蔣元春愕然道“哎呦，原來張侯爺是從寧夏鎮平叛凱旋歸來的？是了，前幾日下官去真定府辦事，聽神武右衛的惠安伯張提督說了，寧夏鎮平叛的事情。哎呦，下官愚鈍，適才居然忘了。可不就說的是建昌候張侯爺和陝西巡撫楊大人麼？該死，該死，下官居然一時沒有想起。建昌候莫要見怪。”
“蔣縣令，不必客氣。能否告訴本侯，此地怎會有響馬出沒？響馬賊的膽子還這麼大？居然敢和官府對抗，進縣城劫獄？”張延齡問道。
“張侯爺莫非不知我河北之地的情形？近來響馬猖獗，越發的厲害了。哎，我等河北官員，上至巡撫知府，下至下官這等小小縣令，真個是晝夜難安，坐臥不寧。都是這些響馬山匪鬨騰的。”蔣元春歎道。
張延齡道“河北有山匪響馬賊，本侯是有所耳聞的。不過卻沒想到這麼厲害。都敢公然攻打縣城劫獄了？人數還真不少。適才城外都有上百人了。城裡也有幾十人的話，豈不是有兩三百人？那可不是普通的匪徒了，實力不容小覷啊。”
蔣元春歎道“可不是麼？我趙州縣西邊的西鳳山上的西鳳寨有兩百多名山匪。左近幾個縣都惹不起他們。不怕侯爺笑話，我趙州縣城的守軍隻有神武右衛趙州所百餘人，加上我縣城團練衙役們一起也沒他們人多。真要是鑼對鑼鼓對鼓，都未必是他們的對手。這不，為了防範他們，我趙州縣白天盤查進城之人，天一黑就要關城門。彆處是匪怕官，咱們這裡是官怕匪。”
張延齡皺眉道“怎麼會這樣呢？之前沒聽說有這麼嚴重啊。”
蔣元春道“侯爺有所不知，以前也有響馬出沒山林，但確實沒有如此嚴重。但近來百姓投匪的很多。響馬的隊伍越來越壯大。以至於到了今日的地步。”
張延齡沉聲道“你是說，百姓大量落草從匪？那是為何？百姓為何這麼做？”
蔣元春張了張口，苦笑道“侯爺問下官，下官卻也不知緣由。下官隻是個小小縣令而已，見識不高，不敢亂說。”
張延齡皺著眉頭沉吟，他看出來了，蔣元春不是不知道，他是不肯說。或許這其中緣由有些蹊蹺，所以當著自己的麵他不敢亂說。
張延齡倒也不願逼他，彆人不肯說，必是有難言之隱。一個小小縣令，倒也不用讓他難做。看著蔣元春似乎不像是個昏聵的。今晚他親自帶著人抵禦匪盜，倒也是有些膽色的。其中緣由，自己定會打聽出來。
閒聊幾句，一杯茶喝乾之後，衙門外馬蹄聲急促。張隱帶著騎兵趕到衙門。帶來了二十多名五花大綁渾身血跡的人來到堂下。
“侯爺，縣城裡的響馬賊殺了九個，活捉了二十六名。還有十餘名逃入城中民宅，卑職已經命人全力搜捕，必是逃不掉的。怕侯爺著急，先將擒獲的響馬賊送來給侯爺審問。”張隱進來稟報道。
張延齡點頭道“全部帶上來。”
一乾被俘響馬賊被押進大堂之中，在一片嗬斥聲中，齊刷刷跪在堂下。
張延齡眯著眼看著這些人，發現這幫人衣衫襤褸，樣子也並非自己想象的那般凶惡。看上去裝束也隻是普通百姓的樣子而已。
蔣元春心中歡喜，指著其中一名匪徒喝道“齊彥名。你想逃走？居然勾引了西鳳寨的匪徒來攻打縣城劫獄救你。當真該死。你說你好歹也是讀過書的人，怎麼會跟這些匪徒有勾連？當真不知自重，枉讀了聖賢書。”
那名匪徒抬起頭來，滿臉是血。一張馬臉上滿是冷笑。
“蔣元春，你這狗官，今晚若不是突然來了這些兵馬，老子今晚不扒了你的皮。”
蔣元春喝道“混賬，還執迷不悟，當真該死。明日押解你去真定府，斬首示眾。瞧你到時候還有沒有這等勇氣，敢說大話。”
那匪徒大笑道“老子既然敢落草，還怕掉腦袋麼？左右是個死，不如轟轟烈烈一場。蔣元春，你莫得意。老子也許要掉腦袋，但是你也活不了多久。我西鳳寨兄弟會天天盯著你，你休想有一日安枕。保不準哪天，你便腦袋搬家。你個狗官心狠手辣，為官一方不為名做主，反而助紂為虐。你倒是讀書當了官，可惜良心被狗吃了。書讀到狗身上去了。”
蔣元春怒罵道“齊彥名，死到臨頭還敢威脅本官，看來不給你些苦頭吃是不成了。來人將這廝拖出去狠狠的打。”
幾名衙役上前來拖著那名叫齊彥名的匪徒便往外去。張延齡沉聲喝道“蔣縣令，這裡是你做主，還是本侯做主？”
蔣元春一愣，忙賠笑道“侯爺有所不知，這廝叫齊彥名，今晚西鳳寨的匪徒便是來劫獄救他的。他是西鳳寨賊窩的狗頭軍師。這廝讀了些書，刁滑的很。”
張延齡喝道“本侯問你，這裡你做主還是本侯做主。你審問還是本侯審問？”
蔣元春忙道“自然是侯爺做主。”
張延齡喝道“既然是本侯做主，你卻指手畫腳作甚？當本侯是空氣麼？”
蔣元春連忙拱手告罪，訕訕退到一旁。