劉秀出生在濟陽縣城的一座行宮裡，這座行宮本來是漢武帝劉徹建立的，又稱“濟陽宮”，漢武帝死後就封閉著。因為妻子臨產沒有合適的地方，劉欽也顧不得許多，就讓妻子住進了行宮。據說劉秀降生時紅光照徹行宮，而在濟陽縣內，當年又有嘉禾生長，一莖生出九穗，於是劉欽給孩子取名“秀”，因為他是第三個兒子，所以字“文叔”。元始三年，劉欽在南頓縣縣令任上去世，年僅9歲的劉秀與兄妹便成了孤兒，生活無依，靠遠在南陽郡蔡陽縣的叔父劉良撫養，成了普通的平民。
大哥劉演性情剛強，慷慨仗義，喜愛結交天下豪傑。他因為王莽廢除漢宗室的爵位和封地，又不準劉家人做官，一直痛恨王莽，老想恢複漢朝的天下。小兄弟劉秀生性謹慎態度沉著，安安停停地種著莊稼。劉演老把他比作高祖的哥哥劉仲，笑他沒出息。劉秀就到長安進了太學，及略通書中大義後，劉秀又回家隱居務農。劉秀有著一副高挺的鼻子，飽滿的額頭，白皙的肌膚，有神的眉目，他這樣豐神俊朗，無數的女子趨之若鶩。相士見他常有紅光罩體紫霧遮身，便說他異日必有九五之尊。
劉黃嫁給南陽的豪強新野人鄧晨，一日劉秀與鄧晨到穰人蔡少公家閒談，少公見兩人到來便招呼他們入座。當時賓客甚多，少公對眾人說道“劉秀當為天子。”有人問少公“你說的是國師公劉秀麼？”少公尚未回答，但聽末座上劉秀接說一語道“怎見得不是仆呢？”眾人聞言哄堂大笑。
劉秀登基後與鄧晨一起談及往事，鄧晨從容地對光武帝說道“仆竟然做到了”，劉秀聽後大笑！這是後話。
公元22年，綠林軍的新市兵和平林兵到了南陽，李通的叔伯兄弟李軼對他說“現在四方亂糟糟的，漢室又要興起來了。咱們南陽地方就數劉演一家是宗室，他們哥兒倆又挺能乾，咱們不如跟他們去商量商量。”李通說“我早就有這個意思了。”於是李通、李軼哥兒倆便打算到舂陵去見劉演。
恰好劉秀因南陽各縣鬨饑，自己田地卻獨得收成，劉秀便將米穀攜向宛縣販賣。李通和李軼在街上碰到他，就把劉秀邀到家裡來。大夥兒誌同道合，約定在南陽動手，李通在宛縣發動，李軼跟著劉秀到舂陵去見劉演。
劉演召集了一百多個豪傑，並且對他們說“王莽暴虐，老百姓活不下去。現在連年災荒，各地豪傑都起兵了。這是天亡新朝的時候，也是恢複高帝事業，平定天下的時候。”大家都很讚成，當時就分頭到鄰近各縣去發動他們的親戚、朋友一同起兵。
劉演就在舂陵縣號召南陽豪強起兵。那時候劉秀二十八歲。他幫著哥哥準備糧草，還等著李通那邊的人兒會齊。誰知機事不密被人發覺。李通連忙逃去，其父李守及家屬人等逃避不及，儘被王莽命人拿去殺死。一共死了六十四個人。
李通那一頭吹了，劉演隻有七八千人，成不了大事。他知道新到的新市兵和平林兵比他們強，就派本家的子弟劉嘉去見新市兵的首領王鳳和平林兵的首領陳牧，勸他們共同進攻長聚，他們同意了。於是三路人馬聯合起來往西打去。第一仗旗開得勝，長聚打下來了。接著他們又打下了唐子鄉和湖陽縣，沿路搶奪了不少財物。因為互相爭奪財物，新市兵和平林兵差點打起來。劉秀勸南陽這邊的人把財物都讓給彆人，那兩路人都很高興，願意跟南陽兵進攻棘陽。
打下棘陽後，劉演打算進攻宛縣，到了“小長安”（在宛縣南三十七裡）。半道上碰到王莽的大將甄阜和梁邱賜。劉演都是步兵，連刀槍都很少，簡直沒法抵抗。這一次南陽兵打了敗仗，還敗得挺慘，大夥兒各逃各的。劉秀也騎著馬逃命。跑了一陣子，道旁瞧見了姐姐劉元。劉秀叫她快上馬來。劉元搖搖手說“你可速行，勢已至此不能相顧，若被迫兵趕到，大家一齊沒命。”劉秀欲再苦勸。忽聽後麵喊聲四起煙塵衝天，追兵如潮水般蜂擁而來。劉秀隻得撇下姐姐拍馬前逃，不一會兒追兵到了，劉元和她的三個女兒都給殺死了。劉秀的二哥劉仲和家裡的幾十個人也都死在亂軍之中。
劉秀一路跑到一個小鎮上，抬頭看見路邊懸掛著一個醒目的招牌，上有“騾馬店”三個大字。此時劉秀正是人困馬乏之際，見狀當即翻身下馬，牽馬來到客棧，叫人先將坐騎牽到後院處喂料飲水，自己在客棧前廳飯店的一靠窗處落座了。
劉秀叫了酒肉，尚未下箸，忽聽門口處一片嘩然。有人高聲說道“視而不見見天意，福兮禍兮吾先知。”
劉秀正感驚詫，從門口處走進一個長發披肩，瘋瘋癲癲的道士。那道士進屋後徑直走到劉秀桌前，一把抓起酒壺，先是仰天長飲，後又用手去抓盤子裡的牛肉吃。
店中的酒保見了連忙過來轟他“瘋道士，你又犯病了不成?趕快出去，再不走，小心我拿開水燙你!”
