“主子放心，那聖蛇現在狀態良好，能吃能睡。蛇鈴的效果也很好，立竿見影。”
“很好，好好喂養聖蛇，它將成為我們將來起事最有力的幫助。”
金木蘭滿意地點了點頭，卻看見自己那名手下似乎有些欲言又止。
“怎麼？還有彆的事？”
“主子，那聖蛇，實在是太恐怖了，當真能被我等驅使麼？我看它……”
“閉嘴！蝮蛇探聽來的消息，還能有假？！”
金木蘭怒斥了他一句，那手下立刻閉嘴，不敢言語。
“蝮蛇是組織裡的元老，知道不少秘密，其中自然也包括這絕密的‘魔格大蛇’。當年組織的元首領便是想要用這隻魔格大蛇起事，推翻武朝……”
“現在，這魔格大蛇隻是提前被我們得到了。推翻武朝再造天下的也不是他們，而是我！”
金木蘭冷言冷語說了幾句，見手下低著頭不敢做聲，又將語氣放緩，安慰他道。
“等我坐了天下，你們一個個都有從龍之功，是開國元勳，列土封疆。如果說聖蛇恐怖，那刀劍弓弩便不恐怖麼？不是照樣被人拿在手中驅使？”
“魔格大蛇雖恐怖，卻有蛇鈴可以操縱，翻不起什麼風浪。這之前的千百年，也沒見它有什麼動作，等天下平定了，就讓聖蛇沉眠。天下還要靠你們這些人去守，去治理。”
“是，卑職定將為主子竭儘全力，肝腦塗地！”
……………………
幽州城，狄仁傑、李元芳和虎敬暉三人裝扮成普通客商，來到了附近明察暗訪。
他們此行本就是秘密前來，一來是為了不驚動朝廷中可能存在的內奸，另一方麵，也是為了微服私訪，調查本地民情。
然而三人來到幽州城後，第一眼看見的便是在城門附近被吊起來的幾個老弱病殘，那些負責看守他們的衙役兵卒不僅對他們連打帶罵，還故意折磨他們，不讓在烈日暴曬下的這些老弱飲水。
一問之下，三人才知，這是昨天大柳樹村的村民暴動，攻打了幽州的大牢，救走了之前因為告狀而被關起來的村民。幽州刺史方謙派兵追趕，卻被那些村民逃入山中，毫無所獲，隻得去大柳樹村，抓了那些跑不動的老弱病殘來，掛在城門口引那些村民前來。
聽說幽州刺史方謙竟如此草菅人命，狄仁傑不禁大怒，差點就要將自己欽差大臣的身份暴露出來，還是李元芳和虎敬暉及時勸住。
“難怪國事無寧外敵入侵，與這樣的蟲豸在一起，怎麼能治理好國家！”狄仁傑儘管壓下了心中怒火，卻還是憤憤不平。
“大人，我們此行是為查訪朝廷重案，似乎不必要為這種小事費心費力吧？”虎敬暉見狄仁傑似乎有意要查處幽州刺史的這些行徑，出言提醒到。
“小事？太宗皇帝曾說過，民為水君為舟，水可載舟亦可覆舟。民生之事乃是朝廷一等一的大事，遇到此等不平之事，怎麼能束手旁觀呢？”狄仁傑看了一眼虎敬暉，這樣說道。
虎敬暉連忙道：“敬暉無知，請大人恕罪。”
狄仁傑擺了擺手：“無妨。你常在軍中和朝堂上，對下麵民情不察，也是可以理解的。”
虎敬暉有些慚愧地點了點頭，李元芳則是在一旁若有所思。
二三人決定，明日便直接去往大柳樹村，準備實地探訪一下到底發生了什麼，竟然逼得百姓直接攻打縣城。
誰料，當天夜裡，竟然有一個神秘人士闖入狄仁傑屋中，似乎是意欲行刺。但被李元芳和虎敬暉發覺，那神秘人與二人過了幾招之後逃走，李元芳正欲追趕，卻被狄公叫住。
“大人，這可是刺客，不追麼？”
狄仁傑搖了搖頭：“此人應該不是殺手，我們這次行動乃是秘密進行，如果他們真的在此動手，反而會證明一件事：他們的老巢就在幽州。”
李元芳疑惑道：“這……有什麼問題嗎？”
狄仁傑道：“當然有問題，如果我這個欽差大臣不明不白地死在了幽州地界，那些歹徒或許可以逃得一時的安寧。但皇帝一旦知道此事，便會龍顏震怒，到時候便不像現在這樣，要先查訪案情再誅元凶首惡，而是直接發動一場大規模的清洗。”
虎敬暉倒吸了一口涼氣，道：“清洗？”
狄仁傑點點頭道：“不錯。昔年宰相徐敬業、越王李貞、黃國公李靄起兵時，皇帝震怒，不管是元凶首惡還是遭人脅迫，甚至是那些州郡的無辜百姓，都一一下令屠殺。更有宰相張光輔縱容手下殺良冒功，將出城投靠的百姓首級斬下冒充逆黨。”
“這是因為皇帝分不清，也沒必要分清到底誰才是真心謀逆，誰是被裹挾所致。但有嫌疑，便殺無赦，隻求斬草除根。此時也是一樣，若是我在幽州遇害，皇帝便沒有那個心思去調查誰才是元凶首惡，直接派大軍壓境，先將幽州大小官吏一並斬儘，再將黎民百姓嚴加拷打——反正凶手在幽州，多殺幾個，總能殺到凶手。”
李元芳聽得後脊背有些發涼，道：“看起來，我們保護大人的任務頗為重大。不光是大人一人性命，這幽州城成千上萬百姓的姓名，都在一念之間啊。”
虎敬暉也是點了點頭，若有所思的樣子。
……………………
次日，大柳樹村。
三人來到大柳樹村，卻發現村落荒廢，毫無人煙。一番搜索之下才找到幾個躲起來的老弱婦孺，一問之下才知道，村裡精壯男子都逃到了山裡，官兵又來抓捕人質，就隻剩十幾名幸運躲起來的老弱婦孺。
狄仁傑將他們聚集起來，又派元芳去買了食物，好好宴請了村民一番，同時也從他們口中得到了事情的原委。
大柳樹村處在幽州邊境，與突厥戰亂時，村裡的錢糧人口曾一度被突厥軍隊擄掠去，後來朝廷打了回來，將村民救回，可卻被打成了叛黨。後來朝廷大赦天下，還發放了一筆補償用的慰撫款。
但這筆錢，卻並沒有來到他們手中。
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