可算計來算計去，桓衝還是固執的先去了江陵，畢竟當初他隨桓溫第一次北伐，就是由此地出兵北上關中，再者桓氏兄弟接連出鎮荊州，數十年的經營紮根，十分熟悉當地的人情、地理，更可以說是大後方，麵對前秦的入侵，按理說不可能不出死力。
可是桓衝到達江陵，才發現實際情況跟他想象的完全不同，自桓溫向東移鎮後，以桓豁代掌荊州，而桓豁為了更好的抵禦前秦，將防務重心北移至襄陽，十多年下來，江陵城防馳廢，府庫空虛，加上當時荊州正處於旱澇災後導致的饑荒，條件無法滿足大軍屯駐。
況且江陵地處江北，南有大江阻隔，東、西、北三麵，又隱隱被桓豁遺留的部屬包圍。
毛穆之、毛球父子屯兵在地處要害的巴東魚複，位於江陵以西上遊，朱序鎮守的襄陽則是在江陵北麵，要不是前秦滅前涼時攻下南鄉，使襄陽無法再輕鬆通過沔漢水路上溯支援西城，難以補充兵馬糧草的楊亮也不會放著郡守不做，跑去響應桓衝的招攬充任幕僚。
魚複一稱源自西周時的魚複國，後屬巴國，秦惠文王時以巴國之地置巴郡，漢武帝在此設江關都尉，掌巴郡軍事。蜀漢時，將魚複改為永安，劉備出兵伐吳，兵敗夷陵後退屯白帝城，就是在永安托孤，西晉時恢複魚複舊稱，桓溫伐蜀時也是由此溯流而上。
江陵東麵，漢水對岸的競陵太守是桓豁庶長子桓石虔，桓溫北伐前秦，兩軍第二次在白鹿原交戰時，晉軍失利損失慘重，若非年不滿十六歲的桓石虔乘馬衝入亂軍救回桓衝，恐怕是當場就要涼了。
桓溫第三次北伐大敗而歸，諉過於袁真，桓溫麾下有今樊噲之稱的猛將鄧遐，與袁真既是同鄉又是表親，也受到猜忌遭免職，沒幾年就鬱鬱而終，所以此時的桓石虔可以說是東晉方麵在荊州為數不多的猛將了。
而在江漢水路交彙處的夏口下遊，桓豁次子桓石秀時任西陽太守，與其治所一江之隔的南岸就是武昌。桓溫第一次北伐前，曾率大軍順流東下，逼迫朝廷許其北伐並廢黜殷浩，當時就是頓兵於此。
而在魯陽以東，時為東晉西中郎將、豫州刺史的桓伊就率部駐在淮陽，通過汝潁水係的縱橫河網，直接威脅魯陽，一旦突破就可順水路直下南陽，經新野入樊、鄧二地，更可渡漢水至南岸的襄陽。
可在桓衝眼裡，他所看到的卻是另一種可能，同樣是從淮陽經汝潁水係，不過卻是朝著東南方向，進入淮河到達壽春，接下來就是向南經芍陂、淝水，再從合肥向南經巢湖、濡須水入大江，對岸就是一片空虛的姑孰，縱有桓嗣在尋陽確保後路，可當後路的後路都被截斷時，桓衝、桓嗣父子遠在荊、江二州，照樣是鞭長莫及，到時就隻能在荊州跟前秦南下大軍死磕了。
所以桓衝在看不到自己想要的局麵，得不到自己想要的保證，最終選擇了放棄襄陽，保全手中實力。
桓衝的想法看似十分離譜，可這個判斷卻沒有絲毫低估，此時的北府兵剛開始組建，雖然有許多流民帥老卒打底，但畢竟新近成軍，尚未顯露威名。
淝水之戰，北府兵以少勝多，為世人所熟知，可在此之前，卻少有人知道東晉還有一支西府兵。
桓豁在荊州的征西將軍府，桓伊在豫州的西中郎將府，都可以稱作西府，而且也繼承了一部分後麵要說的這支西府兵，這裡要說的西府兵，卻是源自率先舉起東晉北伐大旗，最終因功受忌，憂憤而死的鎮西將軍祖逖。
