次日清晨，陽光透過雲層灑下，照亮了大地。劉遠騎著戰馬，帶領著珊莎和瑞肯踏上了前往孿河城的路程。他們身後緊跟著兩個滿編的騎兵營，士兵們個個精神抖擻，裝備精良，仿佛一股不可阻擋的力量。
一路上，他們目睹了戰爭帶來的慘狀。村莊被燒毀，房屋變成廢墟，田野荒蕪不堪。偶爾可見一些衣衫襤褸的農夫，在廢墟中艱難地搜尋著可以使用的物品。當這些農夫發現劉遠等人時，眼中流露出恐懼與警惕，但更多的是對和平的渴望。他們迅速逃離現場，仿佛生怕被卷入新的戰火之中。
前段時間，盧斯·波頓所率的東路軍取得了重大勝利。他們成功攻占了赫倫堡，並將蘭尼斯特軍逐出該地區。至此，這一帶的戰事暫且平息下來。
然而，北境軍也付出了沉重代價。原本浩浩蕩蕩南征的兩萬大軍，經過一年多的血腥廝殺，傷亡過半。為了收複被鐵民侵占的土地，卡史塔克伯爵又奉命率領兩千將士北上作戰。如今，羅柏手中能夠調動的兵力僅剩下八千餘人。
麵對如此嚴峻形勢，羅柏深知必須采取行動來扭轉戰局。於是，他與艾德慕一同率領一千五百名精銳護衛，馬不停蹄地趕往孿河城。此行目的便是向瓦德·佛雷侯爵求援，希望借助其勢力增強自己的實力。因為羅柏曾經許下的種種諾言，竟然沒有一件能夠真正實現，這使得佛雷家族不僅損失了上千名士兵，更令老瓦德侯爵怒火中燒。盛怒之下，他毅然決然地召回了所有的兵力。
此刻的羅柏實在束手無策，無奈之下隻得攜同舅舅艾德慕乖乖前往孿河城完成婚禮。兩人都將迎娶來自佛雷家族的女子，甚至為了不得罪老瓦德侯爵，還特意將兩名有身孕的女子留在了奔流城。
他倆臉上滿是苦楚，畢竟與佛雷家族的人打過太多交道，深知其族人大多長得賊眉鼠眼。如此一來，著實難以想象佛雷家的女兒會是何等模樣？更彆提那些被他們吹噓成絕世佳人的女子了。嗬嗬……
望著前方逐漸浮現出的孿河城輪廓，艾德慕滿心不悅地抱怨道“羅柏啊，明明隻是你自己娶妻罷了，為何偏要拉上我呢？你可知道，自我十二歲起，那隻老狐狸便時時刻刻盤算著如何讓我迎娶他的一個女兒。”
聽到這話，羅柏嘴角咧出一絲狡黠的笑“好啦，艾德慕舅舅，你就彆推三阻四了。我不也認命了嘛。”
凱瑟琳眉頭一皺，嗔怪道“你們兩個彆鬨了！我見過佛雷家的女孩，有幾個挺不錯的。眼看就到孿河城了，都給我規矩點。”
她轉身走向前方，心中暗自思忖著這次聯姻的重要性。儘管內心並不情願，但作為家族的一員，她深知自己肩負的責任。
與此同時，在十字路口客棧，時隔多年後，劉遠再次踏上這片土地。曾經熟悉的鐘塔如今已倒塌在地，客棧建築也被火焰灼燒得留下片片焦黑的痕跡。
隨著這一大隊全副武裝、氣勢洶洶的騎兵如狂風般驟然降臨，原本平靜祥和的客棧頓時陷入了一片驚惶失措的混亂之中！無數旅客和女子驚恐萬狀地尖叫著，慌不擇路地從客棧內狂奔而出。他們有的衣冠不整，有的披頭散發，滿臉都是恐懼與絕望之色！
然而，當這些人逃出房屋後，卻又被眼前的景象驚呆了。隻見外麵大隊嚴陣以待的士兵早已將道路封鎖得水泄不通，宛如一道堅不可摧的銅牆鐵壁！麵對如此嚴密的包圍，這些人心中最後一絲希望也破滅了，他們絕望地意識到自己已經無路可逃。最終，萬般無奈之下，這些人隻得緊緊抱住自己的腦袋，瑟瑟發抖地蜷縮在牆角。
此時，劉遠麵表情地下馬。他隨手將手中的韁繩遞給身後的衛兵，然後便邁著沉穩的步伐徑直走進客棧。
