就在神京為皇陵貪腐一案，興起大獄之時——
河南行省，汝寧府，羅山縣
縣城城郭外，崇平十五年二月的春風，吹拂著一望無際的豫南平原，在一壟壟田地上，大片原本應該綠油油的麥苗，卻見焦黃枯萎之色，而地麵更是現出條條龜裂之狀。
衣衫破舊、身形佝僂的農夫，往來於田壟高塹與河案之間，肩頭以竹扁擔挑著木桶，從已乾涸至膝的河水中挑著水，折返回田地，彎腰澆著。
河南行省在去歲冬，天公不作美，並未下著大雪，而入了春後，隻見朔風如刀，卻未見滴雨降下。
汝寧府，羅山縣官衙，兩座跨院連同正廳，人頭攢動，一個個穿著大漢號衣、身披鎧甲的軍將，圍桌而坐，高階將校身旁還有衣衫豔麗、花枝招展的女子陪酒。
陣陣推杯換盞以及吆五喝六之聲，隔著青簷朱牆，向著羅山縣衙外的街道飄去，夕陽下的農人，推起的獨輪車帶起灰塵飛揚，聽到縣衙內的聲音，好奇地看了一眼，厭惡而恐懼地繞道而行。
匪過如梳，兵過如篦。
汝寧府知府錢玉山，其人四十出頭，身材矮胖，麵皮白淨，著青色官袍，這位汝寧的父母官兒，也是科甲出身。
這會兒，錢玉山正舉著一個酒碗，招待著河南都司的相關將校，計有河南都指揮使譚鵬，同時請得汝寧府最大青樓星月坊的女子作陪，更是讓官衙氣氛推至陣陣高潮。
原來，自去歲盤踞在雞公山的匪寇——高黑塔、麻六兩部領寨中匪寇，率眾攻破羅山縣，殺死官差，開倉放糧，汝寧府呈報河南都指揮使司，而後河南巡撫周德禎與河南都指揮使譚鵬，聯名具題的奏章，經六百裡加急遞送，向兵部和五軍都督府奏報。
而後，在正月時，五軍都督府揀派了以一等伯牛繼宗為首的將校五人，前往河南府督促剿寇事宜。
汝寧府錢玉山此刻正是親自招待著，至於原羅山縣知縣，早就被雞公山的匪寇砍了腦袋，因為朝廷正在自上而下的京察大計，還未著人接任。
河南都司的都指揮使譚鵬四十出頭，身形稍瘦，麵皮白淨，此刻頭戴山字無翼冠，其人端著一個黑瓷白底酒碗，朝著身旁的牛繼宗連連敬著酒。
“牛將軍為名門之後，如今領兵鎮撫河南，督剿賊寇，我等汝寧父老，如久旱逢甘霖啊。”汝寧知府錢玉山，笑著舉起酒盅，恭維著牛繼宗。
牛繼宗此刻穿著伯爵所賜的鬥牛服，相比昔日在京中的落魄模樣，此刻在州縣地方意氣風發，粗獷麵容上帶著笑意。
隻是懷裡摟著兩個打扮花枝招展的女子，多少有些破壞剛毅、致果的畫風，其人一手舉著酒碗，另外一隻大手也不老實，引來懷中女子的調笑。
牛繼宗哈哈大笑道：“錢知府客氣了，說來本將軍早年也曾來汝寧府，那時候還是領兵協助湖廣都司剿捕洞庭湖的水寇，一晃也有十來年了。”
說著，拿起酒碗一飲而儘，胡須上都沾著酒水。
錢玉山笑道：“牛將軍豪爽！”
一旁的女子也知情識趣，連忙拿著手帕，笑意盈盈道：“將軍喝的這般猛做什麼？”
牛繼宗笑道：“俺老牛不僅喝酒猛，彆的也猛，你想不想知道？”
周圍一眾將校都是大笑起來。
錢玉山笑道：“那牛將軍如今，也算是故地重遊了。”
譚鵬笑道：“錢知府有所不知，牛將軍當年在西北領六千兵馬，深入青塘，威震敵酋，這雞公山區區賊寇，自是不在話下！”
不遠處坐著的河南都指揮使同知彭國麟，也笑道：“在下可是聽著鎮國公當年的英雄事跡長大的，如今牛將軍武風鷹烈，大有先祖遺風，真是名門之後，非同凡響。”
這是恭維著牛繼宗的祖先，一等鎮國公牛清。
牛繼宗不由更為得意，擺了擺手，笑道：“我輩武人安身立命，不恩祖蔭，功爵當憑三尺劍自取！也不可總提先祖的功勞，本朝以來，爵位多降等承襲，俺老牛若躺在父祖功勞簿上，也不會有今日一等伯爵位！”
“好，好一個不恩祖蔭，三尺劍自取！”這時就有人高聲叫好。
眾將都是為牛繼宗一番豪邁慷慨的話，紛紛叫好。
牛繼宗見著這一幕，眨了眨眼睛，暗道，這特娘的，什麼不恩祖蔭，功名三尺劍自取！
這話自是他“借來”那賈珩小兒的，竟然贏得了個滿堂彩！
特娘的！
怪不得柳芳說那小兒喜作大言，欺世盜名，什麼《平虜策》，什麼十五年平遼，幾乎忽悠的聖上找不著北！
他老牛先前就是太憨厚了，不會說大話！
譚鵬看向手下一眾起哄叫好的眾將，笑了笑道：“你們都聽聽，這才是我國朝的一等伯爺，中流砥柱！”
說著，舉起酒碗，朝著牛繼宗敬著，高聲道：“末將再敬將軍一杯！”
眼前這位為開國國公之後，如今雖未再兼著京營團營都督，可也是他得罪不起的大人物。
而且他得了南安王爺和柳同知的授意，這次一等伯牛繼宗過來是立功以謀起複，並不會在河南都司久留。
而此次，河南都司抽調懷慶衛、宣武衛、彰德衛、南陽衛，凡萬餘兵馬進剿雞公山，再加上汝寧衛，一萬三千人，足以剿滅雞公山賊寇！
陳漢兵兵製敗壞，從中樞京營到地方衛所，概莫能外。
原一千戶所具一千一百人的實額兵卒，因為將校侵占空額，現隻有六七百兵丁，且多為老弱，原河南都司額定兵馬五六萬，實際也就三萬來兵馬，如今抽調萬餘兵馬，再加上汝寧衛的三千兵馬，足以應對雞公山隻有四千餘眾的賊寇。
及至傍晚時分，河南都司的將校幾乎喝得酩酊大醉，各自摟著溫香軟玉，在錢玉山的安排下，搖搖晃晃離了官衙，至於牛繼宗則進入官衙後院專門準備的廂房歇息。
而在離羅山縣官衙一箭之地，懸著「洪通客棧」招牌的二樓。