家中一乾下人也都跟著跪下去，口中念念有詞，腦袋磕的砰砰響，瞧著竟比杜家人更加虔誠。
也說不得是這樣，皆因他們中不少人都簽了死契，一輩子便是跟著主人家討生活，主子家好了，他們自然水漲船高待遇也好；可倘若主子家敗落，他們自然也就什麼都不是。
更何況如今文人地位崇高，不管是杜文還是牧清寒這位姑爺，注定了都要走科舉之路，日後便是前途無量，便是那些簽了活契的也都在琢磨是不是找機會換成死契，也好顯示忠心……
杜河、王氏和杜瑕頂著大太陽，親香禱告，又特意對著文曲星君的像行了大禮，待拜完之後，結結實實出了一身大汗，裡外三層衣裳都濕透了。
王氏扶著小英的胳膊站起來，先揉了幾下腿腳，又接了帕子抹汗道“這天兒真是熱得狠了，叫人打從心底裡難受，我總覺得心裡慌慌的，也不知究竟是個什麼緣故。”
杜瑕也不耐熱，這會兒臉都曬紅了，也用小燕遞來的蘸了涼水的帕子捂著安慰道“外麵受災呢，誰心裡不慌？若說是科舉的事，且不必擔憂，哥哥他們如今年歲尚小，中了固然好，不中也罷了。許多人考到十歲都未必能中秀才，他們多等一兩屆磨礪一下，也未必是壞事。”
王氏聽了也點頭道“你說的我何嘗不知道，隻到底是親生骨肉，他素日裡那般用功，日日起早貪黑的，誰瞧了不心疼？若能得中，豈不是早一日解脫？”
聽了這話，杜瑕就笑了，一邊往裡走一邊說“娘想的也忒簡單了！考上便能解脫了嗎，君不見那些為官做宰的，哪個又輕快了？真真兒忙的腳打後腦勺，一天到晚都沒喘氣兒的時候。前兒我去見肖姑娘，她也不免同我訴苦，說都已經連著七、八日天沒見過親爹的麵兒，肖知縣便是同人日日吃睡在前頭衙門裡，和衣而臥，這幾日累得脫了形，臉上也曬得脫了皮，好端端的大老爺，遠遠看著竟像個農夫了！豈不都是些重擔壓在頭上？畢竟人命關天呐，聽說聖人雷霆大怒，好些地方都吃了訓誡。”
杜河跟著歎了口氣，道“正是，人活一世，誰不想著往上頭爬呢？做買賣的想做大，種田的想多買幾頃地，當官的自然也想著當大官。”
杜瑕點頭誇讚道“真不愧是爹，看得如此明白透徹，這些話外頭再聽不見的。”
得了女兒誇讚的杜河當即笑的合不攏嘴，搔著腦袋，還有些不好意思。
王氏瞧不得他得意，笑罵道“真是禁不住誇的，瞧喜的這輕狂樣兒，沒得給人看見了笑話。”
說罷又感慨道“誰說不是呢，隻什麼樣的官才算大？依我說，知縣老爺便已經很了不得，就跟那天邊的雲彩似的摸不著影兒，哪成想聽著那些個戲文裡頭，便是聖人還時常想著長生不老呢……”
一家人回了後院，王氏跪的骨頭疼，本想躺下眯眼歇歇，哪成想前頭圈裡鴨子嘎嘎叫個不休。
王氏無奈翻身坐起，一麵自己抓了扇子搖，一麵指著前頭笑罵道“又是它，不必看我也知道必然是那隻頭頂上長了紅毛的扁嘴畜生！當真吵死個人，大熱天的也不叫人安生！”
一席話說的杜瑕並幾個丫頭都捂著嘴笑個不住，一屋子花枝亂顫。
王氏自己也先痛痛快快的笑了一回，倒覺得暢快了些，想了下又對小英道“你去跟劉嫂子說，把這畜生殺了，晚間就用酸筍燉一鍋吃！再叫它叫！”
