開篇激戰1860！
太平軍在無錫的對手，又換回了清軍。
這些清軍，是一路敗潰下來的，和從宜興增援來的。商團已經放棄的無錫，便成為他們的聚集之地。在那裡，他們硬著頭皮又守了兩天，隨後便又繼續潰逃。這次是直接穿過蘇州地界，退入了浙江嘉興。
攻占無錫後，太平軍終於在四月中旬，開始觸及蘇州外圍。這裡已經到了陳濟懷劃下的防禦紅線區域了。
陳濟懷定下的防禦陣線，是北起常熟，南至蘇州。這段長江口與太湖之間的狹窄地域，正好有利於商團南軍並不厚實的兵力進行作戰。同時這裡距離大後方上海又不算遠，交通便利，便於補給和調度。
這樣常熟和蘇州兩城，就成為這條防線北南兩端的守護要點。
由於北路太平軍頓於江陰，常熟一時還未被戰火波及。便暫且按下，單說蘇州方向。
蘇州城，位於陽城湖和太湖之間的狹窄地帶上，是京杭大運河南段的重要樞紐，城內及周邊水網密布。城東直連婁江，可經水路通往昆山。城南有吳淞江，貫通太湖、大運河，可直至上海。
這密集的水網，既可以用作狙擊太平軍的天然屏障，又便於運輸調動。甚至可以使用武裝火輪船，支援陸上作戰。因此蘇州城，被陳濟懷定為整個防線的支撐點。
當然，這也是陳濟方的主意。商團北軍一時不得南下，遠在北方的陳濟方，也隻能為兄弟們出謀劃策，做好參謀工作。
蘇州城如此重要，甚至在商團南軍的防線上，重要性遠超過其他要點。因此陳濟懷在此集結了重兵。奈何南軍的總兵力就那麼些，這支重兵也不過是以商團第二團（編三個營）為主力的不到五千人。
這已經是商團南軍近半數的兵力了。
兵力短缺，這是陳濟懷要麵對的最大難題。隨著太平軍不斷逼近，戰事迫在眉睫。陳濟懷也在這個最大難題的困擾下，愈發的感到憂慮。
陳堂離世後，依例應該歸葬鄉裡。但彌留之際的他，自知戰亂未息，恐難實現。
他回想起自己與蘇州的緣分。自道光十七年，升任江蘇布政使以來，他曾曆任江蘇巡撫、兩江總督。貶官後，也被置在蘇州，幫辦事務。這些與這姑蘇城的萬縷千絲，算算已有二十多年了。
念及自己與這座城的淵源，如今他也將死在這裡，這定是上蒼的安排。於是陳堂在臨終前告訴自己的後輩們，在他死後便葬在這裡，將來也不必移葬。就讓他永遠的留在這吧。
正因為這裡留有父親的墳塋，也讓陳濟懷更加下定決心要堅守蘇州城。他不顧旁人勸說，堅持親自駐守在此，以示決心。
但眼前的形勢卻不是隻靠決心就能扭轉的。
這一日他又來到父親墳前祭拜，不覺間想起父親生前的一些往事。
陳濟懷記得，兩年前，太平軍第二次攻破江北大營時，與父親曾就當時的戰局有過一次深入的探討。
父子二人當時都對戰況很是擔憂。可商團北軍遠在異地，一時難見有回援的希望。而清軍又極無能，反倒在吸食蘇南的精血上出類拔萃，以致於影響了商團南軍自身的建設。
可如若戰事進一步惡化，以現有的戰力，如何才能保得住這一方平安呢？
父子討論之下，想到了一個方案——引援。
在當時的周邊，除了清軍和商團自己，還真就有兩支戰力強大的軍事力量。
其中之一，就是洋人。商團本身就是師從洋人，陳家父子對於洋人的實力當然是心知肚明。但他們卻都堅決反對向洋人借兵，因為惡果太多！
其實早在上海小刀會之亂時，洋人就曾打算直接出兵的，隻是被陳堂等人全力的阻止了。當然若不是商團在戰鬥中展現出了強大的實力，還真難實現這點。
除了洋人以外，另一個可以求援的，便是湘軍了。
湘軍的創建者，是湖南人曾國藩，字伯涵。其創立，也是源自鹹豐皇帝廣辦團練的詔令。
曾國藩練湘軍，取法大體源自戚繼光的練兵之道。同時，他利用自己的聲望和號召力，聚集了一大批湖南的才俊在身邊。這些人日後都成為了湘軍的骨乾將領和重要幕僚。
湘軍在人員組成上，非常慎重招募。使得湘軍的鄉土本色濃鬱，將領與勇員之間關係緊密，便於調度自然。
此外，曾國藩還建立了長夫之製，又十分重視水師的建設。
就這樣，湘軍在創立後，幾經起伏，終於在同太平軍的鏖戰中，淬煉成為一支勁旅。實力和勢力日漸強大。
兩年前的湘軍，已經基本站穩了兩湖地區，並開始逐步向下遊發展。如其能分出一部，來蘇南駐防，應該可緩解一部分壓力。
於是，在父子商議之後，陳堂便給曾國藩寫了一封親筆信，首次邀其來援。並派出專人前往送信。而在內裡，邀請湘軍入援，陳家父子也是有其他思慮在其中的。
信自然是送到了。然而，礙於當時的形勢，曾國藩對此事卻是有心無力。隻是回了一封長信，客套的推辭掉了。
如今，兩年已過去了，物是人非，局麵也有了大的變化。陳濟懷想起這件往事，不禁心中一動。於是，祭拜過父親後，他第一時間親筆作書一封，並差得力之人送出。
這書信的內容，便是再次請求湘軍來援。曾國藩也很快就收到了這封信。
而當下的局麵，還真是不同於從前。隨著江南大營的潰敗，清軍在南方已無有力的部隊了。無奈之下，鹹豐皇帝隻能更加倚重漢人的武裝。他已任命曾國藩，這位最有實力的湘軍領袖，為兩江總督。
曾國藩由此也成為了陳濟懷的上司。如今下屬求援，而蘇南的富庶也早就是曾大人所覬覦的，出兵救援似乎順理成章。
然而事情並沒有那麼簡單。曾國藩有自己的盤算，運作也要分出先後順序。
於是，不久後陳濟懷就收到了曾國藩的回信。信依舊很長，但總而言之，總督大人道給他的主旨隻有八個字，要他“奮力相抗，堅守待援”。