朱顏遠遠看著，鬆了一口氣。
這事情總算辦好了，得趕緊逃了。她不敢久留，將玉骨握在手心，等攤開時已經重新變為一支玉簪。她將簪子插入發髻，將風帽拉起，兜住了頭臉，從馬廄裡選了一匹最好的夜照玉獅子馬，準備作為跑路時的坐騎。
從這裡往北疾馳一百裡，穿過星星峽，就能抵達空寂之山了。山上設有神殿祭壇，等到了那裡再做打算也不遲。
然而，她牽著馬，剛一轉身，卻在空蕩蕩的馬廄裡聽到了一種奇怪的聲音——似乎有什麼東西從身後的黑暗裡輕輕走過，爪子磨擦著地麵。
朱顏悚然一驚，頓住了身形，細細傾聽。
剛開始她以為那是一隻因為寒冬而餓極了闖入大營的狼，但細聽又似乎是金鐵在地上拖過的聲音。為了以防萬一，她還是從腰後抽出了短刀，朝著聲音的來處走過去，利落地挑開了那一堆擋著的草料。
奇怪的聲音頓時停止了。一雙眼睛從黑夜裡閃現，看著她。
“唔？”她皺了皺眉頭，發現那隻是一個小孩。
很小很瘦，看起來大概隻有六七歲的樣子，如同一隻蜷縮著的沙狐。大約是餓得狠了，一雙眼睛在那張蒼白的小臉上便顯得特彆大，瞳子是深碧色的，滿臉臟汙，看不出是男是女。
那個孩子正躲在秫秫堆後看著她，濕淋淋的手指間抓著一小塊浸透了泔水的饢餅，手指上布滿了紅腫的凍瘡。
她愣了一下這分明是他們剛才在宴會上吃剩下的東西——這個孩子，居然半夜偷偷地用手從馬廄的泔水裡撈東西吃？
剛才她做的這一切，這孩子都看到了吧？那可真麻煩。
她歎了口氣，把刀收入鞘，蹲下身來。
“你是哪家的孩子？為什麼沒有去前頭吃飯？”她平視著那個孩子烏黑的眼睛，開口問，帶著不解——今天是霍圖部大喜之日，所有的奴仆都可以去領一份肉和酒，為何這個孩子卻獨獨在這裡挨餓？
她說得溫柔親切，手指卻悄然抬起，想要一把扣住對方的脈門。然而，那孩子居然極警惕，不等她手指靠近，瞬地便往後縮了一縮，避開了她的手。
他一動，那種奇怪的聲音頓時又響了起來。
朱顏看了一眼，臉上頓時微微變色——這個孩子的雙腳上居然鎖著一條粗重的鐵鏈！冰冷的鐵鐐鎖住了孩子的兩隻腳踝，他縮在那裡，看著她，警惕地朝後爬行，鐵和地麵相互摩擦，發出之前她聽到的那種奇怪的聲音。
鐵鏈的另一端，通向馬廄後一個漆黑的柴房。
在這樣滴水成冰的夜裡，這孩子衣衫襤褸，露出的手腳上全是凍瘡，小小的腳踝上全是層層疊疊的血痂，愈合又潰爛——更可怖的是，她發現孩子之所以一直爬行，是因為肚子高高鼓起，似乎在腹內長了一個肉瘤，完全無法直立。
難道是罪人的孩子麼？否則怎麼會落得如此淒慘的地步？
她想著，不知不覺往前走了一步。
而那個野獸般的孩子警惕地盯著她，拖著鐵鐐飛快地往後爬去，死活不讓她靠近，手裡還攥著那塊泔水裡撈出的饢餅。
“喂，不許走！”在他快要爬回門口的時候，朱顏輕輕一伸手，捏住了他的後頸，一把就將他淩空提了起來。那個孩子拚命地舞動著手腳，不顧一切地掙紮，然而卻帶著一種奇怪的倔強沉默著，一直不肯開口說話。
“還想咬我？”她脾氣也不好，不由分說微微一用力，便將孩子的手臂扭脫，冷哼道，“三更半夜的，不好好回去睡覺，偏偏要在這個地方？饒不得你。”
她扣住了那隻暴躁的小獸，另一隻手從發際拔出了玉骨。
“唔……唔！”忽然間，黑暗裡傳來了模糊的聲音，急切驚恐。
那一刻，沉默的孩子驟然脫口而出“阿娘！彆說話！”
朱顏吃了一驚——原來，這孩子不是個啞巴？
“誰？”她皺了皺眉頭，知道這裡居然還有第二個目擊者，心裡更是煩躁，便站起身來，推開了柴房的門。
房間很小，裡麵漆黑一團，有難聞的腥臭味撲鼻而來，似乎存放著腐爛的肉類。柴房裡橫七豎八全是東西，她一時看不清，腳下被鐵索一絆，一個踉蹌差點跌倒，“哐啷”一聲踢到了什麼東西。
玉骨通靈，瞬間放出了淡淡的光，替她照亮了前方。
那一刻，她抖了一下，忍不住失聲驚呼！
剛才她踢倒的是一個酒甕。粗陶燒製，三尺多高，應該是大漠那些豪飲的牧民用來存放自釀的烈酒的——那個酒甕在地上咕嚕嚕地滾動著，直到最後磕在屋角的牆壁上，才堪堪停了下來。
