明哲保身。
這東西是一門藝術，是一門學問。在如此大爭之時，學不會，明哲保身。就更不可能發奮進取！
柳林明白這個道理，其他人也是自然懂的，一時間這全天下的封疆大吏以及地主豪強都老實了不少。
可是柳林卻知道，這些東西都是明麵上的，實際上朝廷不敢剿滅，他們的原因都是忌憚他們手中的實力。
所以，表麵上可以消停。實際上的買賣確實不能停。
幽州刺史府後宅的暖閣裡，地龍燒得正旺，鎏金炭盆中紅炭劈啪作響，卻驅不散室內凝重如鉛的氣氛。柳林斜倚在鋪著虎皮的太師椅上，指尖慢條斯理地摩挲著羊脂玉扳指，聽著門外傳來斷斷續續的呻吟聲與粗重喘息。
吱呀一聲，雕花木門被推開，八個精壯漢子抬著張檀木擔架魚貫而入。擔架上的薑胖子裹著錦緞棉被，整個人縮成一團，發間還沾著趕路時的草屑，往日油光水滑的胖臉此刻毫無血色，浮腫的眼皮不住顫抖。他勉強支起上身，綢緞被褥滑落，露出裡麵歪斜的紫色官袍——那是太子賜下的五品服色。
"柳大人！"薑胖子撲通一聲滾落在地，額頭重重磕在青磚上，發出悶響，"小人真真是來做買賣的！太子殿下說幽州有上好的皮貨，小人不過想賺些蠅頭小利..."他涕淚橫流，肥碩的手掌死死攥住柳林的靴筒，"您要不就給個痛快，要不就放我回去吧！小人家中還有八十老母，三歲稚子..."
柳林垂眸看著膝下這團瑟瑟發抖的肉球，忽然輕笑出聲。笑聲未落，他猛地抬腳踹在薑胖子胸口，後者龐大的身軀如布袋般撞在立柱上，發出悶哼。"做買賣？"柳林慢條斯理地整了整袖口，狼紋刺繡在燭火下泛著冷光，"太子都死了，你還想做什麼買賣？""
薑胖子臉色瞬間慘白如紙，喉嚨裡發出咯咯的抽氣聲，豆大的汗珠順著雙下巴滾落。他顫抖著摸向懷中，卻在觸及柳林森冷的目光時僵住，肥胖的身軀蜷縮成蝦米狀，額頭貼著地麵不斷叩首："小人糊塗！小人豬油蒙了心！柳大人饒命..."
暖閣外突然傳來更夫梆子聲，驚得薑胖子渾身一顫。柳林起身踱步至窗前，望著窗外被月色染成銀白的城牆，突然想起那些在洛陽街頭被抄家的官員。他們也曾如薑胖子這般求饒，最終卻都成了朱雀大街石板縫裡的暗紅血漬。
"起來吧。"柳林頭也不回，聲音裡帶著幾分漫不經心，"明日去賬房領三千兩純淨原石。幽州的生意，你還能接著做。"
薑胖子猛地抬頭，浮腫的臉上寫滿不敢置信。柳林轉過身，嘴角勾起一抹意味深長的笑："不過記住——這天下的買賣，有的能賺，有的..."他故意停頓，看著對方瞳孔驟然收縮，"連命都要搭進去。"
薑胖子癱在擔架上，錦緞被褥早已被冷汗浸透，黏膩地貼在後背。益州薑家世代從商，在商賈之中不過是末流，他原以為攀附上太子這棵大樹，便能一朝登天，將薑家的招牌鑲金鍍銀。
可誰能想到，才剛踏入幽州地界，便遭受了一頓折磨，緊接著，就天天在那暗無天日的地牢裡，聽著隔壁傳來受刑者的慘叫，熬過了驚心動魄的三晝夜。
更讓他肝膽俱裂的是，還未等他從恐懼中緩過神，洛陽便傳來太子謀反自縊的噩耗，薑胖子隻覺天塌地陷，整個人如同墜入冰窖，日夜被恐懼啃噬，一病不起。
此刻聽聞柳林鬆口，薑胖子渾濁的眼珠瞬間瞪大，仿佛溺水之人抓住了救命稻草。
他顧不上渾身酸痛，猛地從擔架上彈坐而起，綢緞被褥滑落在地也渾然不覺。
圓滾滾的身子在青磚上連磕三個響頭，額頭瞬間腫起大包，聲音裡帶著哭腔的喜悅：
