眾人悶聲吃了幾口菜，總覺得有點憋得慌，許多埋怨，不吐不快。
石頭說：“三哥，真不是咱們不知足，而是不讓收保護費，對咱們堂口的影響太大了，你不能再找東家商量商量麼？”
“是啊！”有人隨即附和道，“三哥，咱也不是逼你，那句話怎麼說來著，會哭的孩子有奶吃，不行就鬨一鬨，沒準這事兒就拉倒了！”
“鬨什麼鬨！”李正西嗬斥道，“東家已經拍板了，沒有討價還價的餘地！”
石頭撂下碗筷，試圖再次爭取：“三哥，問題是保護費這種地頭稅，咱們不收，也會有彆人去收，明明就是到手的錢，憑啥非得讓咱吐出去，便宜了彆人呐？”
“樹大招風，懂不懂？”李正西耐著性子說，“這不叫便宜彆人，這叫緩和關係，其他堂口也一樣。吃飯。”
“哦，拿咱們的收成，緩和江家的關係？”有人小聲嘀咕了幾句。
一聽這話，李正西頓時拉下臉來，摔著筷子罵道：“你他媽吃的是誰家的飯？”
眾人啞然，不敢再吭聲了。
“想繼續收保護費，是不是？”李正西抬手指向窗外，“誰想繼續收保護費，誰就自己去收，但是彆他媽用我的名號，更彆他媽的用江家的名號，以後讓彆人砍了，出事兒自己兜著，彆他媽過來找我，去吧！誰想收，現在就給我立馬滾蛋！”
霎時間，屋內鴉雀無聲。
有兩個膽小怕事的，甚至已經噤若寒蟬，就連抬頭的勇氣都已蕩然無存。
一通嗬斥下來，大家都怕了，自然也不再有任何異議。
靜了許久，癩子終於開腔打破了沉默。
他年歲最長，算得上是西風的左膀右臂，當即陪笑著寬慰道：“三哥，吃飯吃飯，彆動肝火，大家隻是想問清楚而已。”
“我說得還不夠清楚麼？”李正西反問，“這件事已經定了！同意的，留下來；不同意的，現在就滾！”
沒人動彈，大家都是仗著西風的勢力才有今天。
離開西風，就憑他們幾個，彆說保護費了，就連“擺地”的生意也守不住。
“清楚了，清楚了！”癩子算是個明白人，連忙轉頭勸道，“你們幾個呀，還真是拎不清楚，東家對咱們夠意思了，雖然不讓收保護費了，但咱‘擺地’的進項，也不用交數了啊！”
無人應答。
雖說“擺地”的進項不用交數了，但抽紅卻要降下兩成，再扣除保護費，裡外裡，進項還是要比先前少了一些。
見大夥兒不吱聲，癩子笑了笑，卻說：“三哥，這幾個窩囊廢膽兒小，但是你放心，咱們吃的是江家飯，江家有吩咐，當然必須照辦，隻不過他們見識短，還不理解這裡頭的利害關係，你得給他們點時間，讓他們慢慢琢磨才能明白。”
李正西不說話，還在氣頭上，眼前這桌飯菜，自然也沒法吃了。
癩子會說話，忙衝其他人使了個眼色，笑嗬嗬地催促道：“得，都吃飽了吧？”
眾人默默點頭。
“既然吃飽了，那就都彆賴著不走了，省得討三嫂心煩。”
“瞎說什麼呢！”李正西乜了癩子一眼。
“對對對，我又說錯話了。”癩子自己掌嘴，緊接著又說，“三哥，你待會兒不是還要去醫院麼，那咱幾個就彆在這給你添麻煩了，趁著時候不晚，還是抓緊撤了吧？”
說著，就立刻招呼眾人趕緊離開，免得再惹西風動怒。
大家慌忙點頭，極小心地翻身下炕，穿好了鞋，躬身告辭道：“三哥，先走了。”
“等下！”李正西突然叫住幾人，再三叮囑道，“往後‘擺地’的時候，記得少拿兩成，彆他媽想著糊弄我，到時候我去抽查，要是有合字抱怨，你們挨個受罰，打通條，彆怪我沒提醒你們！”
癩子當即保證道：“三哥，你放心，有我盯著他們，要是出了問題，你拿我第一個開刀！”
李正西有點不耐煩，擺擺手說：“走吧，走吧！”
眾人陸續退出房門，又去外屋地跟穀雨辭彆，最後默默地離開小院兒，走出大門。
李正西順著窗欞，見幾個弟兄的身影逐個消失，便獨自點上一支煙，抻長了脖子朝屋外大喊：“媳婦兒，我要給小北帶的飯，你裝好了沒有？”
很快，有腳步聲漸漸傳過來。
穀雨雙手捧著一隻小布包，走進屋內，遞給西風，靜靜地搭著炕沿兒坐下，除此以外，彆無他話。
李正西見狀，不禁皺起眉頭，問：“這是咋地了，癩子他們又沒問我借錢，怎麼還跟我整這出？”
“誰說錢了？”
“那你跟我耷拉著臉乾啥？”
“沒什麼。”穀雨搖了搖頭，轉念一想，卻又忍不住說，“算了，你就繼續慣著他們吧。”
“誰？”李正西瞪大了眼睛，“你沒聽見我剛才罵他們麼？”
穀雨輕輕哼了一聲，卻道：“得了吧，我還不知道你？刀子嘴，豆腐心，你永遠都成不了大哥大嫂那樣的人物！”
“莫名其妙！”
李正西心虛似地挪到炕沿兒，一邊穿鞋，一邊說道：“我去給小北送飯，昨天晚上問過大夫了，估摸明天就差不多能出院了。眼瞅著就快中秋了，小北出院，大哥又在吉林認了個乾兒子，今年肯定得熱鬨熱鬨。你手裡的錢夠不夠，彆忘了給大哥大嫂帶份兒禮。”
說完，便火急火燎地朝房門走去。
正要推門，忽聽穀雨在身後幽幽問了一句：“‘拿咱們的收成，緩和江家的關係’，這話要是讓家裡知道了，大嫂會怎麼處置？”
李正西驀地怔在門口。
沉思片刻，緩緩轉過頭，卻見穀雨正背對著他，默默地收拾炕桌上的碗筷。
看樣子，她並不期待回答。
李正西緊了緊喉嚨，乾笑兩聲，說：“那小子嘴上就好啷當，有時候說吐露了，啥屁話都他媽往外說，就他那樣的，兩鞭子下去，八成就得咽氣兒，估計現在已經知道後怕了。”
穀雨摞著碗筷，反應冷淡地說：“嗯，你說是就是吧！”
“那什麼……那我走了，回來用我帶點兒什麼嗎？”
“不用了，你早點回來就行了。”
本章完
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