然而，那個酒甕，卻長著一個女人的頭！
那個披頭散發的女人橫倒在黑暗裡，從酒甕裡探出頭瞪著她，雙眼深陷，滿臉都是鮮血——那樣猙獰的表情，令膽大如朱顏也倒抽了一口冷氣，往後直退。
女鬼！這個柴房裡，居然關著一個女鬼！
“阿娘……阿娘！”那個孩子卻爬了過去，一邊喊著，一邊抬起麻稈兒一樣細瘦的雙臂，拚了命想把酒甕扶起來。然而人小力弱，怎麼也無法把沉重的酒甕豎起，每次剛努力豎起一半，便又一次地倒在了地上。
酒甕橫在地上，不住滾動。女人的頭顱從酒甕口上伸出，死死盯著她，嘴裡發出嗬嗬的聲音，口腔裡舌頭卻已經被齊根割斷。
那一刻，朱顏終於明白過來，失聲“人……人甕？”
——是的，那個女人並不是鬼，而是活生生被砍去了四肢裝進酒甕的人！
怎麼……怎麼還會存在這種東西？！她全身發冷，一時間竟怔在了原地。是的，她不害怕任何鬼怪妖物，卻不知道如何麵對這種樣子的活人。
這個馬廄，簡直是人間地獄。
自從北冕帝即位以來，在大司命和大神官的請求之下，伽藍帝都下過旨意，在雲荒全境廢除了十種酷刑，其中就包括了人甕。為何在霍圖部的馬廄裡，居然還藏著這樣一個女人？
她一時間有些回不過神來，震驚得發呆。
那個孩子竭儘全力，終於扶起酒甕，用肮臟的袖子擦拭著母親額頭上磕破的地方，一邊將手裡攥著的那塊饢餅遞到了她的嘴邊。那個甕中的女人顯然是餓得狠了，一口就吞了下去，差點沒咬到兒子的手。
朱顏怔怔看著她，依稀覺得眼熟，忽然失聲“你……難道是魚姬？”
人甕裡的那個女人震了一下，抬起眼睛看著她——那張臉血肉模糊，似被利刃割得亂七八糟，頭發也已經臟汙得看不出顏色了。可那雙眼睛，卻依然是湛碧的，宛如寶石。
那一刻，朱顏恍然大悟。
是的，那是魚姬！是霍圖部老王爺在世時最寵愛的女人！
在遙遠的過去，大約十年前，自己曾經見過她。
在她小時候，霍圖部老王爺曾帶著這個女子來到天極風城，秘密拜訪了赤王府。那個鐵血的男人放下了大漠王者的尊嚴，低下頭，苦苦哀求統領西荒的赤王給予支持，幫他彈壓部族裡長老們的異議，以便能順利將這個鮫人女子納為側妃。
“一個鮫人女奴，還生過一個孩子！能當個侍妾就不錯了，還想立她當側妃？”父王卻忍不住冷笑起來，毫不客氣地數落他，“我說，格達老兄弟，你都四十幾歲的人了，彆被豬油蒙了心——”
然而，話剛說到一半，父王的聲音卻忽然停頓了。因為那個時候正好有一陣風吹起了麵紗，露出了那個一直低著頭、安靜地坐在下首的女子的容顏。
在那一刻，連躲在一邊偷聽的她也忍不住“啊”了一聲。
真美啊……簡直像畫上的仙女一樣！
那個有著水藍色長發的鮫人女子低著頭，薄如花瓣的嘴唇輕抿著，似是羞愧地垂下了睫毛，自始至終並沒有說一個字。然而麵紗後，她那一雙湛碧色的眼睛如同春水般溫柔，明亮又安靜，令所有語言都相形失色。
父王頓時不說話了，最後歎了口氣“我見猶憐，何況老奴？”
古板的父王到後來有沒有支持這個請求，她已經不記得了。當時八歲的她怔怔地看著那個絕色的鮫人女子，心裡隻想著老天是如此不公平，竟然把天下最美的容顏賜予了來自碧落海的鮫人，而讓陸地上的各種族類相形見絀。
趁著大人們在帳子裡激烈地爭論，她忍不住偷偷地跑了過去，趴在對方膝蓋上，仰著頭從麵紗下麵偷偷地看了那個鮫人女子半天。而那個女子看起來非常羞澀溫柔，隻是默默地看著這個小女孩，也不說話。
她生性活潑，終於沉不住氣先開了口，將握在手心的糖果舉起來，小小聲地問“你一個人在這裡坐了半天了……餓不餓？要吃糖嗎？”
那個美麗絕倫的女子有些不好意思地笑了一聲，低下頭來，臉頰上有淡淡的紅暈“不餓，謝謝你。”
“哎，你真好看！”小女孩滿心羨慕，“我要是有你那麼好看就好了！”
“你也很好看啊，小囡囡。”那個鮫人女子笑了下，輕輕地回答，語聲柔軟，如同一陣春風吹過，“等你長大了，一定會出落得比我更好看。”