祖逖死後，胞弟祖約繼其部眾，後與同為流民帥出身的蘇峻聯合，以討伐外戚庾亮為名，起兵反叛攻入建康，同年遭溫嶠、陶侃聯軍討伐，蘇峻戰敗身死，祖約逃入後趙，被石勒誅殺。
但參與蘇峻之亂的流民帥部曲，戰敗被俘後也不是全數被殺，不少人在投降、被俘、倒戈後又先後被重新編入晉軍。例如中途脫離叛軍的桓宣所部，以及應桓宣之請趕去救援的毛寶所部，毛寶被攻打桓宣的祖渙、桓撫大敗，大腿被箭矢刺穿血流不止，他卻為陣亡將士大哭後才包紮，之後連夜帶兵再度去救桓宣，極得流民兵擁戴。
蘇峻之亂後，庾亮離開中樞外鎮蕪湖，陶侃死後，他趁著石勒新故不久，上疏北伐，進號征西將軍，移鎮武昌。
陶侃死前，派子侄陶斌、陶臻，分彆與桓宣、李陽進攻樊城、新野，連續擊敗後趙荊州刺史郭敬，桓宣趁機收複襄陽，並奉陶侃之命留守。
陶侃死後，桓宣與毛寶隨庾亮北伐，庾亮以桓宣都督沔北、鎮守襄陽，後趙以騎兵七千渡江，分三麵掘地道攻城，又是毛寶奉庾亮之命趕去解圍，隨後桓宣渡江反擊至南陽才退軍。
數月後，石鑒、石閔、夔安、李農等將奉石虎之命，率軍五萬餘來襲，沿沔漢水路北岸向下遊進軍，李農為競陵太守李陽擊敗，隻得掠民七千餘戶北還幽冀。
後趙名將張貉引騎兵兩萬餘攻打西陽邾城，晉軍在邾城失利，庾亮未能及時來援，毛寶突圍時與六千餘士卒一同於江中溺亡，庾亮為此悲慟不已，不久也成疾病故。
而在此時的北方，石虎正與段部鮮卑、前燕交戰，與東晉的戰事，雙方很默契的暫時不了了之。
桓豁死前，與建康書信往來，對前秦出兵可能所做的預判，就是參考的後趙當年來襲的路線，屯兵巴東魚複，堵著前秦由夷陵道出蜀的毛穆之，就是毛寶之子，鎮守襄陽的朱序則是朱燾之子。
庾亮死後，其弟庾翼接任征西將軍、荊州刺史，仍鎮武昌，時人將庾亮比作豐年美玉，將庾翼比作荒年之穀。
庾翼到任後，謀求再度北伐，先後遣使與燕王慕容皝、涼州牧張駿聯絡，約定一同進兵，盟友天南地北難以交通，計劃也中途泄露，看起來有點白日做夢，結局注定失敗，但最終還要看他真正的目的是什麼。
不是沒人勸阻，可庾翼通通不聽，幾次上表請求，最終朝廷忌憚其麾下合兵四萬餘眾，準許他北伐。此時的桓溫，因為娶妻南康公主，成了庾氏的姻親，自然是跟著搖旗呐喊，在當時是為數不多讚同庾翼北伐之人，二人還約定一同平定天下。
可庾翼未及出兵，就先考慮排除異己，他先是表薦桓宣為梁州刺史，催其趕赴丹水發動攻勢，又命琅琊內史桓溫率軍入臨淮拉扯東線，自己則提兵經夏口入據襄陽，然後下令在所掌州郡大肆征發役夫、馱畜。
庾翼在荊州搞得民怨沸騰，他卻紮在襄陽再不挪窩，因為他當初就是為了移鎮襄陽，北伐就是個幌子，真正目的其實是以襄陽為據點伐蜀，又提前猜到朝廷不會答應他移鎮，這才打了個折扣，先移鎮安陸，再來個計中計，以此達成所願。
原本鎮守襄陽的桓宣，卻給庾翼以勢逼走，被迫去進攻丹水城壘，反被後趙守將李羆擊敗，毫無意義的折損人馬不說，回到襄陽又被庾翼貶去戍守襄陽南麵的峴山。
值得一提的是，峴山下不遠就是習家池、白馬寺，釋道安受離開桓溫幕府的習鑿齒之邀，與同學、弟子數百人入襄陽，就是在白馬寺落腳。後來徒眾雲集，白馬寺狹窄不足使用，釋道安又受邀前往檀溪，以清河張殷的宅第為基礎，改建成檀溪寺，又由於使用貴宦所獻銅料萬斤鑄丈六佛像，時人亦稱之為金德寺。
