朔風卷著沙礫又一次撞在幽州城牆上，城磚縫隙裡積著經年累月的沙礫，此刻簌簌落在茶樓的雕花窗欞上。二樓臨窗的茶座間，幾個穿著粗布短打的漢子正圍坐在八仙桌旁，麵前擺著幾碗冒著熱氣的粗茶。
"聽說了嗎？城西老張家的小子，上個月跟著柳大人的隊伍去了邊關，前兒個家裡就收到了兩袋白麵，還有半匹新布！"說話的漢子把茶碗重重往桌上一放，粗糲的手掌在碗沿抹了抹，"嘖嘖，這可是咱們普通人家一年都掙不來的東西。"
鄰桌的老漢顫巍巍地抬起頭，渾濁的眼睛裡閃著光："可不是嘛！我那孫子在刺史府的學院念書，不但不用交束修，每月還能領半斤肉呢。要擱以前，咱們窮人家的娃，哪有這福氣喲！"
窗外忽然掠過一道黑影，眾人下意識地縮了縮脖子，待看清是隻在城牆上盤旋的老鴉，才又放鬆下來。角落裡的年輕書生推了推鼻梁上的木框眼鏡，壓低聲音道："我在書院聽先生說，柳大人麾下的軍隊，連普通士卒都配有靈石打造的護甲。這等手筆，莫說在北方，就是放眼整個中原，怕是也找不出第二家。"
話音未落，樓梯口傳來一陣腳步聲，幾個穿著灰布麻衣的少年簇擁著走進來。為首的少年腰間彆著一把木劍，臉上還帶著未脫的稚氣，卻昂首挺胸，神情間滿是驕傲："等我年滿十六，定要去投柳大人的軍隊！聽說隻要通過考核，家裡就能分到三畝良田！"
"你小子就吹吧！"有人笑著打趣，"那考核可嚴著呢，聽說要能舉起三百斤的石鎖，還要會背《兵法要略》！"
少年漲紅了臉，梗著脖子道："我每天天不亮就起來練劍，晚上還跟著先生讀書，不信考不上！"他的話引來一陣哄笑，卻帶著幾分羨慕。
茶樓外的街道上，幾個婦人正圍坐在井台邊洗衣服。陽光斜斜地灑在青石路上，映得她們手中的木槌泛著溫潤的光澤。
"他嬸子，你家柱子在柳大人的隊伍裡，日子過得咋樣？"一個婦人停下手中的活計，抹了把額頭上的汗問道。
被稱作他嬸子的婦人臉上綻開笑容，眼角的皺紋裡都藏著喜氣："好著呢！每月都有餉銀寄回來，前兒還捎信說，等攢夠了錢，就給家裡蓋座青磚瓦房。"她頓了頓，壓低聲音道，"聽說在其他州府，寒門子弟想當兵，還得給管事的塞銀子。哪像咱們幽州，隻要有本事，柳大人就給你機會。"
井台邊的氣氛頓時熱鬨起來，婦人們七嘴八舌地議論著，手中的木槌敲打在衣物上，發出清脆的聲響。遠處，幾個孩童追逐著跑過，他們身上的粗布衣裳雖然打著補丁，卻洗得乾乾淨淨。
暮色漸濃，幽州城的大街小巷亮起了點點燈火。街邊的小吃攤上，烤羊肉的香氣混著孜然味飄來，引得路人駐足。幾個醉漢勾肩搭背地從酒館裡走出來，嘴裡還在念叨："跟著柳大人，有肉吃，有酒喝，值了！"
月光爬上城頭，照得那麵漆黑底色上猩紅狼頭的戰旗愈發醒目。城牆下，一隊士卒正邁著整齊的步伐巡邏，他們身上的玄甲在月光下泛著冷光，腰間的佩刀卻裹著厚厚的布條——那是為了避免發出聲響驚擾百姓。
茶館裡的說書人又開始了新的故事："各位看官，且聽我講那柳大人如何慧眼識珠，從市井之中提拔出一位寒門將領......"台下的聽眾們聽得入神，仿佛看到了自己的孩子有朝一日出人頭地的模樣。
此刻的幽州，在漫天星鬥的照耀下，宛如一座燃燒著希望的城池。這裡沒有森嚴的門第壁壘，沒有盤剝壓榨，有的隻是一個讓寒門子弟得以綻放光芒的機會。而這份希望，正隨著晚風，飄向更遠的地方。
而就在此時。
青州密使陳玄策攥著汗濕的袖角，將身體更深地埋進茶樓角落的陰影裡。
窗外暮色漸濃，遠處幽州軍營的靈火已次第亮起，映得半麵天空泛起妖異的幽藍。他身旁冀州密使陸文淵正盯著茶碗中沉浮的茶葉，喉結不安地上下滾動，青瓷碗與桌麵相觸時發出細碎的輕響。
"聽見了嗎？"陳玄策突然壓低聲音，指節因用力而發白，"連茶館裡的販夫走卒都對柳林死心塌地。"他瞥見樓下街道上，幾個背著木劍的少年正簇擁著往軍營方向走去，眼中閃爍著近乎狂熱的光芒，"整個幽州就是座活火山，隻等柳林一聲令下......"
