桓玄後來被封為義興太守，大體相當於無錫市市長。桓玄鬱鬱不得誌，登高山、覽太湖時，發出了那一句著名的感歎父為九州伯，兒為五湖長。
人生兩大悲劇，一是萬念俱灰，二是躊躇滿誌。父親桓溫當年是九州的盟主，我現在卻隻是個廳級乾部，我心不甘！
桓溫雖早已去世，但畢竟曾是東晉勢力最盛的大軍閥，在荊州經營多年，門生故吏遍布荊楚大地，勢力盤根錯節，桓家在荊州的群眾基礎還是不錯的。現在，桓玄目睹中央的司馬道子、王國寶，與江淮的王恭、荊州的殷仲堪矛盾越來越深，感覺到自己重現父輩輝煌的機會來了。
渾水最適合摸魚，桓玄成功說動殷仲堪、王恭造反。造反的名義，老俗套—清君側，被清的對象王國寶。按照我國《民法典》中虛假意思表示和隱藏的意思表示的辯證關係，造反派的虛假意思表示是消除中央領導身邊的小人，隱藏的意思表示卻是，打擊王國寶的幕後大老板丞相司馬道子。
鎮守京口的王恭率先行動。王恭命北府名將劉牢之為帥，率北府兵進逼首都建康。
北府兵一來，司馬道子慌了神。不過，他反應也倒快，丟車保帥，忽悠白癡侄子、晉安帝司馬德宗下詔賜死王國寶，並派人向王恭道歉。
這招兒，當年漢景帝也用過，以為處死了進言削藩的晁錯，七國的“清君側”之叛亂就再無理由。然而，公而忘私、國而忘家（其父為勸阻其少管帝王家閒事而服毒自儘）的晁錯成了替罪羊被宰，甚至是被用的酷刑腰斬（最是無情帝王家），也沒能換來七國的罷兵。
這個劇本本來很爛，因為，造反這活兒開弓沒有回頭箭，但是，司馬道子病急亂投醫，管他靈不靈的先照抄了一遍。
結果，居然取得了奇效。王國寶死了，王恭覺得已師出無名，退兵回到了京口。
這個王恭，挺有意思，至少是個飽讀詩書、滿腦仁義禮智信的厚道人，不愧是太原王氏的子孫，堪稱貴族。然而，司馬道子對王恭的妥協，一個血氣方剛的青年人卻看在眼裡、急在心裡。
司馬元顯，司馬道子的兒子。司馬元顯勸父親不能一味對藩鎮妥協，並提出了一妙計—“以藩製藩”。即，安排心腹之人出鎮地方，以抑製荊州的殷仲堪和江淮的王恭。
司馬道子深以為然，重用皇族中的司馬尚之和司馬休之兄弟，代替王國寶，並派王國寶的哥哥王愉，出任江州刺史，大體相當於現在江西省軍政一把手。
為擴大江州，司馬道子又把豫州（河南大部、安徽和山東一小部分）的幾個郡劃給了江州。
沒想到，這引起了一士族子弟的強烈不滿。
庾楷，東晉名臣、明穆皇後庾文君之兄庾亮的孫子。現在王國寶、桓玄、王愉、庾楷等人還在為荊州、江州、豫州什麼的糾結，當年庾亮是什麼職務？
他曾兼任過江州、豫州、荊州三個州的刺史！外戚的力量，自古以來就非常之重。潁川庾氏與琅琊王氏、陳郡謝氏一樣，都是東晉一等一的高門。直到現在，江西九江市內還有庾亮南路、庾亮北路。
庾楷雖比不上爺爺，也做到了豫州刺史。
庾楷本是司馬道子的人，現在司馬道子把他豫州的幾個郡劃給江州，感覺很受傷，就找到了王恭傾訴現在朝廷的一幫王八蛋，比王國寶在時還可恨，他們試圖削弱我們藩鎮的勢力，不如咱們一起揍丫的。
王恭，自然明白朝廷的意圖，聯絡荊州的殷仲堪、桓玄，舉起了
第二次清君側的大旗。
清君側大軍分三路向建康逼近
第一路，江淮北府兵，統帥是青兗二州刺史王恭，主將是北府名將劉牢之。
第二路，荊州軍，統帥是荊州刺史殷仲堪，主將桓玄、楊佺期三兄弟（弘農華陰楊氏，楊堅先祖）。
第三路，豫州軍，統帥是豫州刺史庾楷，主將段方等。
三路大軍逼近首都建康，司馬道子慌了神，司馬元顯倒是很硬氣，他勸父親上次就是跟王恭服軟導致慣壞他們了，這次如果再服軟，場麵更沒法收拾了。
既然你這麼有信心，就全權委托給你吧。司馬道子乾脆把中央軍權全權委托給了兒子司馬元顯。
司馬元顯的自信是有原因的。他敏銳的覺察出了三路大軍的弱點各懷鬼胎，果斷的采取了“打一路、拉一路、看一路”的戰略戰術。
