從此竇皇後專寵後宮，風頭一時無兩。竇家東山再起，囂張跋扈更甚從前。
世界上像馬太後那樣竭力反對加封娘家的人太少了，而像竇皇後那樣一人得道雞犬升天的才是人間常態。
竇皇後得寵後，被漢明帝打壓的竇家東山再起。她的兄弟竇憲、竇篤都身居要職，成為漢章帝的心腹。
但竇家基因裡帶著的囂張跋扈是改不了的。竇憲恃寵而驕，他看上了漢章帝的親姐妹沁水公主的田園，非要強“買”。沁水公主畏懼竇家的權勢，不敢拒絕。漢章帝知道後大怒，想貶了竇憲。竇皇後哭哭啼啼地撕毀衣裳要替哥哥去死，麵對哭成淚人的竇皇後，漢章帝毫無辦法，他隻好赦免竇憲的罪，但從此也沒有授予他重任。
公元88年，漢章帝害病死了（竇固也在這一年死了）。他做了十三年皇帝，死的時候才三十一歲。太子即位，就是漢和帝，尊漢章帝的皇後竇氏為皇太後。漢和帝不是竇太後生的，他母親梁貴人還是被竇太後害死的。漢和帝即位的時候才十歲，竇太後替他臨朝。因為兒子不是自己生的，她隻能依靠自己的娘家。竇太後的哥哥竇憲執掌大權。漢朝外戚的勢力又強大起來了。
竇憲身材不高，可是臉大脖子粗，長得十分威武，他顴骨底下的橫肉能夠上下抖動，橫肉一抖動誰見了都怕。竇憲執掌大權以後，第一件大事就是把禁止私人煮鹽和冶鐵的法令給廢了。為了得到國內大族和財主們的支持，竇憲把鹽鐵的利益讓給了他們。
竇太後不甘於當兄弟的傀儡。竇憲和竇太後兄妹之間也發生過意見衝突。竇太後臨朝執政，真的是她自己在執政。
漢章帝駕崩後，都鄉侯劉暢來京吊喪，劉暢是劉演的孫子，和帝的伯父，劉暢和竇太後非常要好，憑借這層關係，劉暢得以進入長秋宮。
竇憲害怕竇太後重用劉暢分了他的大權，就派刺客把他給暗殺了，竇太後吩咐竇憲去捉拿凶手。他自己肯定不會捉自己，於是把殺人的大罪推在劉暢的兄弟劉剛身上，說他們弟兄不和自相殘殺，竇憲派禦史和青州刺史去查辦劉剛並嚴刑拷打他。尚書韓棱上書竇太後說劉暢在京師遇害，劉剛遠在青州，應該在京師捉拿凶手才是。太尉何敞親自調查。結果水落石出，竇太後大怒，將竇憲關閉在內宮。
竇憲自知忤怒太後，於是請求出擊匈奴以贖死罪。當時匈奴分南北兩部，南匈奴親漢，北匈奴反漢。正好南匈奴請求漢朝出兵討伐北匈奴。朝廷便任命竇憲為車騎將軍，佩金印紫綬，以執金吾耿秉為副，發北軍五校及羌胡兵出塞。
竇憲與北匈奴經過兩次大戰，北匈奴主力被徹底殲滅，其殘部的去向《後漢書》說是“不知所終”。而按照《羅馬帝國衰亡史》的說法，“這些逃跑的匈奴人”采取“轉向西方進軍”的戰略。長途奔襲到歐洲的黑海和多瑙河一帶，接著又同這裡的原住民哥特人一起向西侵襲，直到羅馬城下，最終古老的帝國在眾多‘蠻族’的強大壓力下覆亡。從這個角度不妨說竇憲對北匈奴的作戰不僅影響了中國曆史，而且推動了歐洲的曆史進程。
竇憲大勝歸來後升任大將軍，封武陽侯。
竇憲平定匈奴後威名大盛。於是以耿夔、任尚為爪牙，以鄧疊、郭璜為心腹，把攬朝政占據要津。一時刺史、守令等官員多出其門。尚書仆射郅壽、樂恢因為違忤竇憲之意相繼自殺。朝臣震懾望風承旨。竇篤進位特進，竇景為執金吾，竇瑰為光祿卿，兄弟當朝，貴重顯赫傾動京都。他們侵淩平民強奪財貨，篡取罪人搶掠婦女。搞得京都商賈閉塞如避寇仇，而主管官吏噤若寒蟬，忍氣吞聲不敢舉奏。司徒袁安見天子年幼外戚專權，深為憂慮，言及國家大事，往往嗚咽流淚。無奈竇氏勢力太大，父子兄弟並居高位充滿朝廷。
公元93年，權勢通天的竇憲想自己做皇帝，他和女婿郭舉同謀想暗殺和帝，但走漏了風聲。漢和帝當時才15歲，而前朝後宮都是竇氏兄妹的勢力，沒有任何肱股之臣，和帝隻能和心腹宦官鄭眾密議，決定殺了竇憲。
