大宋都城東京已經是當時世界上人口最多，規模最大的城市，號稱人口百萬。人口密度高，京城內宮殿民房大都以土木結構為主，街巷勾連，錯綜複雜。一旦失火，極易蔓延。
所以早在太祖時期，東京城內已建立有專職防火機構潛火隊。每條街巷，隔三百步就有一處潛火隊兵士的值守房舍。配有兵士五人，夜間要進行巡邏，負責應對各處火災事宜。另外，還在高處建有望火樓，樓上有人執勤。樓下駐守著救火隊士兵百餘人，並存放有救火的各種器材和工具，例如大小木桶、灑子、麻搭、斧鋸、梯子、火叉、大索、鐵錨兒之類的。每逢遇到有失火的地方，就有騎兵飛馬報告，於是軍廂主、馬步軍、殿前三衙、開封府尹等部門各自帶領兵士汲水將火撲滅，不需要動用百姓人力。因為火災危害嚴重，所以對於縱火者的處罰也是很嚴厲的。早在商朝就規定，如果有人把遺棄的灰燼倒在路上或街上而死灰複燃了，這個人是要受到砍手的刑罰。唐朝時，如果是不小心失火造成隔壁房屋損毀，是要被流放兩千裡的，而且如果在火災中有人受傷或者死亡，是要算成故意傷害或者殺人罪的。“殺人放火”，放火的性質和殺人一樣惡劣，都會受到重罪處罰。
楚王府的這場大火虧得潛火隊及時撲救，隻是燒了楚王的寢宮，所幸也沒有人員傷亡。
“什麼？楚王的寢宮被燒了？楚王有沒有受到驚嚇？王繼恩，去給朕好好查查，這火究竟是怎麼燒起來了，定是哪個不長眼的奴才的失職，查出來嚴懲不貸！”太宗剛聽到內侍回報楚王府失火之時，當下又急又痛，生怕楚王有了什麼閃失，當聽說沒有人員傷亡時，總算鬆了一口氣，轉念一想，定是哪個當值奴才偷懶而致。於是一迭聲地命王繼恩前去追查。
“這......”王繼恩麵帶難色，並未起身。太宗詫異，便問何故。
“回稟官家，下官已經盤問過王府的侍從，王爺親口說這把火是他自己放的。”太宗簡直不敢相信自己的耳朵，忙命楚王速速進宮，他要親自問話。
楚王元佐靜靜地躺在床上，眼睛呆呆地看著天窗，仿佛萬事萬物都已不在他的心上。王繼恩屏退了左右，悄聲說：“王爺，等會兒官家親自問話，您隻說尚在病中，昨夜睡得迷糊，不知道怎麼著就失火了，這中間的利弊權衡，不用下官多說了吧？”
元佐一臉平靜，一字一頓地對王繼恩說：“這把火，確實是我放的，與任何人沒有關係；也請你不要再難為府裡其他人，等會兒麵見官家，我自有說辭。”王繼恩無奈，隻得親自陪元佐到禦書房回話。
“你說什麼？火是你親自放的？你為什麼要這麼做？你真的瘋了嗎？”太宗又驚又怒，望著這個不爭氣的兒子，氣得渾身發抖。
元佐直挺挺地跪著，一臉倔強地說：“兒臣自知早已被父皇厭棄，如今犯下這種大錯，隻求父皇重重責罰！”
“厭棄？朕如何厭棄了你？這話從何說起？”
“昨天重陽節宮宴，父皇唯獨沒有宣詔兒臣，其他諸兄弟都有賞賜，唯兒臣沒有，昨天夜裡兒臣就想明白了，兒臣屢次忤逆父皇，是兒臣不孝；在父皇心裡，怕是早就厭棄了兒臣，兒臣罪有應得，絕無怨言!”
“啪！”太宗一記耳光打在楚王臉頰，嚇得禦書房裡的侍從們都跪了下來。
“王繼恩！你來說！”
王繼恩連忙來到元佐麵前說道：“王爺，你好糊塗啊！昨天重陽賜宴，官家怕您勞心勞力，有心讓您靜養，才沒有宣您，至於昨晚的賞賜，官家也是第一個想到的就是您，您那份兒還是最好的，隻說過兩天就派人送府上的！如今還在下官那裡。官家心裡，可隻有王爺您啊！您怎麼就不能體察官家苦心呢？”
“罷了！”太宗無力地擺了擺手，示意王繼恩和眾侍從出去。
書房內，隻剩下父子兩人。元佐抬起頭，看著一瞬間變得蒼老的父親，重重地磕了一個頭說：“請父皇保重龍體！”
太宗冷笑了一聲說：“保重龍體？哼，在你心裡，任何一個外人都比朕重要，你為了他們，在朝廷上公然忤逆朕，如今，殺人放火的事兒你都做的出來，你讓朕如何保重？”
元佐張了張口，終究沒有說出一句話。太宗冷冷地說：“不是朕厭棄了你，是你早就背棄了朕。朕無論怎麼對你，你都是鐵石心腸。朕為了你，將立有大功的趙普趕出朝堂，朕為了你大赦天下，好讓你的病早點康複。你到底心裡在想些什麼？”
元佐聽著這些句句剜心的話語，隻覺得心如刀絞，他長歎了一聲說：“父皇所謀之事，實非兒臣所願，如果可以的話，兒臣情願拿自己的一切去換取咱們趙家那些枉死親族的性命！”
“枉死？”太宗徹底變了臉色：“原來在你心裡，朕就是一個殘暴嗜血的陰謀家？你可知道，這趙宋江山，不是太祖一個人打下來的，朕也曾領兵親征，血染沙場，你來看。”
太宗說著挽起下衣，元佐知道，那是高粱河之戰時遺留的箭傷；太宗瞥了一眼，繼續說：“朕不可能永遠活在太祖的影子裡。朕要天下人都明白，朕的雄才大略，不比太祖遜色。再說了，你以為太祖對朕就那麼信任無忌嗎？當年他為什麼要遷都洛陽，還不是要把朕在汴京經營的勢力連根拔起嗎？自從遷都失敗後，太祖就開始頻頻關注晉王府，說什麼王府地勢高仰，水不能及，親自派工匠製造大轉輪，將金水河水引到王府，世人皆以為這是太祖關心朕，殊不知這背後藏著怎樣的禍心；這是一種壓勝，用來壓製王氣，以鎮物製勝。身為皇帝，連這種巫術都用上了，可見太祖當年是如何忌憚朕；朕豈能坐以待斃。身處天家，哪有什麼兄友弟悌、家族親情？若是易位而處，假如今天坐上皇位的是太祖之子趙德昭，你以為你現在還是錦衣玉食、為所欲為的楚王嗎？就連朕，誰能說得準是哪種結局？”
元佐聽完太宗這番話，心中大駭，卻是一句話都說不出來。太宗扶著禦案站起身，似乎方才的話耗儘了他所有的精力，連聲音都不由自主顫抖起來：“來人！將楚王押下去，交由禦史台審問！”
王繼恩和眾侍從大吃一驚，連忙跑進來磕頭求情：“請官家三思！”
太宗的聲音裡再無一絲暖氣：“王子犯法，與庶民同罪！”
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