陸文淵猛地將茶碗重重擱下，濺出的茶水在木桌上蜿蜒成暗褐色的溪流。"彆忘了並州，並州的下場一定和柳林有關係！"
他的聲音帶著不易察覺的顫抖，"蠻族和妖族城破之前，世家的馬車堵在城門三天三夜，最後連家眷都被亂軍踐踏。"窗外忽然掠過修士飛行的殘影，兩人同時打了個寒顫，目光下意識地追隨那道黑影直至消失在夜幕中。
陳玄策解開領口的盤扣，喉間泛起鐵鏽味。他想起臨行前父親在書房說的話："若不能摸清柳林的底牌，陳家百年基業......"此刻樓下傳來說書人驚堂木的脆響，"且看柳大人如何三招折服妖族長老！"哄笑聲中，他聽見自己乾澀的嗓音："必須立刻求見，哪怕在營外跪上三天三夜。"
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陸文淵苦笑著轉動腰間玉佩，這是陸家祖傳的信物，此刻卻冰涼得如同塊頑石。"你以為隻有我們著急？"他朝街道儘頭努了努嘴，幾輛裝飾華麗的馬車正緩緩駛向軍營方向，車簾縫隙裡隱約可見繡著金線的錦緞，"天下的眼睛都盯著這裡，那些隱世世家的密探，怕是早就在軍營裡安插眼線了。"
一陣狂風突然撞開臨街的窗戶，燭火劇烈搖曳，將兩人扭曲的影子投射在斑駁的磚牆上。陳玄策慌忙伸手去扶傾倒的茶盞，卻在指尖觸到瓷壁的瞬間僵住——那溫度竟和記憶中並州城破時，飛濺在他袍角的鮮血一般灼人。
"我們賭不起。"陸文淵突然抓住他的手腕，指甲幾乎掐進皮肉，"若柳林真要南下，青州冀州就是首當其衝的墊腳石。與其坐以待斃......"他的話音被遠處傳來的號角聲撕裂，悠長的號音裹著沙礫掠過城牆，驚起成片寒鴉，黑壓壓的羽翼遮蔽了半邊星空。
陳玄策望著那些振翅的黑影，忽然想起今早經過集市時，看見的那個抱著靈石賞賜歡天喜地的老嫗。她溝壑縱橫的臉上綻放的笑容，比青州城最昂貴的夜明珠還要耀眼。"走。"他猛地起身，撞翻的椅子在地麵拖出刺耳聲響，"就算拚著觸怒柳林，也要趕在其他使者前麵！"
兩人衝出茶樓時，正撞見一隊運送糧草的馬車從身邊經過。車轅上的士卒們高聲唱著軍歌，腰間的符文玉佩在月光下流轉著微光。陸文淵望著他們遠去的背影，突然想起族中長老說過的話："得民心者得天下"，此刻這簡單的道理，卻如同重錘般砸在他心頭。
夜幕下，幽州城的燈火與軍營的靈火連成一片，恍若流淌在大地上的星河。而兩個密使的身影，不過是這浩瀚星海中兩粒微不足道的塵埃，卻承載著兩州世家存亡的重量，跌跌撞撞地朝著未知的命運走去。
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