"多謝柳大人！多謝柳大人！小人定當效犬馬之勞！我薑家的蜀錦、漆器，皆是益州一等一的好貨，保證童叟無欺！往後柳大人但有吩咐，小人赴湯蹈火在所不辭！"
他邊說邊擦著額角的血漬，肥厚的手掌上沾滿了血與灰，卻笑得滿臉諂媚，仿佛方才的生死危機從未存在過。
柳林負手而立，玄色蟒袍上的暗紋在搖曳燭火下若隱若現，倒像是蟄伏的凶獸。他看著薑胖子涕淚橫流的模樣，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度："好。就喜歡你這樣識時務的。"聲音低沉卻字字清晰，帶著不容置疑的威壓，"回去告訴荊州、益州的商人們，我柳林雖掌兵戈，卻不是吃人的猛虎。幽州也絕非他們想象中的蠻荒之地。"
他踱步至窗前，推開雕花窗欞，塞外寒風裹挾著沙礫撲麵而來，卻吹不散屋內縈繞的龍涎香。遠處城牆上傳來巡邏士兵的腳步聲，一下下敲在寂靜的夜色裡。"讓他們睜大眼睛看看，"柳林望著夜色中影影綽綽的城池輪廓，"幽州的鐵礦、皮毛，還有直通草原的商路，哪一樣不是商機？隻要守規矩，老老實實做買賣，這錢，咱們一起賺。"
薑胖子趴在地上，大氣都不敢出，隻一個勁地點頭如搗蒜。在南方士族商賈眼中，幽州並州向來是窮山惡水、草芥人命的化外之地，傳聞這裡的將領殺人不眨眼，百姓茹毛飲血。此刻聽柳林這般說，倒像是撥開了重重迷霧，隱約窺見了一片亟待開發的富土。
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"小人一定把柳大人的話帶到！"薑胖子聲音發顫，卻難掩興奮，"南方那些人總說北疆是死地，殊不知..."他猛地捂住嘴，驚恐地看向柳林，生怕自己說錯話。
柳林卻隻是輕笑，鎏金護甲劃過窗台，在檀木上留下五道白痕："回去吧。告訴他們——這天下的買賣，缺了幽州，可就不完整了。"
薑胖子如蒙大赦，連滾帶爬地退了出去。雕花木門緩緩閉合的刹那，柳林的笑容驟然消失，眼底閃過一絲冷芒。窗外的月亮不知何時被烏雲遮住，整個刺史府陷入一片陰影之中，唯有牆角的火把在風中明滅，將他的影子投射在牆上，恍若一頭蓄勢待發的巨獸。
柳林摩挲著腰間刻滿獸紋的革帶，想起前日清點庫房的情形：堆積如山的皮毛與藥材，卻換不來半塊精鐵；繳獲的兵器因缺乏淬火的秘料，隻能淪為廢鐵。並州雖已納入掌控，可連年征戰下，土地貧瘠得連麥種都難以留存。
鬼族的工匠雖然巧奪天工，人族的工匠雖然後來居上，竟然能用那些礦石造出那般強力的爆炸物，但是這平常資源還是無比重要的！
"青州、冀州那幫老狐狸..."柳林望著工坊外綿延的雪山，冷笑從齒縫間溢出。前日斥候傳回消息，兩州邊境增兵三倍，商隊往來皆被嚴查。他清楚，在那些諸侯眼裡，自己這顆驟然崛起的棋子，遠比草原白霧更危險。
夜風卷著沙礫拍在窗欞上，柳林展開泛黃的輿圖，指尖重重按在荊州與益州的位置。那裡河道縱橫，商船如織，百年太平積累的綢緞、精瓷、桐油，以及各種修煉資源，堆積如山。"內陸的諸位，怕是忘了北疆的存在吧。"
他低聲呢喃，燭火突然爆起劈啪聲響，將輿圖上"荊州"二字映得血紅。
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