因旺盛求知欲所產生的“滾雪球效應”，使蔡元培在德國的求學變得十分廣博。學問的門類太多了，既要廣博，又要一門深入。他博而學之，是為了精深做預備。
蔡元培在《自寫年譜》中寫道“我向來是研究哲學的，後來到德國留學，覺得哲學範圍太廣，想把研究範圍縮小一點，乃專攻實驗心理學。我看那些德國人所著的美學書，也非常喜歡。因此，我就研究美學。但美學理論，人各一說，尚無定論，欲於美學得一徹底了解，還須從美學史研究下手，要研究美術史，須從未開化民族的美術考察起……”
從上麵這段話也可看出，這應該是蔡元培畢生提倡美學的發端。在萊比錫大學期間，蔡元培選讀了幾門美學課程，業餘時間常常參觀當地美術館、博物館。
他還練習過鋼琴和小提琴，觀看了大量的話劇、小歌劇，對美學產生了濃厚興趣。
他在《自寫年譜》中回憶“我於講堂上既常聽美學、美術史、文學史的講演，於環境上又常受音樂、美術的熏習，不知不覺地漸集中心力於美學方麵。”
蔡元培在給友人的信中，提到的“ethe所著《fat》”，即歌德所著悲劇《浮士德》。
歌德（1749??1832）是德國最偉大的作家之一，《浮士德》的創作一直延續了60年之久，是其付出畢生精力的巨著。這部作品概括了自文藝複興到19世紀初期歐洲近300年的曆史，反映了資產階級上升時期知識分子探索真理的過程，深刻描繪了他們的精神世界和內心生活。
蔡元培很喜歡這部作品，他不但購買原著觀看原劇演出，還選修了“歌德之戲劇”、“歌德《浮士德》注解”等課程，甚至去體驗作品中描繪的生活。
如他在《自寫年譜》中寫道“德國最大文學家哥德氏（ethe）曾在來比錫大學肄業，於其最著名劇本《弗斯脫》（浮士德）中，描寫大學生生活，即在來比錫的奧愛擺赫酒肆中（aue
bach）。此酒肆為一地底室，有弗斯脫博士騎啤酒的壁畫，我與諸同學亦常小飲於該肆。”
正因為蔡元培對《浮士德》如此喜愛，故在博物館看到有關於作品的壁畫明信片賣時，立即購買，並寄給朋友一起共享。
好的藝術作品可以陶冶人的情操，這使蔡元培在欣賞歌德作品中得到了更深刻的體驗。
蔡元培說自己“到40歲，始專治美學”，指的就是他在德國遊學的時期。
1912年，他首先將“美育”一詞引入中國，“美育的名字，是民國元年我從asthetisbse
ziehu
g德語譯出，為從前所未有”，“美育者，孑民在德國受有極深之印象，而願出全力以提倡者也”。
蔡元培後來主張的“美育為學”、“德智體美”四育、“以美育代宗教”等，顯然萌發、形成於德國遊學時期。
蔡元培在萊比錫留學之時，也正是德國大學教育如日中天的鼎盛時期。他在上課讀書之餘，顯然也非常關注德國的大學。
他曾翻譯了一篇題為“德意誌大學之特色”的文章，發表在1910年第11期的《教育雜誌》上。
這篇文章是當時著名哲學家包爾森的名著《德國大學與大學學習》的緒論。包爾森在其中比較了德國與英國和法國大學的特點，指出德國的大學“為研究科學之實驗場，而一方且為教授普及專門知識高等學科之黌舍，此為德國大學之特質……故德國大學之特色，能使研究教授，融合而為一”。
蔡元培後來擔任北京大學校長，並在北京大學進行具有曆史意義的改革，其改革的思路和基本理念，很大一部分顯然也是來自他在萊比錫的觀察與思考。
他在德國期間，也十分注重研究德國教育製度，這為蔡元培日後在中國的大學管理方麵了重要的支持。
蔡元培還利用淵博的國學知識在德國傳播中華文化，推動中德文化交流。
在蘭普萊西的研究所學習時，蔡元培幫助傾心漢學的但采爾翻譯有關中國象形文字的資料，兩人結下深厚情誼。
1924年冬，時任漢堡大學教授、漢堡民族博物館館長的但采爾邀請蔡元培去做民族學研究；蔡元培在任中央研究院院長時，也邀請但采爾來華並聘其為社會科學研究所客座教授。這為後話。
蔡元培還與勒杜爾、安采爾、慕思德柏格等一起，在孔好古教授主持的中國文史研究所鑒彆中國文物，幫助孔好古整理在甘肅樓蘭發現的古代文獻。
孔好古於1920年公布了這批簡牘與文書，引起中外學術界的轟動。