小英笑著去了，不多時便麻利的回來道“劉嫂子已去了，又說今日格外熱，晚間便用之前曬好的乾菜泡發了，細細切成絲兒，用油鹽醬醋和麻油拌個開胃解暑的小涼菜，吊在井裡頭鎮一鎮再端上桌可好？”
王氏點點頭，道“大熱天的，也沒甚胃口，且接下來秋冬還有的熬呢，再要幾個簡單小鹹菜，這些也就夠了。”
晚間劉嫂子果然用砂鍋燉了一個酸筍鴨子，中間小心撇去浮油，故而湯汁清亮，然而味道卻很濃鬱，又用酸筍吸飽了葷油，十分開胃過癮，並不油膩。
可惜杜瑕畏熱，接連幾日食欲不振，也不過略撿了幾塊鴨肉吃，倒是就著那一碟子涼拌小菜和梅子薑喝了大半碗粥，然後就推了。
杜河與王氏知道她素來胃口極好，見了這般情景，都急的了不得。
杜河搓手道“吃不下去飯，這可如何是好！”
“可憐今兒在大太陽底下曬了這麼久，必然是中了暑氣，”王氏轉頭忙喊道“去叫劉嫂子煎兩盞豆兒水來吃。”
又心疼的拉著女兒的手道“瞧，這鐲子帶著竟晃蕩了，也是瘦狠了，如今這般情景，外頭竟也沒有賣冰的了！”
倒是杜瑕不以為然，笑道“爹，娘，不過畏熱罷了，再者我如今長身子呢，抽條了，自然瞧著瘦。”
然杜河與王氏卻不聽。
如今杜文孤身在外，他們鞭長莫及，唯一能守著的隻有杜瑕一個，若她再有個什麼，真是如同挖了心肝，故而兩個人四隻眼睛總是緊緊盯著。
少頃外頭送進來豆兒湯，王氏又特地叫人去水位大降的井裡頭鎮了，這才盯著看她喝下。
杜瑕一家三口隻在陳安縣等著秋闈結果，日夜焚香禱告，殊不知濟南府內外也是水深火熱，不僅府學內的杜文等人每日起早貪黑十分辛苦，便是牧清輝也需麵臨極多考驗。
濟南商會的老會長本就年事甚高，平時沒有大事顯不出來，倒也遊刃有餘。不成想現下又逢上幾十年不遇的大旱，頓時精力不濟，中間竟出了幾次疏漏，若不是發現及時，必然要釀成大禍。
他勉強撐了兩個月之後實在支持不下去，便欲推牧清輝上位，自己退居幕後安度晚年。
怎奈牧清輝卻推托自己年紀尚輕，不足而立，難以擔當重任，且又在熱孝期間，理應儘一儘為人子的本分，不問外事，故而實在無法應承。
老會長聽著派出去的人給自己的報告，麵上喜怒不顯，沉吟片刻，擺擺手道“再去。”
牧清輝現下二十過半，任會長一職著實年輕了些，然他老謀深算，天生一副商骨，便是年長一二旬的人也未必玩的過他。如若他不擔任會長，且不說庸者身居高位、能者反受壓製，必然給商會造成隱患，便是下麵的人也未必挑得起這副擔子。
傳話的人去了又再回來，說牧清輝還是不肯。
老會長一副意料之中的樣子，又叫他去請第三遍。
待派出的人第三次回來，老會長索性撐著拐杖站起來，平靜道“抬我去。”
眾人驚愕，卻不敢反駁，竟真的準備了一副軟轎，將他抬了去。
那頭牧清輝也聽到了消息，匆匆迎到門外，頂著大太陽行大禮，誠惶誠恐道“老會長親自登門，實在愧煞我也，這叫我如何當得起？”
老會長顫巍巍的從轎子裡出來，又咳嗽幾聲，幾縷雪白的胡須在灼熱的空氣中飄飄蕩蕩，努力顫抖幾下，顯得格外虛弱。
他喘了幾口氣才道“我派來的人都被你一而再再而三地打發回去，想是份量不夠，說不得我隻得拖著這把老骨頭親自過來說服你。”
牧清輝越發惶恐不安，沒奈何，隻得親自扶著他往裡走。
