永曆三年！
紫竹林，李元胤和幾個文官吃飯飲酒。幾個人正是名聲很臭的都禦史袁彭年，少詹事劉湘客，給事中丁時魁、金堡、蒙正發，江湖人稱五虎。從李成棟反正以來，他們附在李元胤後麵，掌握朝政大權，得罪了大批朝中大臣。
幾個人隻是權欲很重，也不是大惡之徒。除了嘴炮袁彭年，其他幾個至死都沒有投降清朝。之前皇帝在廣東，大夥兒在朝中說一不二，中下層官員都是他們推薦的。眼下到了梧州，他們失去了廣東大本營的支持，而且李元胤處境尷尬，杜永和把他視為競爭對手，有意打壓。李元胤的直屬力量也就梧州兩萬人，還有一萬人在肇慶留守，由弟弟李元泰、李建捷統領。勢力隻相當於陳邦傅，跟武昌伯比起來，並不占優勢。
袁彭年當初策動李成棟反正立下大功，特彆是謊稱清軍不發餉，策動軍隊離心離德，簡直是神來之筆。這樣的毒士，眼光的確不同。他歎了口氣，說道“當初皇帝離開肇慶到梧州，我等應該勸諫少主回廣州坐鎮，精兵在手，晾那杜永和不敢造次。說不定眼下兩廣總督的打印在少主手中。我等失職啊！”
李元胤沉默不語，他勇力過人，戰略的確不如馬自得。當時隻想著跟著皇帝，大權在握。誰知道馬自得橫空出世，到如今，他和陳邦傅境外相同，一方大佬變成二流勢力。開弓沒有回頭箭、人生沒有回頭路。他並不是自怨自艾之人，問道“當下如何是好？”
幾個人沉吟不語，金堡說道“眼下堵胤錫大勢已成，隻可交好，不可交惡。之前朝廷多有衝撞，我明日上門請罪。”蒙正發說道“你以為小孩子過家家！說你多少次了，不要處處咄咄逼人！”
劉湘客給他說道“你們少說兩句！湖南、廣西鐵板一塊，關鍵人物是鄂國公世子馬自得。少主想繼承廣東，他的支持是必不可少的。”
丁時魁說道“少主和武昌伯年歲相仿，不如效忠貞營李來亨舊事，與武昌伯結義。我等引來強援，再謀廣東。”
眾人聽罷，精神一震，期待的看向李元胤。李元胤喟然歎道“武昌伯少年英雄，為人處世很合我的胃口，隻是當下咱們勢弱，以兄弟結義之情謀取利益，非大丈夫所為！此事順其自然吧。”
看著大夥兒情緒不高，他微笑著說道“今日我救了武昌伯一命，至少他不會對我們有敵意。”大夥兒急忙打聽詳情。李元胤自然一一道來。
袁彭年聽罷沉吟道“事有反常必有妖。武昌伯爵位不高，朝中地位不顯。韃子為何放著滿朝大臣不刺殺，偏偏要刺殺他？”眾人想破腦袋也想不起來，李元胤說道“也罷，我明日直接問他好了，大夥兒喝酒！”
幾個大臣在中樞操練過，都不是庸才。他們把來到梧州以來馬自得傳聞梳理一遍，得出重要結論。這家夥跟咱們不一樣。朝中講究黨同伐異，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風，整起人來下死手。這家夥沒怎麼上朝，默默擴充實力，跟各方勢力交好，找利益共同點，不出手整人。他利用商業利益捆綁各方，廣交盟友。關鍵是他會撈銀子，有錢就能練兵，有兵就是大爺，火並同僚也不是個大事兒！
要是馬自得在場，估計會大吼一聲哈哈，被你們發現啦！
李元胤聽罷，的確是這個理兒。他一錘定音，咱也跟武昌伯學，做生意賺銀子，練兵擴充實力！
第二天一早，馬自得被軍營的起床號吹醒。天氣太熱，抱在一起睡難受，他索性自己睡，兩個小老婆也單獨睡。昨天差點被人捅死，他一早痛定思痛，這身體是得鍛煉，武藝得撿起來。
兵哥們很快就看到奇景。武昌伯穿一條牛犢短褲，光著膀子，腳下一雙短靴，哼哧哼哧的繞著軍營跑起來。他自顧自的跑了半個時辰，十來圈，累的跟狗似的直吐舌頭，身上的汗水跟瀑布似的往下淌。跑完了，自己提溜著拖鞋短褲，到澡堂裡打水洗澡。
拾掇完，精神為之一振，他帶著衛兵去看馬炳坤。坤哥昨夜發燒，早上已經退燒，胃口好的很。躺在床上，墊了厚被子，吃的正香哩。馬自得打趣道“坤哥，我就知道你是打不死的小強！大腿捅穿了，屁事沒有！”
馬炳坤苦笑著說“少爺，咱差一點就玩現啦。護衛不力，請少爺責罰！”馬自得拉住他，真誠地說咱這條命是坤哥救的，苟富貴勿相忘！坤哥眼下最重要的任務是養傷，養好了準備挑大梁！他把內衛的想法和盤推出，這個活兒就交給馬炳坤管，先弄兩千人，以後勢力大了，整兩萬人！
