小青山杜家的大廳裡，油燈燃得正旺，將眾人的影子拉得長長地投在牆上。
杜尚清坐在主位，目光掃過底下黑壓壓的人群——各村的村長、護衛隊的隊長，還有跟著他打理商行的江管事與楊先生，每個人臉上都帶著幾分凝重。
“長話短說。”
杜尚清的聲音在安靜的大廳裡格外清晰，
“塗山縣現在被十萬流民圍了，樂縣令快頂不住了。”
他頓了頓，指尖在桌案上輕輕一叩，“你們都清楚，塗山是咱們白河南岸各縣的門戶，那地方一破，流民就像決了堤的洪水，用不了三天就得漫到小青山來。
到時候，他們搶糧食、毀田地，比那蝗蟲災還狠十倍。”
底下有人倒吸一口涼氣。
蝗蟲過境的慘狀還曆曆在目，地裡的莊稼被啃得隻剩光杆，不少地方隻能啃樹皮，差一點全村餓死乾淨。
“下半年能不能活命，全看秋收。”
杜尚清的目光落在幾個村長臉上，“可要是讓流民衝進來，地裡的麥子、豆子，全得被他們糟踐乾淨。
今年冬天，咱們這兒恐怕就要餓死一半人。”
這話像塊石頭砸進水裡，激起一片低低的議論聲。
半坡村的吳離如今已經是小青山裡長，他的臉上滿是愁容，他往前湊了湊，粗啞著嗓子開口：
“杜兄弟，您說的理兒我們都懂，誰也不想讓流民泛濫過來。
可您瞅瞅，這眼瞅著就要割麥子了，各村的人手本來就緊巴，青壯年多半在護衛隊裡。這要是把人調去塗山……”
他話沒說完，旁邊的石漁村村長就接了話：“是啊，秋收誤了還能補種，可護衛隊是去打仗的！
刀槍無眼，真要是折了人，誰家不是爹娘養的？這代價……咱們小青山付不起啊！”
幾個村長紛紛點頭，眼神裡滿是為難。江管事在一旁皺著眉，忍不住道：
“吳村長說的是實情。去年冬天雪大，各家存糧本就不多，今年開春又旱了一陣，秋收要是再出岔子，各村的日子確實難熬。”
楊先生推了推輪椅，溫聲道：“諸位的難處，杜將軍都清楚。
隻是眼下的局麵，是‘不援塗山，咱們遲早得遭殃；援了塗山，或許還有一線生機’。”
他看向杜尚清，“依我看，能不能先分撥一半人手？一部分先留下來搶收，另一部分精銳隨將軍去塗山，兩邊兼顧？”
吳離卻搖頭：“楊先生有所不知，護衛隊的弟兄都是各村的壯勞力，少了誰，秋收的活計都得慢下來。
再說了，去塗山的人少了，怕是頂不住流民的衝擊；人多了，家裡的秋收就徹底耽誤了……”
大廳裡又靜了下來，所有人的目光都落在杜尚清身上，等著他拿主意。油燈的火苗跳了跳，映得他臉上的線條愈發堅毅。
“我知道大夥都難。”杜尚清緩緩開口，聲音裡帶著幾分沉鬱，
“這樣——護衛隊暫時分兩撥，五百精銳隨我連夜去塗山，剩下的五百人留在各村，由江管事統一調度，幫著搶收糧食。”
他看向吳離：“秋收的事，我已經跟江縣令打過招呼，豐水縣衙會派二十個衙役過來幫忙，再從商鋪裡抽調些夥計，儘量不耽誤農時。
至於去塗山的弟兄，家裡的秋收，由各村互助完成，誰家少了人，其他村就多搭把手。”
他頓了頓，語氣加重了幾分：“還有，去塗山的弟兄，家裡的重活商行包了，今年過冬的棉衣、柴火，也由商行出！