“真的嗎？”孩子信以為真，摸了摸自己的臉，“你怎麼知道的？”
“因為你是個好孩子。”那個鮫人女子抬起手摸了摸孩子柔軟的頭發，手指如同白玉，隱隱透明，“心地善良的孩子，長大了都會是大美人呢。這是天神賜予的禮物。”
“是嗎？太好了！”她得到了許諾，忍不住開心地笑了起來。
“郡主！你又跑哪裡去了？”帳子外麵忽然傳來聲音。
“哎呀，我得回去了！不然盛嬤嬤要罵我了！”她吐了吐舌頭，對著那個鮫人女子笑著，“哎，等我長大了變漂亮了再來找你！會不會比你還美，到時候比一比就知道了！”
……
在她的童年裡，關於這個女人的回憶其實隻是短暫的一瞬。然而，那樣驚人的絕豔，在當時還是個孩子的她的心裡留下了驚鴻一瞥的烙印，久久不能遺忘。
——沒想到那麼多年後，竟然在這種地方又見到了她！
鮫人的壽命是人類的十倍。十年的光陰，足以讓她從一個孩子出落成待嫁的少女，然而對鮫人漫長的千年生命而言，十年卻不過是彈指一瞬。這個鮫人女子曆經坎坷，陪伴老王爺走完了最後十年人生，卻依舊保持著初見時的容貌。
但是，連時間都未能奪去的美貌，如今卻已經被人之手摧毀！
她怔怔地看著這一對母子，又看了看那個被鐵鏈鎖住的小孩，半晌才喃喃“天啊……按照老王爺的遺命，你，你不是在三年前就被一起殉葬了嗎？怎麼會在這裡？”
魚姬張開了沒有舌頭的嘴，拚命地搖頭，有眼淚流下，一滴一滴墜落在地，在光線暗淡的柴房內發出柔光。
朱顏不由得看得發呆——
傳說中鮫人生於碧落海上，墜淚成珠、織水為綃。可從小到大她隻見過淵一個鮫人，他又怎麼也不肯哭一次滿足她的好奇心，她自然不知道真假。此刻看著從她眼角墜落化為珍珠的淚，一時間說不出話來。
“我明白了……一定是蘇妲大妃乾的！”她皺起了眉頭，憤怒地道，“是那個該死的毒婦捏造旨意，在老王爺死後把你活活弄成了這樣！是不是？”
魚姬不能說話，隻有默默垂淚。
霍圖部老王爺的大妃悍名在外，連身為赤王獨女、挾天子之威下嫁的朱顏心裡都有些忐忑，何況這個隻憑著一時寵愛的鮫人女奴？
朱顏歎了口氣，看向一邊的小男孩。
“這個是你孩子？沒聽過老王爺五十歲後還添過丁啊……哦，難道他就是那個你帶過來的拖油瓶？”朱顏仿佛明白了什麼，拉過那個孩子，撥開他的亂發，想要看他的耳後。然而那個孩子拚命掙紮，一口就咬在了她的手背上。
“哎！”她猝不及防，一怒之下反手就打了過去，“小兔崽子！”
那個孩子拖著鐵鐐踉蹌倒地，人甕裡的魚姬急切地嗬嗬大叫。
“果然是個小鮫人。”朱顏摁住孩子的頭，撥開他的頭發，看到了孩子耳輪後麵那兩處細細的紋路，仿佛兩彎小小的月牙——那是鰓，屬於來自大海深處的鮫人一族特有的標記。這個小孩，真的是魚姬以前帶來的拖油瓶？
“他的父親是誰？”朱顏有些好奇，“也是個鮫人？”
魚姬沒有說話，表情有些奇特，隻是死死地看著她，眼裡露出懇求的光。
“你是想求我帶他走麼？”朱顏看了看被做成人甕的可憐女人，又看了看那個孩子，心裡微微動了一動。老王爺死後，霍圖部上下早已被大妃把持，這一對母子落到如此地步，任人淩虐，求生不得求死不能，這才會貿貿然向她這個外來者求助吧。
魚姬急切地點著頭，又看了看地底下，眼裡流下淚來。
鮫人的淚，一滴一滴化為珍珠。
“喂，你叫什麼名字？”她歎了口氣，問被她摁在地上的那個孩子，“幾歲了？有沒有六十歲？你能跟著我走多長的路？”
那個鮫人孩子冷冷地瞪著她，輕蔑地“哼”了一聲，不說話。那種刻骨的敵意和仇恨，讓剛剛起了同情之心的朱顏頓時皺起了眉頭。
“不知好歹，”她嘀咕了一句，“我現在自身還難保呢，才懶得救你！”
然而，就在這個當口兒上，外麵起了一陣騷動，似是無數人從醉夢中驚起奔跑，每一座營帳都驚動了，一個聲音在遙遠的風雪中尖聲呼救——
“來人……來人啊！有沙魔！”
“郡主被沙魔拖走了！救命！救命——”