打一路。顯然是打最弱的，誰最弱？庾楷的豫州軍。
司馬元顯命司馬尚之率軍在慈湖擊敗豫州軍段方部，又在牛渚（今安徽馬鞍山市采石鎮）打敗豫州軍主力。庾楷逃奔桓玄。
拉一路。拉誰？拉江淮的北府兵。司馬元顯敏銳的感覺到，劉牢之有怨氣，有反正的基礎。
因為,直到現在，劉牢之雖然有輔國將軍（爵號）的高級職稱，但行政職務僅是個晉陵太守，相當於現在江蘇常州市的市長，正廳級乾部。
劉牢之，北府之龍，在決定南北命運的淝水大戰中居功至偉，為什麼升遷如此之慢？
在於劉牢之的出身。他不是高等士族，而是出身將門庶族，在講究士族門第的東晉，功勞再大，也做不到州刺史這樣的方麵大員。
王恭出身著名高門太原王氏，又是晉孝武帝司馬曜皇後王法慧的哥哥，自然從心底裡瞧不起庶族武將劉牢之，平常多有輕慢之舉。
國之棟梁，受如此輕慢，劉牢之漸漸的對王恭心生不滿，直至怨恨。
司馬元顯就像無間道中的阿孝，施展離間之術。他派北府舊將高素，找到劉牢之，一句話，就令劉牢之改變了立場
“倒戈王恭，事成後，他的位置你來乾！”突破上升天花板、實現階級跨越，對雄心勃勃的男人的誘惑力之強，可以想象。
當時，荊州軍已攻入江州，在白石大破司馬尚之的中央軍，桓玄率軍進至橫江（今安徽和縣東南，古長江渡口），逼近京師建康，朝野震動。
生死存亡之刻，劉牢之突然宣布率本部北府兵反正，擁護中央，回軍攻打王恭。
主將火線反正，王恭猝不及防，狼狽出逃投奔桓玄，半路被擒獲，押送至建康斬首。
王恭被斬，劉牢之率北府兵和中央軍進軍至新亭。
新亭、白下，一南一北兩軍壘，建康宮城的南北門戶。荊州軍見同盟的豫州軍覆沒，北府兵反正，軍心開始渙散。
荊州軍畢竟曆來強悍，司馬元顯也沒有把握必勝，工作以搞和談、瓦解為主。司馬元顯以朝廷的名義，任命桓玄為江州刺史（江西省長），楊佺期為雍州刺史（行政中心在襄陽，湖北、河南各一部分），桓修為荊州刺史，殷仲堪為廣州刺史。
這個任命文件，耐人尋味，挑撥意十足。桓玄、楊佺期由廳級乾部一躍成為省部級大員，還是封疆大吏，自然十分滿足。但，殷仲堪由第一強藩的荊州調任廣州刺史，顯然是遭貶，勃然大怒。
代替殷仲堪擔任荊州刺史的桓修，又是何人呢？
桓修，桓溫弟弟桓衝的兒子，也就是桓玄的叔伯兄弟，簡文帝司馬昱的女婿，在中央任職。
不久，桓玄、楊佺期、殷仲堪回過味兒來，又在潯陽重新結盟。對，就是白居易《琵琶行》中的潯陽，今江西九江。“潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟”。看老王的書，可時不時的重溫文學經典。
一看三人又要造反，朝廷不得不又重新任命殷仲堪為荊州刺史。
團夥內部裂痕的根源，從來不是分贓不均，而是心理失衡。桓玄、楊佺期、殷仲堪三人矛盾重重，開始互不信任。
對桓玄來說，荊州是我們桓家發家的地方，是記載著桓氏輝煌與榮耀的聖地，隻有我們桓家，才有資格做荊州之主！
399年12月，荊州發大水，殷仲堪開倉放糧賑災。危急時刻，人家都是雪中送炭，桓玄卻雪中送屎，他趁機率江州軍隊突襲了荊州屯糧之地巴陵（湖南嶽陽）。
對，就是《嶽陽樓記》中的巴陵郡。“慶曆二年春，滕子京謫守巴陵郡”，再說一遍，看老王的書，能溫文學經典。
軍糧沒了，殷仲堪隻能用芝麻給士兵們充饑。芝麻這玩意兒，少吃還挺香，補腎治白發，但常吃就跟天天喝崔字牌小磨香油似的，誰也受不了。
無奈之下，殷仲堪向雍州刺史楊佺期求援。
楊佺期的回複，耐人尋味既然軍糧沒了，江陵（荊州治所）也沒必要守了，你，率軍到我襄陽來，咱們一起防守吧。
糧食沒了，就放棄領地，與手足長瘡就砍掉手足何異？殷仲堪當然舍不得荊州，他給楊佺期的回複更有意思江陵最近籌備了足夠的軍糧，你隻管派援軍過來。
楊佺期信以為真，率軍來救江陵。結果，到了之後發現，江陵除了每天能供應點米湯，啥也沒有。