到了內堂，牧清輝欲叫老會長坐主位，老會長卻執意不肯，說這原是你家，我不過是一介訪客，如何坐的主位？
兩人相識也有些年頭，老會長來牧家也不是頭一回，往日也坐過幾回主位，哪知今日卻一反常態，分外推辭。
牧清輝像是沒注意到這個細節，也不肯退步，隻說他原是會長，又是商界大前輩，便是單看年紀也這般大了，又親自過來，著實叫他惶恐不安，若再不居主位，隻怕要一頭碰死。
兩人如此這般相互推辭了幾個來回，終究是老會長氣虛體弱，拗不過他，坐了主位。
人活一世爭的就是一口氣，誰不愛麵子呢？
原先老會長幾次被他駁，又大熱天的拖著病軀親自過來，還是來退位讓賢的，便是如何深明大義，心裡終究有些不自在。此刻見牧清輝這般誠懇禮讓，又做足了姿態，麵上也好過了些。
賓主落座之後，牧清輝又親自捧了茶給他斟上，也不問來意。
如今酷熱難當，這屋子周圍的人工湖也都齊齊降了水位，室內擺的冰盆還同往年一樣多，可覺得還是熱的很。
現下缺水、酷熱，外頭的冰也便奇貨可居起來，身價倍增，等閒富貴人家竟是用不起了的，可牧清輝卻像吃個餑餑、喝完粥似的那樣容易，輕飄飄的叫人再去添兩個冰盆過來。
隻這麼兩盆冰，如今外麵已經不知炒到多少銀兩，養活幾個尋常人家不成問題……
溫度漸漸降下來，暑熱去了，唯剩一股沁涼水意淡淡縈繞。
老會長也不禁舒展了眉眼，慢慢吃了幾口茶，拿了精美的蘇繡帕子，輕輕沾沾嘴角，再次說明來意。
牧清輝自然又是推脫的，理由聽上去也很充分。
“承蒙錯愛，實在叫我受寵若驚又惶恐不安。但我如今年紀實在太輕，經驗也淺了些，到底壓不住，且商會中都是我的大前輩，如今若叫我去做了會長，諸前輩們的麵子上，如何過得去？再者我如今也在孝期，又要處理家事，實在是□□乏術。”
說著，竟就掉下幾滴淚來。
隻道“家母早逝，父親小十年前就病了，我實在惶恐得不知該如何是好，又要穩住人心，又要四處求醫問藥，當真眼睛都要哭瞎了。我天資愚鈍，光家中諾大一個攤子就要壓彎我的腰！如今老天沒眼，父親竟也撒手去了，實在狠心。我正不知該怎麼辦呢，又哪裡擔得起商會這般重任？”
說完，越發悲切起來，當真見者傷心聞者落淚。
老會長也跟著長歎一聲“生死由命，實在強求不來，誰沒有這一天呢？不過早晚罷了。令慈令尊已然如此，你也該學著放下。你如今隻看我就知道，也不過強撐著這口氣熬日子而已。”
兩人又對坐著歎了幾口氣。
老會長又吃了幾口茶，再接再厲道“整個濟南府上下，哪個不知道你是個孝順的？便是令尊剛去那幾日，你竟就哭昏過去好幾回，便是令弟也悲痛欲絕，著實是慈父孝子的典範！”
牧清輝抽空拱手，十分誠懇道“不過人子本分罷了，當不得說，莫要再提。”
老會長微微攥了下拳頭，麵不改色的又略歎一聲，繼續道“這個我自然知道。但你也不能因小失大，既已入了商會，也該顧著商會諸多同仁，為他們謀福祉。切不可沉迷過去，得往前看，須知便是不為了旁的，難不成眼睜睜看著祖上家業就此衰敗？你手下還有恁多人要吃飯過活，你若倒了，意誌沉淪，可如何是好？”
