一日蔡偕小鳳仙漫遊，然後溜到北京的東車站，悄悄地上了三等車，就這樣無聲無息地到了天津。
蔡走後，監視蔡的人趕忙報告軍政執法處處長雷震春，雷立刻報告了袁。袁乃派蔣方震到天津的共和醫院來探視蔡，希望蔡早日回北京。蔡把醫生的診斷書交給蔣帶回，以證明病況。
蔡這次到天津是決心由天津出走，不打算返北京了，所以抵津後即派何鵬翔陪蔡的如夫人潘氏離天津到，然後到梁啟超寓告彆。
臨行蔡鍔悲壯地言道“此次維護國體，大任落在老師和我身上，成功呢，什麼地位都不要，回頭做我們的學問。失敗呢，就成仁，無論如何不跑租界，不跑外國！”
蔡鍔在給他好友丁懷瑾（石生）的信中亦有雲“以菩薩心腸，行霹靂手段，吾人今日處茲亂世，認定一事於道德良心均無悖逆，則應放膽做去，無所顧怯，所謂既要仁慈，又要痛快也。”
蔡鍔於十二月二日晚易和服變姓名，搭乘日本商輪山東丸赴日。
動身前留書給袁請假，說是赴日就醫，抵橫濱後還致書袁報告東渡就醫情形。
與此同時預先寫好了幾張明信片交給張孝準，叫張旅行日本各地，每到一處就寄一張明信片給袁世凱，以表示蔡鍔正在日本各地漫遊。
當這些明信片一部分到袁世凱的手上，還有一部分尚在途中，蔡鍔已經從日本過安南循滇越鐵路到雲南了。