連芝麻都吃完了。
楊佺期暴跳如雷騙子！這下完蛋了！
說是軍隊，其實都是一個個血肉之軀的人組成的，人得吃飯，沒飯吃騙援軍來又有何用？僅是壯壯膽給點心理安慰？還是臨死前拉上個墊背的一起滅亡？殷仲堪秘書出身，打仗是外行，腦回路也真是清奇。
桓玄可不管這些，率軍攻擊，擊殺楊佺期。至於殷仲堪，畢竟曾經是好友，桓玄賞了他個自行了斷。
桓玄終於實現了他重主荊州的夢想。東晉朝廷見三方火拚完畢，下詔承認桓玄的勝利果實，任命他為荊州刺史兼江州刺史，都督荊、司、雍、秦、梁、益、寧七州軍事。
至此，本次東晉內訌，以桓玄與司馬元顯的共治收場。
桓玄、王恭，皆東晉高門名士，所謂魏晉風度的代表。王恭，天生美男子，東晉名臣孟昶（與後蜀末代皇帝同名）未發達時住在京口，某日，透過家中籬笆見一身材修長的男子在漫天飛舞的大雪中乘高輿、披鵗氅裘緩緩而行，風姿卓絕，歎道真乃神人也！
既有山的風骨、又有水的柔姿。此人，就是王恭。
人出名了，就好留個名人名言，有專人記錄並傳播。王恭的名言是名士不必須奇才，但使常得無事，痛飲酒，熟讀《離騷》，便可稱名士。
史載王恭的品格也很高尚（少有美譽，清操過人）。
而桓玄，也有典故加持。據稱其出生時，有光照亮房間，故桓玄小名靈寶。
長大後的桓玄，相貌奇偉，神態爽朗，博通藝術。王恭死後，桓玄曾登江陵城南樓，歎道“我現在想為王孝伯作悼詞。”
片刻著文立就。
史載，桓玄擊滅殷仲堪、楊佺期後，荊州刺史府、江州刺史府、後將軍府、七州都督府、南郡公府都來祝賀，五個版牘（賀信）一同送到。桓玄風姿卓越，在大廳見到賀信即一一提筆回複，皆美而成章，並不揉雜。其實，老王認為，這不過是人逢喜事精神爽導致超常發揮而已，多巴胺瘋狂分泌下，文思自然如尿崩，再正常不過。
桓玄的品格，在彆人看來也不錯。
某次，荊州刺史王忱（喝酒喝死那個）去看望桓玄，桓玄備酒熱情款待。王忱是吸了毒來的，他服用了五石散。前文已述，服用五石散的人會渾身燥熱。
現在你在飯店吃飯點啤酒，服務生一般會問“先生你要常溫的還是冰的”，而在魏晉時期，酒除了溫的就是常溫的。王忱吸了毒不能飲冷酒（常溫的），於是，喊了一聲“溫酒來”。
沒想到，這一嗓子，把桓玄給喊哭了。
溫，桓玄的父親是大軍閥桓溫，名字帶個溫字，王忱的這句犯了人家父親的名諱。
王忱有些醉了，不明就裡，打算離去。桓玄卻擦了擦眼淚“犯的是我的家諱，與你無關。”
王忱頓時酒醒了一半，感歎道“靈寶，如此曠達！”
其實，仔細品味就可看出，這是桓玄在提醒王忱就這樣走了？你他媽的語言犯戒了知不知道？
人格再高尚，也千萬彆拿人性去考驗。人是靈長目動物，群居，群居就有階級，因此，追逐富貴權力完成階級飛躍，是難以剔除的人性。
王恭與王忱原是莫逆之交，後因政見不同心生裂痕。某次，二人一同到何澄裡作客，席間鬨得不和諧，王忱敬王恭酒，王恭不喝，王忱強敬，二人互相扯著對方衣服要動手。
王恭的隨從一看，跑回府中喊來近一千人。王忱這邊雖然人少但也不示弱，眼看雙方就要上演群毆，都要接受治安處罰，何澄趕緊坐在兩人之間，好不容易把雙方勸開。
兩個當世名士為了一杯酒差點上演群毆，與販夫走卒何異？《世說新語》對此事件進行點評因著權貴和財富而結交，古人認為是羞恥的。
桓玄小時候，與堂兄弟們玩鬥鵝的遊戲，桓玄的鵝老輸。一天早上，堂兄弟們起床後，發現他們的鵝昨晚都莫名其妙的死了。
堂兄弟們向桓衝報告。桓衝苦澀的笑了一下，知道肯定是侄子桓玄乾的，一問，果然如此。史載桓玄出生於369年，但未載明具體日期，不過，從桓玄的性格上看，其生日應該介於10月24日至11月22日之間，屬於腹黑的天蠍座。
桓玄雖有淩雲之誌，卻為成事不擇手段，其中偷襲好友殷仲堪的地盤並逼其自殺，肯定是其道德上的一大汙點。
仗義每多屠狗輩，負心最是高門人。