馬炳坤咧嘴一笑，說道“這不禦林軍嘛！”馬自得想想還真是這個理兒，不過可不能這麼說啊，僭越、謀逆都是滿門抄斬之罪！咱們得做好保鏢工作，捉拿滿清探子，保證自己安全。
馬自得交代衛兵，坤哥的三餐從天香居打包，每天一隻雞，油水足一點。馬炳坤感動不已，少爺講究人啊！
看完坤哥，他喊來幾個女人一起吃早飯。軍營裡的東西不適合女人，她們自己去天香居買來早點，跟愛郎一起分享。馬自得也不矯情，不搞什麼與士兵同食同寢。還沒吃完呢，親兵彙報有人拜見。
出門一看，原來是錢秉鐙。老錢一身文士便裝，羽扇綸巾，手持一柄鵝毛扇，主動對著馬自得拱拱手，說道“主公，錢秉鐙前來報到！”說完，扇子接著搖起來。
馬自得看明白了，這家夥瘋狂暗示他是諸葛亮呢。馬自得問錢先生吃了早飯沒。老錢搖搖頭。那等啥呢，一起吃吧。老錢一見滿桌的小包子、發糕、油條、豆漿、米粉、小菜，眼睛都直了。他接過小婢遞過來的毛巾擦擦手，也不管男女不同席，坐上桌就左右開動。
張蕊見他這樣這麼專注的吃上了，她輕聲說先生慢吃，說完帶著其他人離開，地方留給兩個男人。老錢一陣猛造動，噎的眼珠子都定住。馬自得見狀連忙給他倒茶，幫他擼擼後背。老錢喝了水，順了氣，發出滿足的歎息。
馬自得問他“錢先生何至於此？跟餓死鬼投胎似的。”錢秉鐙歎道“家裡都斷頓啦。昨晚和今早是這幾個月吃的最好的兩頓。”
原來官員們跟著永曆來回轉進，上層的大佬還好，中下層的官員就比較苦逼。他們人生地不熟，全靠俸祿過日子，俸祿啥的不但發放不及時，還得看馬吉翔的臉色。這麼一來二去，沒有實權的官員生存愈發艱難，大夥兒沒想到提著腦袋跟皇帝乾，妻兒還不混上一個溫飽。最近不少底層的官員計劃逃離梧州回老家哩。
錢秉鐙說道“其實還有更慘的，百無一用是書生，我見到有姑嫂出去賣身補貼家用的，斯文掃地啊！主公，大夥兒期盼著有人挑頭重振朝綱，複我河山啊！”
馬自得長歎道“官不聊生啊！多謝先生信任！”話音未落，張蕊帶了小婢又送來幾屜早餐。錢秉鐙訕訕的說道“老婆孩子還在家餓著呢。”張蕊說道“請先生留下地址和信物，我這就上門慰問。”
馬自得愛憐的看了一眼未過門的妻子，真乃賢妻也。他交代錢秉鐙把需要救助的底層官員列個名單，先送去慰問品，然後招工優先考慮他們的家屬。
錢秉鐙站起來，把扇子放在凳子上，理了一下衣冠，鄭重的二人一鞠到底，說道“老錢替諸位同僚謝謝主公、主母。”
張蕊鬨了個大紅臉，這還沒過門呢，不過她心裡喜滋滋的。馬自得說道“你三國看多了吧，彆主公主母的，聽著彆扭。喊我小馬、鵬舉、老弟都行。”錢秉鐙當然不會這麼二杆子，他大大咧咧也是裝的，測試一下武昌伯的人品，他改口稱少主。
得，反正一稱呼，隨意吧。馬自得目送張蕊出門慰問老錢妻兒，他回頭對老錢說道“錢先生，您既然有意入夥，我也不瞞你。眼下的情況請您幫我參詳一二。”
錢秉鐙一聽，這是要進入正題，端坐在幾凳上，小扇子不緊不慢的搖起來，洗耳恭聽呢。馬自得首先說了自己的擔憂，滿清可能年底發動攻勢。其次講了眼下的廣西局麵，千頭萬緒，自己精力有限，需要組建幕府統籌。
老錢聽罷先拍個馬屁，讚揚武昌伯憂國憂民。然後他對馬自得的大戰略比較認可，總結而來就是穩固根基（廣西），聯合盟友瞿式耜（湖南），拉攏潛在盟友（李元胤）。
馬自得想想，的確是這個道理。他索性告訴錢秉鐙，準備麵子上臣服大西軍，因為強援。但是廣東方麵沒有頭緒，李元胤實力有限，他並沒有號令廣東群雄的實力，打內戰也不是杜永和的對手。
老錢點點頭，總結下來，就是聯合一切抗清力量，不要麵子要裡子，抓緊時間集聚實力。廣東局麵不明，索性以不變應萬變，反正咱們需要廣東擋住韃子，誰能辦到誰就是咱們的朋友，都辦不到，咱自己乾！針對幕府的想法，老錢倒是行家裡手，畢竟是翰林院編修，主管製誥，對體製的事情門兒清。