原本熱鬨非凡、人聲鼎沸的院子在此刻變得鴉雀無聲，仿佛時間都凝固了一般。所有的旅客們都像受驚的兔子一樣蜷縮在各個角落裡，連大氣都不敢出一口。隻有那兩名年紀尚輕的女人硬著頭皮戰戰兢兢地走上前來，臉上勉強擠出一絲諂媚的笑容“歡迎大人蒞臨十字路口客棧，不知大人有何貴乾？隻要大人開口，我們定當竭儘所能，滿足大人的一切要求！”
劉遠緩緩地環視著周圍，一切似乎與幾年前並無太大差彆。他皺起眉頭，輕聲問道“老板娘瑪莎呢？她去哪兒了？”
兩個女人對視一眼，顯得有些猶豫不決。最終，那位年紀稍長的女子開口回答道“對……對不起，大……大人。瑪莎姑姑已經過世了，現在這家客棧由我們姐妹倆共同經營。我叫簡尼·海德，這位是我的妹妹垂柳。”
劉遠不禁訝然“死了？瑪莎不過才四十多歲而已，怎麼突然死了！”
簡妮戰戰兢兢地解釋道“啟稟大人，事情發生在數月之前。當時，泰溫公爵來到此地，將瑪莎姑姑活活吊死。原因是她未能阻止提利昂在客棧裡被人擄走，甚至還揚言蘭尼斯特家族有仇必報。”
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劉遠轉頭看向一旁的珊莎，無奈地歎了口氣“瞧瞧，這便是你母親所做之事。真是作孽啊！平白無故連累了無辜之人。”接著，他又指向那群嚇得渾身顫抖的旅客們，沉聲道“我們隻是在此稍作歇息，你們不必驚慌，都安心待著吧。”
就在此時此刻，一陣沉重的腳步聲傳來，旅店裡緩緩走出一個高大威猛的身影。那身盔甲隨著他的行動發出嘎吱嘎吱的聲響，仿佛在訴說著主人的威嚴與力量。劉遠見此情景不禁心中一動——原來此人竟是自己的老朋友，獵狗桑鐸·克裡岡！
當獵狗目光觸及珊莎時，瞬間變得明亮起來，緊接著便邁著大步徑直朝她走來。然而，就在距離珊莎僅剩短短幾步之遙時，一道同樣高大挺拔的身影橫亙在他們之間，正是布蕾妮挺身而出！隻見她穩穩地擋住了獵狗前進的道路，眼神堅定而果敢。
獵狗冷冷地看了布蕾妮一眼，但並未停下腳步，而是伸手用力將她推開。隨後，他單膝跪地，低頭恭敬地對珊莎說道“珊莎小姐，如今我已徹底脫離蘭尼斯特家族的掌控。懇請您允許我成為您的守護騎士，我將誓死扞衛您的安全，直至生命的最後一刻！”
實際上，對於珊莎而言，獵狗一直以來都待她不薄。尤其是在君臨城那段艱難歲月裡，獵狗更是多次在關鍵時刻保護著她、維護著她。儘管曾經的珊莎作為一個典型的顏值控，或許無法接受獵狗那張醜陋的麵容；但經曆過無數磨難之後，如今的她已然逐漸成熟長大。看了一眼劉遠，見他並無異議之後，開口說道“桑鐸·克裡岡爵士，我很榮幸你能成為我的守護騎士，而我也定當履行對你應儘之義務，從今往後，無論何時何地皆是如此。”
“感謝珊莎小姐收容於我，自此刻起，我便是你手中之利劍。”桑鐸嘴角上揚，露出一抹大大的笑容，接著又挑釁般地瞥了布蕾妮一眼。
劉遠見此情形，走上前輕輕拍了拍獵狗的肩膀，語重心長地道“既已決定追隨之於珊莎，便需全心全意護其周全。”言罷，他轉身步入旅店，找了一處僻靜之地落坐。
此時，獵狗帶來一則喜訊——艾莉亞現今安然無恙。原來，她身在無旗兄弟會的營地之中，並將由貝利·唐德裡恩護送至奔流城。
劉遠麵帶微笑凝視著她，緩聲道“唐德利恩爵士向來講求信用。想必此刻艾莉亞已到了奔流城，也許比咱們更早一步抵達孿河城。”
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