清河王劉慶是宋貴人的兒子，漢和帝劉肇是梁貴人的兒子。他們兩關係一直很好，而且都恨太後和竇家弟兄。兩人一商量，劉慶拚著性命也要乾。和帝有了劉慶做幫手，很快跟司徒丁鴻、司空任隗聯係上了。
考慮到竇憲駐紮在外，怕他興兵為亂，和帝謀定後忍而未發。適逢竇憲和鄧疊班師回京，和帝大喜，下詔讓大鴻臚持節到郊外迎接，並按等級賞賜軍中將士，以安其心。竇憲把軍隊駐紮在城外，自己進了城。這時候天已經黑了。竇憲決定在家裡休息一夜，第二天早上再朝見皇上。這時和帝親臨北宮，吩咐司徒兼衛尉丁鴻派衛兵關上城門，然後逮捕了鄧疊、鄧磊、郭舉、郭璜，並下獄誅死。
竇憲消消停停地睡了一覺，等到天一亮，門外全是士兵。漢和帝的使者敲門進去，說有詔書到。竇憲慌忙趴在地上領受詔書。詔書免去竇憲將軍的職司，改封為冠軍侯，且催他立刻離開將軍府回到自己的封邑去。等他們回到封地後不久，和帝又逼迫竇憲、竇篤、竇景自殺。竇氏四兄弟中，隻剩下沒有參與謀反的竇環逃過一死。
和帝在鄭眾等宦官的協助下，一舉鏟除了把持朝政的竇氏兄弟，從此開始執掌朝政。和帝親政後，下詔升鄭眾為大長秋，而且冊封他為鄭鄉候，這也是東漢宦官封侯的開始。在和帝的信賴和庇護下，宦官的勢力強大起來。和帝利用宦官的力量鏟除竇氏，結束了東漢第一個外戚專權的時代，卻也打開了宦官專政的局麵。
中護軍班固也是竇憲一黨，漢和帝隻把他革了職，可是他的冤家洛陽令假公濟私，把他下了監獄，還叫監獄官不斷地鞭打他。班固受不了這種折磨，就在監獄裡自殺了。洛陽令奏明漢和帝，又把班固的罪狀說了一大套。漢和帝下詔革去洛陽令的官職，並且把那個倒黴的監獄官定了死罪。
漢和帝做出漂亮的反擊，竇太後被軟禁在宮中，不得參與政事。
一場轟轟烈烈的奪權鬥爭，以劉肇大獲全勝而告終。一個14歲的孩子能夠不動聲色地從一幫權臣手中奪回政權，劉肇的智商與膽識是不容置疑的。
竇太後死後，劉肇的生母梁家這時已經被貶到九真今越南了，但是梁貴人的姐姐已經出嫁，還留在京城。竇太後死後，這個姨母立馬上書告知竇太後奪子，梁貴人被逼自殺的事情，劉肇這才知道自己的身世，眾臣紛紛請皇帝貶抑竇太後的尊號，並稱不宜將她與漢章帝合葬。
劉肇是個寬厚的人，竇太後對他有養育之恩，他親手寫下詔書，竇氏雖不遵法度，而太後常自減損竇太後後來很低調簡樸的，大家不要再說啦。最終，竇太後與漢章帝合葬於洛陽敬陵。
梁家被平反，梁貴人被追封為皇太後，宋貴人一家也被平反，
在和帝奪回政權的過程中，中常侍鄭眾直接參與了策劃和實施，在論功行賞時，鄭眾自然是首功。於是鄭眾被升遷為大長秋。“長秋”是漢代皇後的宮名，也用作官名，指皇後近侍官的首領，一般由皇帝親信充任，負責宣達旨意，管理宮中事務，其官署稱為“長秋寺”。在進行策勳封賞的過程中，鄭眾推辭的多接受的少，其謙遜仁愛之心很得和帝的讚賞，和帝經常同他討論國家大事，史書上說“宦官用權自此始矣”，從此東漢進入了外戚與宦官交替執政的時代。
在一舉掃平外戚竇氏的勢力後，劉肇開始親理政事，每日臨朝聽政，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，故有“勞謙有終”之稱。劉肇曾多次下詔賑濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時，並多次下詔納賢，在法製上也主張寬刑，並在西域複置西域都護。
竇太後生年不詳，她和漢章帝做了11年夫妻，10年皇後，5年的攝政皇太後，又被幽禁了4年。她去世的時候才三十多歲。
在她短暫的一生中，以美貌和聰慧著稱，她逼死了兩個情敵，但也做出了不菲的政績，和被塑造得象聖人一般的陰麗華、馬皇後相比，竇皇後更像是一個活生生的人，她有明顯的優點和缺點，又最終敗落，讓曆史多了許多真實感。