進入七月，暑氣濃烈，雨水增多，運糧隊越往南走越發困難。
好在有薑將軍的征南軍精銳在前一路征剿匪獸，懷英的隊伍倒也平安走了大半個月。
經過大半個月的磨合，隊伍的管理和訓練也更加熟練，初步具備了一定的戰力。張乾、陳武等早就摩拳擦掌，躍躍欲試了。
這日來到一座大山前麵，已是傍晚。未及下馬，陳文縱馬來報。
“大人，前麵就是鬼怱嶺了，不遠處有一處淺灘和草地，適合紮營。不過......”
懷英看著自己路上花重金購買的六匹馬，心中滴血。在心底呐喊：我的二十金黃金啊！但臉上還要裝作若無其事道：
“有何異樣？”
陳文想了想，這情形自己也不清楚，故而回答：
“請大人隨我一同前往探查！”
懷英見狀，知道肯定是不得了的事情，否則以陳文一路上的表現來看，不至於如此。
隨即也拍馬跟隨，兩人穿過一片樹林，遠遠地便看見陳武正在指揮四人搜尋。
見懷英和陳文到來，上前稟報：
“老大，你看，這是什麼野獸所留？”
懷英下馬上前，之間幾株折斷的樹木旁，躺著一具老虎的遺骸。看傷口，像是被什麼巨獸一口咬斷了脊背。
懷英捂著鼻子打量一番後看向陳文，兩人對視一眼，心裡已經七七八八。
陳武見懷英不說話，也靠近道：
“老大，這老虎本是森林之王，能一口咬斷老虎脊背的，恐怕隻有妖獸了吧！”
陳文則分析道：
“目前未曾聽說有妖獸越過鬼怱嶺，畢竟大部分的妖獸都被阻擋在了南長城以南。隻在鬼怱嶺與南長城之間有零星散落的妖獸。可這如果真的是妖獸所為，它們又是如何越過三百裡鬼怱嶺的呢？”
懷英思考一番後，也不能確定到底是不是妖獸，隻是讓陳文加強晚上的巡邏，便帶著眾人返回了營地。
其實懷英並不是毫無發現，通過回憶書上記載，這妖獸是三百多年前突然出現的。
起初隻不過是一些實力不強，比之虎豹還有所不如的怪異野獸。活動範圍也僅限於南疆的無妄森林，每隔一個甲子便大規模出現。
起初朝廷並不重視，但第二次爆發時，成千上萬的妖獸突然衝擊南疆各郡縣，所過之處屍骸遍野。
朝廷才派遣大軍絞殺，以犧牲數萬人的代價，基本平息了妖獸之禍。
後來經高人指點，朝廷征發民夫百餘萬，曆時三十餘年，才在南疆依山川河流險峻之地建立了長城。又屯兵六十萬駐守才堪堪抵住了後麵三次妖獸襲擊。
後來人們把妖獸分為了五階，一階妖獸形若狼犬，但無毛發，凶狠更甚於狼犬。
二階妖獸比一階妖獸多了毛發，體型更大些，實力堪比老虎獅子。
三階妖獸其形若野牛般大小，頭頂有鼓包，獠牙血眼，皮毛赤色，獅子老虎也可輕易捕食。
四階妖獸與三階妖獸相比，體型變化不大，但頭上鼓包變成了毒角，速度更快。
五階妖獸靈智初開，極為稀少，傳說奮力一擊，可摧毀城池。
懷英心中思索，若真是妖獸所為，那至少是三階妖獸才有此實力。
眼下自己這幫人馬，對付一兩頭一二階妖獸還勉強，若真是三階妖獸，恐怕全隊都得成為其口中獵物。此刻若把猜測說出來，妖獸沒來，自己這幫人就被嚇死了。故而交代幾人，不可胡亂猜測。
回到營地，看著一切如常，眾人還有說有笑的忙碌著，懷英也就當作啥事都沒發生過，與大家打了招呼。並向陳文使了個眼神，陳文點了點頭，自去通知其餘幾人帳中議事。
沒過多久，三個小隊的隊長和副隊長相繼來到了懷英營帳。張乾是個大嗓門，一進到懷英營帳便高聲讚歎：
“哎呀！還是老大這營帳大氣！”
陳武也在一旁幫腔：
“可不！老大偏心，這麼大的營帳就買了兩個，另一個卻隻給了張三哥！”
恰巧張三進來，張乾一把攬住張三肩膀，笑道：
“三哥啊！你那帳篷這麼大，我今天晚上咱們兄弟擠擠唄！”
陳武也在從另一邊攬住張三笑道：
“三哥，兄弟我也要！”
張乾陳武二人故意用勁壓著張三，張三趕緊告饒。
“二位兄弟！這帳篷可不是給我住的，主要是堆放帳冊等怕水怕潮之物。”
“唉！你少騙兄弟，就那麼幾本破賬，一些瓶瓶罐罐，能占多大點地方！”
“對呀！怎麼不歡迎兄弟我們？”
三人一番插科打諢間，李四、高丙和吳德才、劉羽也進了帳內。
張乾陳武見劉羽進來倒也無所畏，但見吳德才也來了，頓時麵露不屑。
吳德才倒也不所謂，不論眾人怎麼看自己，依舊笑臉相迎，自來熟。
見眾人相處還算融洽，懷英也是“老懷安慰”道：
“好了，彆鬨了，談正事吧。各隊都彙報一下情況。”
幾人均是席地而坐，倒也不講究坐姿。張三首先彙報了錢糧支出，運送糧草的保存等稀碎事項。
隊伍自己食用的糧草基本夠用，隻是天氣潮熱，有些官糧有點發黴的跡象。
隨後陳文彙報了路線和最近的狩獵情況，唯一的問題是越靠近前線，獵物越是稀少。今日就隻獵到幾隻鬆雞。
張乾則滿臉自豪，彙報了幾支小隊訓練有素，初具戰力。
待眾人說完，懷英才發話，一一解答：
“糧草發黴不能耽誤，讓弟兄們把快要發黴的糧食，找個中午休息時，曬上個把時辰。至於實在保存不了的，就把它做成炒米。
至於狩獵嘛，現在離前線越來越近了，獵物自然會越來越少，好在之前備下了一些肉乾，先將就著用。”
說到此處，懷英看了看吳德才，有意讚賞道：
“咱們要感謝老吳，若非他把咱們收集的動物皮毛、布匹在集鎮裡交換一些糧食，咱們現在可就要餓肚子了！”
懷英這話是故意說給眾人聽的，但隻有張三和高丙附和了兩句。
吳德才則滿臉堆笑，假意自謙：