陳在講武堂畢業後，被陸保薦為龍州新軍第二標標統。
一九一一年武昌起義爆發，十一月七日廣西宣布獨立，沈秉堃為廣西都督，王芝祥、陸榮廷為副都督。不久，沈秉堃辭職，陳炳焜急電桂林，擁陸榮廷為都督，省議會乃選陸繼任。陸即派陳率領龍州新軍第二標的第二、第三兩營開赴桂林駐守，委任陳為都督府軍政司司長。一九一三年，陸榮廷改編全省軍隊，編成陸軍兩個師、一個混成旅和六個巡防隊。
陳炳焜任駐守桂林的陸軍第一師師長。
一九一六年三月十五日，陸榮廷與陳炳焜等聯名通電，參加討袁護國。其後，陸率軍入粵，陳則坐鎮南寧。袁死後，黎元洪繼任大總統，委任陸為廣東督軍，陳為廣西督軍。
一九一七年春，陸榮廷升任兩廣巡閱使，提名陳炳焜為廣東督軍。
護法的軍政府是設在廣州的黃埔公園。當時南來的國會議員可分為三大係列；
（一）政學係
政學係自稱為舊國民黨係的穩健派，其領袖李根源是擁護岑春煊的。岑和陸榮廷有部屬關係，而岑、陸又和李根源有護國時期在肇慶軍務院的關係，雲南唐繼堯亦因這種關係而有瓜葛，因此政學係在雲南和廣西占有人和之利。
政學係內分為兩派，一派是南關五十號，由楊永泰出資組織，為民主政學係之一部分，約有三十餘議員，擁岑春煊為領袖，重要人物有章士釗、冷遹、張耀曾、穀鐘秀、楊永泰、徐傅霖、李肇甫、文群、孫光庭等。
一派是石行會館係，約占七十餘議席，兩派主張完全一致，在南方稱為主和派，與民友社的主戰派對立。政學係人數雖不多，但能量很大。
（二）益友係
益友係就是益友社，為舊國民黨係嫡派中的溫和派，主張采進步的唯民的傾向，態度溫和，是政學係和民友社中間的調和人，也是非常國會中的多數黨，議席近三百餘人。以吳景濂、褚輔成、王正廷等為領袖。這三人中吳為眾院議長，褚為副議長，王為參議院副議長。
三）民友係
民友係就是民友社，是舊國民黨中的急進派，在國會中為強硬派，故有主戰派之稱。其組成部分有同盟會嫡派，以林森、謝持、馬君武、丁象謙、居正、田桐等為中堅。韜園俱樂部以孫洪伊為首。還有為共和派。
其他還有新俱樂部係，係新補兩院議員的集團，在非常國會中議席近二百人。其政治理念雖各有千秋，但大多數和益友社係較接近。著名人物有張知本、何陶、尹成福、劉雲昭、趙中鵠、孔昭成。
此外還有蒙古議員俱樂部、文社、廣東議員俱樂部、廣西議員俱樂部、雲南議員俱樂部等小政團。
原來國會議員南來參加護法的隻有一百餘人，召集正式國會不足法定人數。便借用民國二年議院法第七條“議員於開會後滿一個月尚未到院者，應解其職”之規定，把沒有南來的參、眾兩院議員解職，然後由候補議員遞補，湊足法定人數。
護法軍政府成立後，段祺瑞要下命令通緝孫中山和非常國會議長吳景濂。
馮國璋不肯簽署命令，隻同意由北京檢察廳以“背叛民國”罪提起公訴，由司法機關行文全國，通緝孫中山。
段堅持要直接下通緝令，馮不想因這件事把兩個人的關係搞得太僵，於九月二十九日，很不情願的簽署通緝令。
護法軍政府也下令通緝段祺瑞、梁啟超、湯化龍、倪嗣衝四人，以資報複。
段祺瑞第二次組閣後，雄心勃勃的想真正統一中國。他沒把廣東的軍政府放在眼裡，倒是很高興能給他一個名正言順的出兵理由。尤其在借款有著落後，更急於對南方傭兵。
段的用兵計劃準備由四川進攻雲南和貴州，由湖南進攻兩廣。
在四川進展不理想的情況下，湖南就成了唯一的選擇。
湖南距離北洋派的占領區最近，本身實力不強，是個理想通道。
段祺瑞正在琢磨派誰去當湖南督軍時，聽到有湖南人喊出“湘人治湘”的口號。
在北京的湖南著名人士，如熊希齡、範源濂等也主張湘人治湘，維持現狀，反對北軍入湘。
這倒使段想起一個人來，就是傅良佐。傅良佐是湖南人，又是他的鐵杆，是既可滿足“湘人治湘”，又可以由自己人督湘，何樂而不為。
於是發表他最寵信的傅良佐為湖南督軍，仍命譚延闓為湖南省長，同時明確表示傅良佐雖督湘，但不帶北兵入湘。