桓宣回到襄陽後不久，當初他鎮守襄陽抵禦後趙進犯，曾與毛寶一同趕來救援的王愆期，正擔任南蠻校尉鎮守江陵，因病乞休。
庾翼見桓宣還算聽話，事後也沒到處抱怨，就準備補償他一下，於是任命他為鎮南將軍、南郡守，前去江陵代替王愆期。桓宣也已是老病之軀，還要頂替對他有救援恩義的王愆期，這一下更是心中慚愧、鬱悶，導致病情加重，沒能赴任，一月不到就病故了。
同年，康帝司馬嶽駕崩，死前聽取何充建議，以年僅一歲的司馬聃繼位，其母褚蒜子則以太後身份第一次臨朝，並召庾冰入朝參與輔政，這已經是兩年內，換的第三個皇帝了，歲末，因病辭讓的庾冰病故。
兩年前，遷豫州刺史、西中郎將的庾懌，以謀殺江州刺史王允之事敗，遭皇帝外甥斥責，庾懌都沒有上表自辯，就飲毒自儘，而成帝司馬衍也在不久後駕崩。
桓宣死後次年，庾翼也因朝中生變，家人亡故，身心憔悴從而一病不起，最後死於背疽感染導致的並發症。
庾翼赴外鎮後，原本在朝中參與輔政的庾冰，因為支持弟弟北伐，在其移鎮後出外代掌武昌，而在庾氏兄弟相繼出外後，康帝司馬嶽病重，在朝中主導輔政的庾氏盟友，中書監何充卻與庾氏兄弟因帝位繼承人選出現意見不合，雙方由此發生對立。
庾氏兄弟覺得甥孫血緣較遠，早晚因猜忌生出禍患，想要扶立長君，由司馬昱繼位，而何充卻力主繈褓中的司馬聃繼位，在庾翼死後，何充憑借擁立之功，更是推舉桓溫上位，取代庾氏出鎮荊州，掘了庾氏的根基。
作為庾氏甥婿的桓溫到任荊州後，也迅速翻臉，先後將妻族表弟庾方之、庾愛之二人廢黜，然後流放去了豫章。伐蜀的準備工作，庾翼死前已經完成的差不多了，果子成熟卻讓桓溫給摘了，桓溫出鎮荊州不到兩年，就出兵伐蜀攻滅成漢，由此起飛走上權臣之路。
桓溫出身龍亢桓氏，桓宣、桓伊則是銍縣桓氏，都是出自譙郡，隻是分支不同。桓宣的祖父桓詡，曾任義陽太守，魏文帝時，設義陽郡，治安昌，不久廢置，西晉複置為郡國，治新野，之後又移治複陽。義陽郡東扼兩淮，西控江漢，向來是江淮河漢之間的戰略要地。
庾翼死前，先是回鎮夏口，接著故技重施，又想移鎮樂鄉，結果被朝廷下詔拒絕。庾翼自知命不久矣，隻好先表薦長子庾方之為建武將軍，吞並桓宣的部曲，鎮守襄陽，以征西參軍毛穆之任建武司馬，進行輔佐。之後，庾翼又表薦次子庾愛之為輔國將軍，並接任荊州刺史，同時請以征西司馬義陽人朱燾為南蠻校尉，率軍千人屯戍巴陵。
襄陽、夏口、巴陵、武昌，這就是庾翼死前依托水路所設計的近乎完美的防線，其中唯一的破綻，就是夏口與襄陽之間相距略遠，這也是他想要移鎮樂鄉的原因。
樂鄉在競陵郡治所石城西北，北麵分彆是樊城、安昌，扼控水路，渡江就可居中截斷襄陽、江陵，還能作為夏口上溯襄陽的中間站。
這也是前秦攻打襄陽前夕，桓豁在臨終前，想要照抄並完善的布置，在他看來，沔漢江淮之間，掌握所有關鍵節點的守相、鎮將，不是桓氏子弟，就是桓氏部屬，如今萬事具備，遠勝庾翼當年的謀劃，就等著桓衝居中掌舵，可世間哪有這麼完美的劇本，桓豁死前回光返照的幻想與當年的庾翼如出一轍。