頓了下又道“若你是怕不能服眾，這個竟不必擔憂，今兒我便能在這裡作保。我早已打了招呼，除我之外，另有近七成會員都十分推崇你，屆時必然不會反對。再不濟我身子骨雖不中用，好歹眼睛還能看，耳朵還能聽，腦子也略管點兒用，便豁出老命在一旁扶持罷了，你還要推辭麼？”
兩人推誠置腹的說了許多話，直喝乾了一壺茶，均說不出道不儘的誠意滿滿，及到將近一個時辰之後才有了定論。
牧清輝推辭再三，會長力勸多次，最後放狠話道“你若還不應，難不成要我跪死在你跟前？”
如此這般，牧清寒才勉為其難的受了，隻到底還在孝期，難免又對著天落了幾滴男兒淚。
稍後牧清輝又親自送老會長出來，目送他一直走過街道拐角才回身進去。
說了這半日，老會長就覺得自己好容易養出來的一點精神頭兒都消耗得空了，靠在轎子裡閉目養神了半天才敢開口，一張嘴還是微微氣喘。
他微微挑起一點轎簾，看著空蕩蕩的街道，意義不明的輕歎一聲，問跟隨自己多年的老管家“你看此人可當得起商會會長一職？”
老管家微微躬身道“今木已成舟，老爺還說這些做什麼？隻好好養著身子罷了。”
老會長空笑一聲，逼問道“誰問你這個，你隻說此人如何？”
老管家這才沉吟道“心機謀略無一不有，難得年紀輕輕竟沉的住性子，好名聲都叫他賺全了，著實是個心狠手辣之輩。”
慈父孝子？誰信！
都說有慈父才能有孝子，他們是外人，當初牧老爺究竟慈不慈的，誰也說不清。可那位老爺十分好色，前前後後納了十多個姨娘在屋裡頭卻是不爭的事實，又愛帶出來到處招搖，嫡妻反倒靠後了……
試問，但凡他對發妻有那麼一丁點兒的尊重敬愛，能做到這樣？
老會長長歎一聲，似有無限感慨，幽幽道“這就是了，聽你這麼說，我反倒更放心了。”
江山代有才人出，後輩必然是要踩著前輩的屍骨往上爬的。商場如戰場，優柔寡斷，心慈手軟之輩如何立足！
即便他再不甘心，可終究老了。
隻可惜時運不濟，偏逢大旱，且眼下嚴苛的情勢不知要持續多少個月……
原本他還想再拚一把，好混個功成身退，載譽而歸，哪知實在是歲月不饒人。月初他不過略熬了幾晚，竟就昏倒在書房，險些一命嗚呼，如今還是早晚參湯不離口，才不得不考慮放手的事。
大旱便是天災，知府被換可算，如此腹背受敵、霜雪交加之際，老會長實在是撐不下去。若激流勇退，還可留個好印象，賣個人情；也好過苦苦支撐，最後落個名聲儘毀，顏麵無存。
再者老會長於此刻提出退位，讓賢於牧清輝，對後者而言固然是個機遇，卻也是大大的挑戰。
現如今，商會會長這個位置便如同那燙手的山芋，一個拿不好，受傷的便是牧清輝自己。
年景不好，世道也不太平眾，泰半個大祿朝百姓都紛紛勒緊褲腰帶，省吃儉用，商業自然委靡不振，泰半商會都備受打擊。
此刻牧清輝迎難而上，若不能立即拿出有效措施穩定人心，莫要說會長，日後恐怕不能在商會立足！
想到這裡，老會長忍不住冷笑出聲，真到那時，他便是騎虎難下，少不得要轉過頭來求自己施以援手。屆時自己豈不還是大權在握？
難事、得罪人的事、與自己無益的事都叫那小子去做，自己便可抽身，作壁上觀！
說不得那牧清輝，也不過是個被推出去的靶子，捏在自己手中的棋子罷了！
作者有話要說哼ˉ∞ˉ唧，有人嫌少了，噥，今天一萬加~≧▽≦~啦啦啦