五千名美女，桓帝就算一天換一個，他還得換13年呢，哪裡還會有什麼快樂?更加談不到感情了。所以事實上桓帝根本不是好色，更不是多情，他就是變態，是以縱情聲色來添補自己心理的空虛。
鄧皇後死後，桓帝很快立了一位新皇後，就是安豐侯竇融的曾孫女，城門校尉竇武的女兒竇妙。
桓帝就這樣不顧一切地放縱自己，他的健康也被迅速地透支，到了永康元年167年，三十六歲的桓帝終於一病不起，不久就死掉了。這個擁有世界上最多妻子的男人，竟然沒有生下一個兒子。
桓帝死後劉宏繼位，劉宏是劉開的曾孫子，桓帝的同祖之侄，也就是靈帝。
劉宏是幸運的。原本是解瀆亭侯劉萇的兒子。按照正常軌跡，無非是做個無憂無慮、花天酒地的小侯爺。而後就繼承爵位，成為一方諸侯，照樣享儘了人間富貴，逍遙過一生。可是漢桓帝劉誌駕崩卻無子嗣繼位。當時掌權的竇家把繼承人的年齡設定在少年段。就這樣，年僅12歲的劉宏陰差陽錯地變成了萬人矚目的小皇帝。
靈帝繼位之後立宋氏為皇後。宋皇後是扶風平陵人，她雖然是中宮之主，管理後宮眾多嬪妃，卻沒有什麼威望，甚至遭到了許多妃嬪的詆毀。原因也很簡單，宋皇後本身性格懦弱，鎮不住這些來自四麵八方，背景深厚的妃子們，而且她又不得寵，難得見到漢靈帝的麵，當然不被人放在眼裡。
漢桓帝駕崩前遺詔劉悝複位渤海王。劉悝認為這是哥哥的意願，與王甫無關，所以拒絕給錢，由此雙方結怨。等到漢靈帝即位的時候，王甫誣陷渤海王劉悝謀反。漢靈帝與劉悝又沒有太近的關係，反而覺得他是桓帝的弟弟，謀反可能是真的，於是讓王甫著手去辦。結果劉悝受不了拷打死在獄中，家眷同死的有一百多人。劉悝的王妃是宋皇後的姑母，也一同遇害。
王甫生怕宋皇後報複，於是先下手為強，竟然汙蔑皇後行巫蠱之術。在漢朝，巫蠱之術是最不能觸碰的禁區，甚至比造反還嚴重。兩漢以來因這個原因而死的人不計其數，其中不乏皇後、太子牽涉其中。但不管是誰隻要碰到這兩個字就是死。因此王甫陷害宋皇後的罪名是極為惡毒的，就是想讓宋皇後去死。
漢靈帝本來就不寵愛宋皇後，正好收回她的璽綬，又將其廢黜打入冷宮，宋皇後的父親和兄弟也被誅殺。宋皇後在冷宮得知後鬱鬱而終。她死之後漢靈帝忙著享樂無暇顧及。還是宮中的一些宦官宮女見她可憐，各自出錢湊份將其安葬。
一天靈帝夢見已故的桓帝對他說“宋皇後有什麼罪過？你聽信任用奸邪的大臣和嬖姬使宋皇後絕命。以前勃海王劉恢，既然已經自貶了，但還是被你殺死。現在宋皇後和劉恢都到天帝那兒去告你。天帝極為氣憤，你的罪過太大，很難赦免！”靈帝被驚醒了，夢中情景卻依然曆曆在目。
這個夢其實很荒誕，漢靈帝雖然荒淫無道，但桓帝也不是什麼好東西，他有什麼資格來斥責漢靈帝?而且桓帝又不是靈帝的老子。漢靈帝無端廢掉宋皇後，但漢桓帝不是也隨心所欲地廢了鄧猛女嗎?
漢靈帝執政的時候，宦官把持朝政，橫行天下。
漢靈帝曾經公開宣稱張常侍張讓是我的父親，趙常侍趙忠是我的母親。
一時宦官得誌，無所顧忌。有的當權宦官，管理家事的私奴可以交通權貴，收受賄賂，在朝廷興風作浪；其布列於地方的親戚也往往貪棼殘酷，為害一方；其擔任州郡地方行政長官的賓客同樣暴斂錢財，侵掠百姓。
漢靈帝本人生活也極端奢侈荒淫，後宮彩女多至數乾人，衣食之費每天高達數千金。
靈帝十分好色，他在後宮裡隨便看到哪個女子長得美豔，就拉到床上交歡。漢朝的宮廷女子都穿著開襠褲，而開襠褲裡麵什麼也不穿，為的就是讓皇帝臨幸起來方便，連衣服都不用脫。
宋皇後被廢後過了兩年，靈帝耽於淫樂還沒有打算再冊立皇後。朝臣上表請求他趕緊確立中宮，因為這是一個國家的象征。靈帝便冊立何貴人為皇後。
何氏出身微賤，她是一個屠夫的女兒。但她容貌美豔肌膚如雪，身高七尺亭亭玉立。靈帝一見便喜歡上了她。何氏很快有了身孕，生下了皇子劉辯。
東漢的皇帝像被詛咒了似的子嗣凋零。要麼生不出皇子，要麼生出來就夭折了。靈帝怕劉辯夭折，將其送給道士撫養，最後活了下來。何氏對前程充滿了希望，很快當上了貴人，因為宋皇後被廢，何氏又成了第二任皇後。
何皇後將漢靈帝管得死死的，不讓他親近其它女子。
可是漢靈帝雖然治國無能，但他不甘心受何皇後的束縛，於是一頭鑽入後宮嬉戲人生，根本不把何皇後放在眼裡。
何皇管不了丈夫，她隻能把氣撒在後宮嬪妃身上。史書上說她“性強忌，後宮莫不震懾”，可見何皇後有多恐怖。
趙國人王氏是前五官中郎將王苞的孫女，她的姿色比何後還要略勝一籌，而且能詩擅畫，談吐優雅舉止端莊。靈帝對她極為寵愛，顛鸞倒鳳後王氏也懷了孕，被晉封為美人，美人比貴人還要低一等。
何皇後對王氏恨入骨髓，時刻圖謀加以陷害。王美人知道何後不會容她，所以在進謁的時候總是用帛束住腰部，不讓何後看出她已經懷孕。隻是腹中的胎兒一天比一天大，王美人朝夕輾轉不安，便買了墮胎藥喝下去。因為一旦生下兒子，可能母子都保不住性命，但是多次服用墮胎藥並不見效，她想天意如此，便不再喝墮胎藥。十月懷胎後生下一男，靈帝十分高興，給嬰兒取名劉協，這就是後來的漢獻帝。
生下孩子後王美人要服藥調理，何後密遣心腹內侍用鴆毒代替藥物，毒死了王美人。靈帝聽到王美人去世的消息，急忙前去探視。他看到王美人四肢青黑，知道是中毒而死，不久追查到是何後下的毒，靈帝憤怒難遏，打算將何後廢去。何皇後急忙賄賂曹節、張讓等閹宦為她說情，靈帝一生最相信宦官，何皇後才大事化小，小事化了。
雖然放過了何後，但靈帝從此心生顧忌，他將王美人所生的兒子劉協寄居在永樂宮讓董太後撫養。由於董太後精心嗬護，劉協沒有遭到何後的暗算。靈帝懷念王美人，還撰寫《追德賦》與《令儀頌》兩篇辭賦紀念她，文裡的詞句纏綿悱惻如泣如訴。不過也僅此而已。