群鴉飛過，有幾隻脫離大群，停在城牆上，腳抓著城磚，身體保持與城牆垂直，姿態極為怪異。用猩紅的眼睛掃視排隊的人。湯昭隻覺得那幾雙眼睛仿佛在盯著自己，不由心中發毛。
終於輪到刑極，他交了兩錠銀子，一手推開石門，道：“石門一千斤，推不動的不能進門。這也是個篩選，不讓不自量力的蠢貨進去。”
湯昭自己也試著推了推，在使用內力和蟻力勁的情況下，石門勉強能推著不往回彈，但往前推就吃力了，看來自己的推力也就是千斤上下，這扇石門和關老師讓他練功的石頭差不多沉重。
那也並不多，江湖上任何一個俠客都能做到，甚至沒練內功的壯士也不乏遠勝過他的。
湯昭才練了一個月武功，雖然消耗不少資源，但畢竟時間緊迫，比不上人家經年累月的功夫也尋常。但湯昭可是之前升起太陽、讓蛟龍化為灰煙的劍使，那時有劍在手，他還以為自己無所不能呢。
果然體驗了呼風喚雨的力量，再回歸自己是肉體凡胎的現實，會有好大的落差。
進了城門，入門處一片暗紅。
遍地都是紅色的石頭，暗紅帶灰，彆無雜色，更彆說生機了。亂石好像被犁過一遍，翻倒破碎，大石頭都被剖開，地上坑坑窪窪，都是一個個坑洞。
刑極道：“這外圍一圈都給人翻了好幾百年了，可說是挖地三尺。彆說材料，草根都給人挖光了。誰也彆打算找到一點兒值錢的東西。”
兩人沿著外圍走，刑極隨意指點他一些魔窟景物，走了大半日，果然是沒找到任何材料。
刑極本意也不在此，就是指點湯昭如何探索這類魔窟罷了。兩人胡亂走了半日，找了一處平坦地方，刑極叫湯昭在此修煉劍招。
這魔窟火氣最旺，很適合連流火追星劍，尤其能找到那種心中火焚、劍如火燒的意境。湯昭練了半日，隻練得大汗淋漓，恨不得也拿一桶冰水往腦袋上澆。
刑極給他一杯鹽茶水，湯昭飲了一氣，就聽得頭頂烏鴉嘩啦啦飛過。
再次見到烏鴉群，湯昭心中一動，浮現出一些回憶來。
刑極笑道：“是不是眼熟？這魔窟裡本來沒有烏鴉，但是有了那個家夥，就有了——”突然一轉身，把背後襲來的一隻烏鴉抓在手中，道：
“死亡與陰影同在，聒噪與喪氣齊飛的——”
“桀鴉。”
最後兩個字，竟出自烏鴉之口。
湯昭一怔，刑極恍若無事，接著道：“離火獄總鎮畢方劍麾下，四大鎮獄使之桀鴉鎮獄使。”
烏鴉呱呱呱的叫了幾聲，似乎在笑，但聲音嘶啞，聽得人渾身不適。
它的目光轉向刑極，道：“你進步了？”
刑極笑道：“寸進，寸進。”
烏鴉拍翅道：“去你娘的，這是寸進？你再進步大點，怕不劈了你的叉。”
它的口氣很輕鬆，倘若聲音再好聽些，那還真是像在說笑話。
刑極哈哈一笑，儘顯得意。
湯昭鬆了口氣，明白原來兩人關係竟不錯。
烏鴉轉頭瞥了一眼湯昭，道：“你兒子？有這麼大的兒子，你的福氣忒好了。”
湯昭才知道什麼叫物以類聚，既提到自己，雖然對麵是烏鴉，也客氣行禮，刑極道：“是我侄兒湯昭，你叫叔叔。”
烏鴉道：“滾蛋——你們檢地司的後生？”
湯昭方知原來鎮獄使不是檢地司的官。
刑極也不隱瞞，道：“半個，送去琢玉山莊培養，出來就是鑄劍師，將來是你的活祖宗。”
烏鴉冷笑道：“我哪有你那麼多親戚長輩？”對湯昭道：“你跟著刑極是學不到好的，但去琢玉山莊還不錯。出來後找我，叔叔送你幾樣好東西。”又轉頭對刑極道，“你知道怎麼找我。”說罷扇翅飛起，去追大鴉群去了。
遠遠地，隻見鴉群在一處上空盤旋，仿佛在空中壓了一層烏雲。
刑極遠眺鴉群，道：“那地方有死人。烏鴉是報喪的鳥。”
轉過頭，他笑道：“不過他這個人還可以，挺講義氣。你還記得當時你們被罔兩圍困，我就借他的術器化作群鴉來救你們。這小子的劍術很好用，去哪裡都方便。就是太扣扣索索，從不肯把自家術器送人。我之前軟磨硬泡才弄了幾個，現在都用完了。回頭再要幾個去。”
他不說後麵的才好，說了湯昭心頭越發籠罩了一層陰雲，終於道：“其實那次也不是我第一次見到那些烏鴉。第一次是在一個人販子那裡。”
刑極脫口道：“那不可能。”
湯昭認真道：“或許劍術有相似，但我真的在人販子那裡見過大群烏鴉。”說著將自己在荒村裡見到鮑人行放出群鴉，自己靠刑極贈送的術器脫困一事一五一十說了出來，又道：“我分辨不出是不是桀鴉。但那天人販子手上的術器有裂痕，是元術器。”
元術器，不是符式術器，而是直接用劍術劈成的術器，難以持久保存，會很快消失。刑極那天送湯昭的長命鎖也是元術器。
元術器，必須是劍客親手製造的。
刑極怔怔的聽著，默然良久，用手扶住額頭，道：“你……去練劍吧。”
兩人在魔窟裡練了兩天劍，湯昭自覺一套劍招已自入門，這一趟沒有白來。刑極帶他繞了好大一個圈，從另一個出口出去。
出口之外，竟是一條繁華街道，兩邊是商鋪，從官營到各大商號，各種材料、器物應有儘有。兩人在店鋪裡閒逛，刑極大把撒錢，湯昭看上的要買，沒看上的也要買。反正湯昭帶有罐子，多少都放得下。湯昭覺得太多，連連推辭，刑極道：“就這一次。進了琢玉山莊我可不會補貼你，你又沒個後盾，最多領個散員餉銀，一個月三兩銀子夠乾什麼？趁現在多呆帶點乾糧備饑荒吧。”
湯昭本來不好意思花這麼多錢，想說算借他的，但仔細想想，自己都叫他刑總了，何必如此見外？倘若自己跟陳總出去買東西，也說是借的，豈不可笑？等自己成了鑄劍師，又開了大集團公司，可以給刑極多多分紅嘛。便收下禮物。
如此購買一番，兩人又重新啟程上路。
自始至終，刑極再沒提過桀鴉。
隻在路至一處分岔時，刑極回了一下頭，看向遠處火山口升起的通天黑煙，無聲一歎，揚鞭策馬，頭也不回的向東而去。
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