劉秀見那瘋道士目光犀利，知他是假癡不癲，絕非等閒俗人，便攔住酒保說道“算了，算了，那一份就送給這位道士吃吧，你再去給我另拿一份過來!”說完又拿出一些錢幣遞給酒保。那酒保看了錢幣不好再說什麼，轉身進廚房端酒肉去了。
眼前的那個瘋道士顯然是餓極了，他一手拿酒壺，一手抓牛肉，如風掃殘雲般將桌上的酒肉吃了個一乾二淨，最後他拍拍自己的肚皮唱道“飽了，飽了!”言畢盯住劉秀看了看，突然從自己的衣衫上撕下一塊巴掌大小的破布，依舊唱著對劉秀說道“主公賞酒肉，暖我大肚皮，吃了不白吃，送你二寸衣!”說完，將那破布往劉秀手中一塞，繼而轉過身去，晃晃蕩蕩地走了。
劉秀往手中一看，隻見布條上寫著一首小詩
主公畫像此店有，
暗藏殺機不可留，
逃生還需向東走，
峽穀臥馬仰天吼。
劉秀看完大吃一驚。隔窗再看瘋道士，那瘋道士卻早已不見了人影。此時那酒保已經重新端上了一份熱氣騰騰的酒肉送到劉秀桌前。劉秀得知此店有陷阱，哪裡還敢再食用，他靈機一動大聲呼喊道“那瘋道士好生可惡，我好心送他酒肉，他卻趁機偷走了我的錢!”邊說邊快步衝向後院，牽出自己的白龍馬，然後翻身上馬而去。
劉秀剛剛離開，忽聽客棧背後有人高喊“劉秀逃跑了，快追!”
劉秀不敢回頭，一路上快馬加鞭，隻想儘快擺脫對方的追趕，怎奈胯下的白龍馬已經急行了一上午，在騾馬店的客棧中，剛剛飲了兩口水，嚼了兩嘴料，又被劉秀緊催著一陣猛跑，腿蹄漸漸發軟，哪裡還能跑得快!
眼看追兵越來越近了，不時還有飛箭擦著劉秀的耳邊射來，情況危急，劉秀決定撇開大路走小路，掉轉馬頭，向旁邊的一個峽穀口衝去。
白龍馬拐進大峽穀後，弓箭夠不著了，想著追兵不遠，劉秀繼續打馬快跑。誰知這峽穀內全是鵝卵石，白龍馬沒走出多遠，腳下失蹄一聲嘶鳴，竟轟然臥倒在穀底河灘上不動了。
劉秀見狀悲從心起。慌亂中突然想起瘋道士布塊中寫下的那句詩“峽穀臥馬仰天吼”，此時不吼更待何時，他隨即仰天長吼“蒼天哪，快幫幫我劉秀吧!”
話音剛落，忽聽得身後傳來了一聲轟隆隆的巨響。劉秀看時，隻見身後的峽穀口處自天降下一塊萬斤重的巨石，不偏不倚，正好卡在峽穀的路口處，阻斷了追兵的通行道路。
劉秀暗說一聲“天助我也!”棄馬沿峽穀往前急走。正走著，忽聞耳邊有人喊話“主公請上馬，跟我走吧!”，抬頭一看，見前邊有人牽了兩匹馬向自己走過來，正是在客棧中給他通風報信的“瘋道士”。劉秀顧不得多想，從瘋道士手中接過馬韁繩，那瘋道士騎馬在前帶路，劉秀緊跟在他的身後。
那些追兵被峽穀口的巨石擋住，隻好收兵回去了。